Великое княжество Литовское и внешние угрозы
В XIII в. белорусские земли оказались в тяжёлом положении: междоусобные войны мелких княжеств сделали их лёгкой добычей для усиливавших своё влияние на западе рыцарей-крестоносцев и монголо-татар, двигавшихся с востока. Необходима была сила, способная объединить раздробленные земли в единое, сильное государство. Таким центром стало постепенно возвысившееся в то время Новогрудское княжество (современный Новогрудок, Гродненская область). Летописи рассказывают о «Литве Миндовга», одного из балтских князей, в результате междуусобиц вынужденного прийти в Новогрудок с остатками своей дружины. Здесь он принял христианство, а после с помощью новогрудского боярства отвоевал часть исконных литовских территорий. В 1253 г. Миндовг был коронован и стал князем государства, на долгие столетия объединившего литовские (балтские) и исконно белорусские земли – Великого княжества Литовского (ВКЛ).
При наследниках великого князя территория государства постепенно увеличивалась, и уже при Гедимине (1316-1341 гг. правления) большая часть современных белорусских земель (80%) вошла в состав ВКЛ. Гедимин утвердил единовластное правление и в 1323 г. основал столицу в Вильно (современный Вильнюс, Литва). Полное название этого могущественного средневекового государства звучало так: «Великое княжество Литовское, Русское и Жемойтское», в его состав входили земли исторической Литвы (верхнее и среднее течении Нёмана), Руси (верхнее Подвинье и Поднепровье – Витебские, Берестейские (Брестские), Минские и Туровские земли) и Жемойтия (западная часть современной Литвы), присоединённая в первой половине XV века.
ВКЛ часто страдало от стремившихся распространить своё влияние на восток рыцарей-крестоносцев. Четыре раза они пытались захватить Новогрудок, в 1331 г. при Гедимине войска ВКЛ одержали победу над рыцарями Тевтонского ордена на реке Акмяне (современная Литва), а в 1348 г. полки великого князя Альгерда (1345-1377 гг. правления) сражались с крестоносцами и наёмниками из Франции и Англии в жестокой битве на реке Стреве (приток Нёмана). Но главное сражение – одна из крупнейших битв средних веков, остановившая проникновение крестоносцев на восток европейского континента, – произошло 15 июля 1410 г. под Грюнвальдом (современная Дубровна на территории Польши), когда объединённые силы польского короля Ягайло и великого князя литовского Витовта (1392-1430 гг. правления) разгромили непобедимый доселе Тевтонский орден.
Другой угрозой были татаро-монгольские набеги, начавшиеся в конце XIII в., первым от которых пострадало Берестье (современный Брест) в 1240-1241 гг. В 1363 г. великий князь Альгерд разбил трёх татарских ханов на реке Синие Воды (современная Украина), однако уже в 1399 г. войска ВКЛ потерпели сокрушительное поражение на реке Ворскле (Украина). Татары никогда не устанавливали свою власть на белорусских землях (но одной из версий, именно отсюда и пошло название «Белая», т. е. свободная от татаро-монгольского ига, Русь), а появлялись тут только временами, грабя и сжигая всё, что попадалось на пути. Пленённые во время войн представители этих народностей постепенно селились в городах и деревнях и образовали этническое меньшинство, которое заняло свою нишу в многонациональном государстве ВКЛ. Так, например, в средневековом Минске существовало поселение татар под названием «татарский конец» (современный район Дворца Спорта на проспекте Победителей).
Союзы с Польским королевством
Взошедший на великокняжеский престол в 1377 г. Ягайло (1377-1430 гг. правления) хотел укрепить свои позиции в ВКЛ, и для этого ему требовался внешний союзник в лице Польского королевства. Да и сама Польша испытывала необходимость в сильном правителе и поддержке в борьбе с крестоносцами. 14 августа 1385 г. была подписана Кревская уния, согласно которой 36-летний князь должен был взять в жёны 13-летнюю дочь польского короля Ядвигу и занять, таким образом, положение короля Польши. Однако главным условием было принятие Ягайлой католической веры, что ставило под удар исконное для BKЛ православие. Феодалы Великого княжества Литовского под началом Витовта отстаивали независимость своего государства от Польши и выступали против окатоличивания местного населения. В 1392 г. по Островскому соглашению Ягайло передавал власть в ВКЛ Витовту, а сам номинально оставался «величайшим князем Литовским». Такое положение дел закрепила и Городельская уния, подписанная в 1413 г. и закрепившая политику поддержки королевством феодалов только католического вероисповедания.
Благодаря политике Витовта ВКЛ в начале XV в. стало одним из самых крупных государств на карте Европы и простиралось от балтийских до черноморских берегов. Великий князь Литовский даже намеревался принять корону от Папы Римского и сделать ВКЛ ещё одним средневековым королевством, однако не дождался её и умер в 1430 г. в Тракае (Литва).
Время правления сына Ягайло Казимира (1440-1492 гг. правления) стало переходным от времён неограниченного правления короля к монархии парламентского типа, где власть монарха была ограничена Радой (другое название – «паны-рады»), состоящей из представителей крупнейших феодальных родов. В 1468 г. был создан Судебник, ставший первым сборником законов BKЛ и юридически закрепивший крестьян за земельными наделами (они лишались права свободного перехода от одного феодала к другому).
Особую роль во времена Средневековья играли города, совмещавшие в себе функции центров ремёсел, торговли, культуры, управления и, конечно же, оборонных сооружений. Начиная с конца XIV в., великие князья, учитывая стремления городских жителей (мещан), стали своими указами даровать им право на самоуправление (так называемое Магдебургское право). Первыми в BKЛ это право получили Вильно в 1387 г. и Берестье (современный Брест) в 1390 г., чуть позднее к ним присоединились Городня (Гродно), Слуцк, Полоцк, Минск, Новогрудок, Слоним, Могилёв и др.
Войны с Московией
При Александре, занявшем положение великого князя после смерти своего отца Казимира в 1492 г., начались тяжёлые оборонительные войны с Московской державой. В 1492-1494 гг. Москвой были завоёваны Вяземское княжество и другие земли в бассейне верхней Оки и Угры. В период с 1500 по 1503 гг. ВКЛ потеряло 70 волостей и 19 городов, среди которых были Чернигов, Гомель, Брянск, Стародуб и Мценск. Отбивать нападения восточных соседей был вынужден и следующий правитель ВКЛ – Жигимонт I Старый (1506-1548 гг. правления) – образованный и талантливый правитель, при котором был введён в действие написанный на старобелорусском языке первый Статут Великого княжества Литовского (1529 г.), юридически закрепивший основы общественного и государственного правления в стране, порядок образования, состав и полномочия государственных и судебных организаций, ограничение феодального произвола и подчинение всеобщим законам.
Затяжные войны с Москвой в 1507-1508, 1512-1522, 1534-1537 годах подрывали хозяйство, истощали казну, несли смерть и разрушение на всех белорусских землях.
Речь Посполитая
Тяжёлое положение ВКЛ в связи с Ливонской войной (1558-1583 гг.), которую вёл за выход к Балтийскому морю московский царь Иван IV, более известный как Грозный, желание дворянства Великого княжества получить «шляхетские вольности» [шляхетские вольности – право на активное участие всех представителей феодальных родов в политической жизни страны] польской шляхты, а также мечты поляков присоединить богатые белорусско-литовские земли, а католических ксендзов – переманить в лоно своей церкви православное население ВКЛ – послужили причиной образования нового государства – Речи Посполитой (в переводе с польского – «Республика»). В 1569 г. открылся Люблинский сейм, продолжавшийся 6 месяцев и закончившийся подписанием унии. Согласно унии, высшим органом власти для объединённых государств становился сейм, который мог собираться только на территории Польши, правитель, выбираемый феодалами, был один. Также в состав Польши отходила значительная часть владений ВКЛ. Отдельными для стран оставались административный аппарат, законодательная система (в ВКЛ она была представлена Статутом 1588 года), судебные организации, армии, титул и печати с символами государственности, официальный язык (старобелорусский на территории Великого княжества).
Главным результатом Люблинской унии стал процесс полонизации» – насаждение польской культуры среди белорусско-литовской шляхты через доступ к «шляхетским вольностям», который был открыт только тем феодалам, которые приняли католичество.
«Вольности» местных феодалов всех мастей и порядков постепенно подтачивали страну изнутри: на заседаниях сейма каждый шляхтич мог воспользоваться правом «liberum veto» (от латинского «свобода запрещать»), согласно которому, если хоть один депутат сейма голосовал против, то решение не принималось, а заседание приостанавливалось. Благодаря такой «демократии» в период с 1652 по 1764 гг. было сорвано 48 сеймов из 55 – политическая жизнь была практически парализована. Такой анархией внутри Речи Посполитой не преминуло воспользоваться Московское государство, выступавшее под флагом обороны интересов православного населения страны-соседки. В 1654-1667 гг. на белорусских землях шли ожесточённые бои, унёсшие жизни почти половины населения (из 2,9 млн уцелело только 1,4 млн) и разорившие некогда плодородные земли. Не успев оправиться от этого удара, Беларусь стала ареной военных действий разрушительной Северной войны между Россией и Швецией (1700-1721 гг.). Во второй половине XVIII в. были предприняты попытки реформами вывести Речь Посполитую из кризиса: экономические реформы Тэзензгауза, закреплявшие такую форму промышленного производства, как мануфактура, реформы в образовании и частичное ограничение права «liberum veto». Однако это уже не могло спасти государство от краха, и в 1772 г. в Петербурге был подписан документ между Российской империей, Пруссией и Австрией о разделе Речи Посполитой, по которому в состав России отошли территории Восточной Белоруссии. Попыткой удержать государство от распада стало принятие сеймом 3 мая 1791 г. Конституции – второй в мире после Конституции США (1787 г.), но было уже поздно.