Не сказать, чтобы Гарденер был очень голоден, но было бы совсем невежливо с его стороны просто ковыряться в еде, так что он решил есть медленно и понемногу, подмечая различные детали и прислушиваясь к тому, что происходило за столом, чтобы потому в нужное время использовать это для налаживания диалога с домом владык Шиповых холмов. Конечно, вряд ли бы он смог узнать что-то действительно полезное от молодых наследников осторожного лорда, но порой чтобы установить доверительную связь хватит и пары нужных деталей.
По отсутствию леди Футли за столом Гарденер сделал вывод, что, либо та больна, либо и вовсе покинула этот мир. Волей неволей, но приходилось склоняться ко второму варианту, т.к. данная особа за всё время, проведенное за столом, не была ни разу упомянута никем, что означало некий запрет на данную тему. Насколько помнил из писем лорда Кидвелла Эдмунд, супруга лорда Корвина происходила из дома Росби, что в значительной степени отличался болезненностью своих потомков. И хотя в письмах не был упомянут статус лорда Тамблтона как вдовца все признаки отсутствия супруги были на лицо.
Учитывая прагматичность хозяина Шиповых холмов, то либо это произошло не так давно, из-за чего он совсем скоро начнёт подыскивать себе вторую супругу, либо всё дело в не самой рациональной скорби по бывшей возлюбленной. Всё же лорд Тамблтона не робот и ничто человеческое ему не чуждо, да и сам Гарденер легко мог понять подобное, испытывая отголоски скорби практически каждый день. В общем, пока что Эдмунд решил оставить данный вопрос в стороне, т.к. спрашивать напрямую в данной ситуации было бы очень некорректно.
Другая мысль пришла к Гарденеру исходя из прошлой. Основываясь на происхождении супруги лорда Тамблтона из дома Росби, одного из вассалов Королевских земель, а также персону жениха леди Футли, что также происходил родом из этого региона, то было нетрудно догадаться чего добивается лорд Корвин – укрепление своей власти и влияния благодаря союзу с прямыми вассалами Железного трона. Имеющие определенного рода привилегии вассалы Королевских земель могли бы в действительности оказать Тамблтону, как торговые преференции, так и выступить посредниками напрямую с королём или его десницей. Весьма осторожный и не несущий никаких рисков кроме выгоды ход – это Гарденер не мог не отметить, если, конечно, в этом и заключалась задумка лорда Футли. Мали ли всё это могло быть простым совпадением, но избраннику Семерых в это почему-то не верилось.
Также Гарденер отмечал странную нервозность мейстера Стебаля по отношению к Марвину. Да, порой Маг мог в некотором роде напугать и самого Эдмунда, но здесь, очевидно, было что-то совсем другое. Стоило, конечно, поинтересоваться о причинах подобного поведения у самого архимейстера, но наследник Дубового трона сомневался, что получит какой-либо вразумительный ответ от скрытного адепта магических искусств. Так или иначе, но попробовать стоило, правда чуть позднее.
Дети же не смотря на возвратившуюся к ним живость, которую они проявляли между собой, всё ещё будто замирали, когда дело касалось отцовских гостей. Гарденер не сомневался, что с характером лорда Корвина его дети будут воспитаны в строгости, однако, если его супруги уже действительно не было в мире живых, то Эдмунд начинал сомневаться в благополучии данной семьи. Всё время находящийся в работе лорд Футли вряд ли мог бы в достаточной степени уделять время своим детям. К сожалению, кроме внутреннего беспокойства Эдмунд вряд ли мог бы здесь с чем-то помочь, если дела обстояли ровно так, как он думал. В общем ещё одно важное, но ненужное наблюдение.
Ужин уже подходил к концу. Лорд Футли распорядился отправить своих детей ко сну и те покинули трапезную. Также покинуть общество гостей и своего лорда вознамерился мейстер Стебаль, но к неожиданному удивлению для Эдмунда к нему присоединился Марвин, что, не слушая никаких заверений и отказов со стороны своего коллеги, отправился вместе с ним в его покои. Позже Гарденер узнает от некоторых слуг, что ещё несколько часов к ряду после этого из покоев мейстера будут доноситься приглушённые голоса и свет свечи. Уже на следующий день Стебаль практически перестанет покидать свои покои избегая каки-либо личных встреч с гостями лорда Футли.
На вопросы Эдмунда Марвин будет уклончиво отвечать, но всё-таки даст намёк, что лишь позаботился со своей стороны об их безопасном пребывании в Малых Шипах. Позже Гарденер закроет этот вопрос для себя раз и навсегда, всё-таки причин не доверять Магу, который и сам является для Цитадели бельмом на глазу, для избранника Семерых не будет. В остальном же оставшееся время ужина прошло спокойно. Конфликт, по крайней мере официальная его часть, между Корбреем и Футли будет исчерпан и после этого каждый из оставшихся за столом человек отправился по своим делам.
В первую ночь рыцарь Долины и просторский принц решили отправиться на место работы вместе, т.к. без проверки навыков рыцарей дома Флан Лин отказывался отпускать своего короля в ночи со стражей рода Футли. Предварительно переодевшись и приготовив своих лошадей, избранник Семерых и выходец из Дома Сердец отправились вслед за командиром Ниллом в первое необходимое место. Сопровождали их так же ещё трое воинов с гербом владык Тамблтона на броне, по всем признакам они также были одними из тех, кто сопровождал лорда Корвина в его поездке в Хэйфорд, т.к. не задавали вопросов и были спокойны всё время в пути и после. Дорога не заняла и часа, Тамблтон уже практически полностью отошёл ко сну, исключая питейные заведения и бордели, так что в пути им встретилось всего пара человек, естественно, не совсем трезвых.
Через некоторое время после того, как Эдмунд и сопровождение покинули жилую зону застройки «нового» Тамблтона они достигли остатков «старого». О разрушениях, которые произошли с некогда богатым торговым городом, жители нынешних времен могли только представлять, рассматривая истлевшие остатки городских строений и навечно покрывшуюся копотью землю, однако, последний Гарденер прекрасно помнил каким когда-то был этот город. В конце концов он был не только иномирцем, пусть и отчасти, но и человеком заставшим совершенно разные эпохи для Семи Королевств и Простора, в частности. От того картина города, каким он его встретил в день прибытия, вызывало в нём ностальгию и опустошённость от воспоминаний о давно истлевшей славе этой многострадальной земли, его земли.
Сопровождение лорда Футли привело Эдмунда и Лина к кое-как сохранившимся останкам водяной мельницы около реки, что являлась истоком самого Мандера. Находились они в данный момент на окраине «старого» Тамблтона, а значит уже за пределами «нового», так что никаких зевак и лишних людей тут не было и быть не должно. Конечно, в обычное время подобные места любят использовать под свои жилища бродяги и бедняки, но молва о том, что земля, на которой некогда стоял старый город проклята, отпугивал даже самых смелых и отчаянных людей от этих мест.
В своё время, как объяснял ему потом лорд Корвин, это место использовалось городом, как склад для пиломатериалов, а также главной лесопилкой во всей округе на многие мили. Дерево на тамблтонскую лесопильную мастерскую доставляли прямиком из той части Королевского леса, которая принадлежала Простору. По проделанным дорогам древесину везли в город, чтобы её заготовить, после чего она направлялась обширным потоком ко дворам многих блистательных лордов вечнозеленого края и даже в сам Хайгарден. Те времена уже давно прошли и данную нишу уже давно заняли лорды из Штормовых земель, у которых был более обширный доступ к лесу. Но земля возле Мандера всё ещё оставалась необходимой, чтобы город продолжал своё развитие.
Земля возле этого места словно пропиталась скорбью и кровью людей, погибших в день разорения города армией «зелёных» и огнём драконьих всадников. На некоторое время у Эдмунда даже зародились сомнения, а сможет ли он исправить нанесённый ущерб, но появившаяся не затянутом облаками небе луна развеяла все его сомнения. Гарденер осторожно спешился, прикасаясь к практически черной мёртвой земле. Сила Семерых наполняла своего избранника, однако, сперва надо было решить с чего начинать.
- Земля вокруг города богата минералами и рудами, которые мы отправляем к Шермерам из Кузнечного городка для обмена и торговли. Когда её выжег огонь она словно застыла, что даже вскопать невозможно, только инструмент испортишь. По крайней мере это то, что мне говорил мейстер. – озвучил краткую информацию командир Нилл, видя задумчивое выражение лица Гарденера из-под походного плаща. Освещающие фигуры не званных гостей факелы в мрачной полутьме этого места создавали гнетущую атмосферу.
- Полагаю под почвой произошло примерно тоже самое, что и на берегу. – ответил на слова командира Гарденер, указывая на то, во что превратилась часть песка у реки. Застывший подобно стеклу песок был абсолютно мутным, кристаллизировавшись от магического огня драконов, тот превратился за многие годы в многочисленные осколки, которые постепенно вымывались самим Мандером прямиком в летнее море.
- Вам виднее. – пожал плечами Нилл, полностью перекладывая ответственность за дальнейшие действия и рассуждения на плечи последнего Гарденера.
Эдмунд не мог не заметить, что за напускным спокойствием воинов скрывается нервное беспокойство. Выросшие на историях о проклятье данных мест они определённо не горели желанием здесь больше положенного. Завывавший на пустыре ветер создавал звуки подобные стенанию мертвых душ, которое нет-нет да действовало на нервы даже самым бравым воинам из их отряда. Да и Гарденер ощущал словно вновь подошёл слишком близко к Пламенному полю, но намного слабее. Впрочем, ощущая за спиной незримую поддержку и не раз сталкивавшийся со всякой мистикой, Эдмунд был довольно спокоен, да и Корбрей никаким образом не выдавал своих истинных эмоций, продолжая стоять за спиной своего короля будто бы его собственная тень.
- Хорошо, для начала стоит разрыхлить почву, чтобы дать ей возможность снова вздохнуть. – озвучил своим намерения Гарденер, предупреждая присутствующих о том, что принимается за работу.