Со временем парень успел пообвыкнуть к жизни среди южных аристократов. Он уже не использовал церемониал и говорил о своей семье так, как оно было на деле, а не как того требовал этикет и традиции. Достигнув успеха на поприще заключения союза с Простором, тот явно переживал второй подъём уважения со стороны его сопровождающих, а также заимел какую-никакую уверенность. Это было очень хорошо для планов Гарденеру по привлечению Сноу на свою сторону. Пускай его ненависть к Таргариенам никуда не делась, но зато он смог искренне проникнуться к юноше симпатией. Пройдёт время, и он сможет воспитать из северянина вполне преданного и полезного лично ему человека, главное не оплошать.
- Что же, я рад это слышать. Надеюсь, что король Севера не станет расслабляться из-за нашей поддержки и выполнит свои обязательства со всем тщанием. – решил оставить последнее слово за собой лорд Алестер, показательно отворачиваясь от бастарда.
- Можете быть уверенным, лорд Флорент. Мой брат не оплошает. – разрушил все планы просторского аристократа Сноу, заставив того скривиться на мгновение. Эдмунду даже краем глаза удалось запечатлеть довольную усмешку на лице юноши, что пропала также внезапно, как и появилась.
Собственно, в северянах у Гарденера большой уверенности не было, если быть предельно честным. Помня о загнанном в столице льве, он пытался держать руку на пульсе, стараясь быть первым, кто узнаёт новости из Риверрана, где располагалась ставка Молодого Волка. Красная свадьба была одним из тех моментов в каноне, который никак нельзя было допустить, а иначе от этого союза изначально не будет никакого толку. Вроде как помолвка короля Севера и его дяди Эдмара на дочерях Фрея была всё ещё в силе, правда пока что до свадьбы дело так и не дошло, что тревожило. Да и о Болтонах забывать не стоило. Пускай Джейме Ланнистер так и не попал в плен, что означало вполне живых и преданных Карстарков, но в любой момент всё вполне могло пойти совсем не так, как нужно. Та же новость о свадьбе Бейлиша и Лизы Аррен вызывала тревогу. Всего одно действие, событие, считай отделяло Гарденера от того, чтобы поменяться с Тайвином ролями. К тому же на юге его поджидали Мартеллы, пока что не выбравшие сторону, а значит ожидающие прихода ещё одного игрока.
Эдмунду не хотелось, чтобы череда недавних побед застила ему глаза и окончилась так внезапно. Если Простору придётся сражаться от обороны, а не от нападения, то в таком случае множество его поданных будут убиты, а цветущие поля будут втоптаны в грязь. Куча работы пойдёт на смарку, а враг из-за Стены ждать и дремать не станет. Кто знает, как повлияет отсутствие Сноу в этом промежутке времени на поступки тех же одичалых и белых ходоков. Гарденер конечно же позаботился о новобранцах и даже выделил весьма приличную сумму из тех средств, что некогда собрал, грабя налоговые поступления в Королевску гавань, но хватит ли этого? Вряд ли, а значит решающее сражение не за горами.
- Сир Сноу, возможно, у вас будут какие-то предложения? – спросил Гарденер, когда ход мыслей плавно подвёл его к главному врагу всех живущих. Однако северянин на его вопрос лишь покачал головой, отчего Эдмунду пришлось продолжить допытываться до него. – Или быть может какие-то новости? Даже самые абсурдные могут дать нам пищу для размышлений. – заметил Гарденер и судя по лицу стоящего рядом Корбрея тот в отличие от всех остальных понял чего добивается услышать своими вопросами король.
Рыцарь Долины не забывал о поведанной ему и архимейстеру угрозе ни на один день, продолжая готовиться и ждать наступления страшного часа. В тоже время Марвин изучал старинные легенды и упоминания об этом событии в Цитадели, скупая от имени университета все доступные на рынке и в закромах эссосийских коллекционеров запасы драконьего стекла. Кто-кто, а уж деятельный мастер мистических искусств точно будет готов сразиться с армией мертвецов и их королём, когда настанет время. В этом вопросе своему наставнику Гарденер доверял целиком и полностью, тот подготавливался на славу, так что стоило задуматься о том, кому же на самом деле надо было беспокоиться о грядущем. Им? Или же самим мертвецам?
- Не думаю, что есть что-то чего вы не знаете, ваше величество. – отрицательно покачал головой Сноу, а Эдмунд уже думал вздохнуть спокойно, пока не увидел, как один из северян наклоняется к их представителю на ухо и что-то шепчет.
- Кажется ваш человек совсем иного мнения на это счёт. – намекнул Гарденер, заставляя Сноу как можно скорее отмахнуться от подчинённого и всё же дать ему ответ.
- Поверьте, сир. Мы не утаиваем никакую важную информацию, а если бы она и была, то по крайней мере лично мы о ней не знаем. – не так понял его намёки бастард, однако Эдмунд проявил терпение, давая возможность собеседнику сказать до конца. – Мой подчинённый лишь напомнил мне о пустых слухах из родного дома и не более того. Они никак не повлияют на ход войны и вашей кампании.
- И всё же мне бы хотелось послушать. Не всё же нам говорить только о войне, как-никак теперь дела Севера – это дела Простора. – внешне спокойно подтолкнул Гарденер Сноу к диалогу, хотя сердце внутри него забилось намного чаще, чем обычно. Интуиция намекала ему на то, что услышанное может быть невероятно важным, тем самым что он так долго ждёт и боится услышать.
- Кхм, если вы настаиваете. – немного растерялся Сноу от проявленного искреннего внимания к его родине. А вот просторцы вообще не понимали зачем им это слушать, если откровенно, но с заскоками их благословенного Семерыми монарха они были готовы легко смириться, как-никак то была одна из их прямых обязанностей. – Недавно некоторым из моих товарищей пришли письма из дома. С упоминанием одного из рекрутёров Ночного Дозора, тот рассказывал и показывал… странные вещи. – несколько замялся Неуловимый Волк и тут-то Эдмунд понял – вот оно. Кулак короля нервно сжался, что вызвало неподдельный интерес со стороны присутствующих, однако понять, чем вызвана подобная реакция они пока не могли.
- И что же это за вещи, сир Сноу? – всё ещё сохраняя спокойствие на лице, настоял на подробностях Гарденер.
- Вы будете смеяться, ваше величество. – не торопился быстро отвечать Сноу, боясь, что северян поднимут на смех, а это вызвало уже неподдельное раздражение со стороны Эдмунда, терпение которого было на исходе.
- Ты говоришь это тому, кто родился три столетия назад, сир Сноу. Тому, кто ещё совсем недавно вылез из собственного склепа и владеет силами неподвластными простым смертным. Ты правда считаешь, что у меня есть хоть малейший повод смеяться? – сделал вполне логичное замечание Гарденер, заставив людей ещё раз невольно задуматься над тем, кому они принесли клятву верности. Со временем подобные моменты стираются из памяти людей и происхождение Эдмунда не стало исключением. Пожалуй, теперь на него и правда смотрят скорее как на мессию нежели как на человека.
- Не хотел показаться бестактным, ваше величество. Прошу прощения. – повинился перед ним Сноу, что теперь стал больше осознавать ситуацию. – Тот рекрутёр демонстрировал семьям наших лордов вполне живую и двигающуюся конечность. – поспешил дать ответ бастард под недоумённым взглядом просторцев. – Естественно, это всего лишь слухи, ваше величество. – поспешил заметить Сноу, когда увидел, как Эдмунд откидывается на спинку своего стула с тяжким вздохом.
- Я один не совсем понимаю, что в этом такого? – спросил один из лордов малой руки, вызвав своим вопросом всеобщее недовольство от сказанной северянином глупости.
- Конечность была отделена от тела. – понял в чём состоит непонимание Сноу, поспешив объясниться. – Брат Ночного Дозора говорил о том, что эта рука принадлежала одному из мертвецов, что ни с того, ни с сего поднялся из своей могилы. Понимаю, что это звучит очень похоже на вашу ситуацию, ваше величество, но тот мертвец не мог ни говорить, ни узнать кого-либо, а только бросаться с намерением убить. Как я и сказал ранее никто в это не верит, по крайней мере их тех, кто не видел это своими собственными глазами. – постарался объясниться с ним парень. Однако хватило всего пару мгновений отразиться на его лице, чтобы Гарденер понял одно – тот верит в это, хоть и не хотел распространятся об это. Возможно, что сообщение он получил не от кого со стороны, а от своего дяди, что был главным разведчиком Ночного Дозора.
- Началось. – прошептал себе под нос Эдмунд, нервно сжимая свою переносицу.
- Простите, ваше величество, кажется, я не расслышал. – повинился Сноу, резонно подумав, что по-прежнему обращаются к нему.
- Ничего. – вернул себе самообладание Гарденер. – Это действительно забавная история, но на всякий случай держи меня в курсе новостей, сир Сноу. – закончил на этом разговор Эдмунд, погружаясь в собственные мысли.
Что ж, похоже преддверие Долгой Ночи было не столь далёко, как он надеялся. Теперь ставки этой войны возросли многократно. Для объединения андалов и спасения континента теперь нужно было хорошо постараться и сделать это как можно скорее. Ради будущего Простора и всего Вестероса на юге должен остаться только один король. И это был вопрос не предпочтений, а вопрос жизни и смерти.
Глава 60. О Змеях и Охотнике
300 г. от З.Э.
Штормовые земли.
Рендилл Тарли, главнокомандующий силами Простора, испытывал усталость и раздражение от развернувшейся перед ним картины. Прошла всего пару с дней с того момента, как ему удалось занять родовой замок Баратеонов, чьи защитники, возглавляемые лордом Алесандром Стедмоном по прозвищу Грошелюб открыл ворота после нескольких месяцев осады крепости с суши и её блокады с моря. Лорд Широкой Арки полностью оправдывал свою поганую кличку, переметнувшись на сторону Железного трона после гибели Станниса на Черноводной, тот крепко держал оборону, но подвело брюхо и желание сохранить жизнь. Тарли пообещал кастеляну перед осадой, что если ему придётся войти в ворота силой оружия, то он не пощадит никого из тех, кто выступал против него. Сначала любезное предложение Красного Охотника было воспринято без должного почтения, но припасы быстро кончились, а вскоре пала внешняя стена, так что вскоре Стедмон уже полз на коленях и молил о пощаде.