Конечно, он считался официальным избранником Семерых, защитником веры и всех угнетённых, но даже при всём при этом подобного рода отношение было чем-то из ряда вон выходящим. Понятное дело долго так продолжаться не могло, да и лорды помимо грядущей войны требовали хоть какого-то чествования победы прошлой. Пришлось изрядно раскошелиться, благо деньги, полученные с трофеев, присланных гранд-адмиралом, с лихвой покрыли все его издержки. Вместо пира король решил совместить приятное с полезным и организовать первый турнир от своего имени, в котором приняло участие не мало знатных лордов, их наследников и безымянных авантюристов всех мастей.
Всему же виной подобного ажиотажа было вовсе не денежное вознаграждение, кое было непривычно мало для Вестероса, а возможность блеснуть своими умениями перед королём и верховным септоном, а также при желании получить место в поредевшей гвардии, если такое предложение, конечно, поступит. И да, дабы избавиться от слухов и разобраться в возникших проблемах на чествование был приглашён верховный иерарх церкви. Праведный септон не очень любил подобного рода события, и уж точно всегда отказывался от их посещения, но сейчас был случай особый, ведь о его присутствии прямо просил король, истинный слуга Семерых. Пришлось старику сделать исключение, да и то, что турнир был вроде как первым показывало его значимость и необходимость, а потому тот смирил своё сердце и явился в обусловленное место в установленный срок.
Ристалища для проведения турниров издревле находились рядом с Королевскими вратами, и никто не стал менять давнюю традицию, тем более что всё было как никогда символичным. В королевской ложе, где расположился последний Гарденер и глава церкви, могли присутствовать немногие, разве что ближайшие советники и охрана. Удивительно, но сегодня при короле находились разве что несколько гвардейцев, да лорд-казначей, в то время как верного друга Корбрея и фаворита Сноу нигде не было видно. Тоже касалось и иерарха, подле которого частенько находился магистр святого ордена, сейчас отсутствующий. Было легко догадаться, что дело было в том, что упомянутые одиозные личности и сами были не прочь принять участие в устроенном турнире. Рыцарь Долины по первости хотел отказаться, но король видел желание друга показать себя во всей красе и настоял на его участии от своего имени, как верного представителя короны и одного из лучших дуэлянтов королевства. В любом случае своё личное участие Эдмунд посчитал излишним, тем более что организовывалось всё это не для того, чтобы он смог потешить своё самолюбие и покрасоваться перед толпой.
- Сир Корбрей, как всегда невероятно искусен, ваше величество. Вы выбрали достойного защитника. – прокомментировал иерарх после того, как рыцарь свалил очередного бойца с лошади метким ударом турнирного копья, вызвавшего дюжину удивлённых возгласов, а после десятки восторженных криков.
- Лин не устаёт совершенствоваться. Не знаю, найдётся ли когда-нибудь более достойный защитник, чем он. – отреагировал на высказывание главы церкви король, показательно хлопая очередной победе своего чемпиона. Лицо его снова выдерживало маску благожелательности и расположения, не такую уж и далёкую от его истинных эмоций. Всё же было трудно не поддаться влиянию момента, опустившегося на многострадальную землю бывших Королевских земель, а ныне восточных марок с вольным городом Коронации.
- И правда, порой Семеро посылают в нашу жизнь таких людей, без которых просто невозможно представить наше дальнейшее существование. Но это лишь испытание, после прохождения которого становится ясно, что у каждого верного божественного слуги есть шанс стать таким человеком. А потому и вам, мой король, не стоит зацикливаться лишь на сире Корбрее. – дал ему очередное религиозное напутствие иерарх. Порой Эдмунду начинало казаться, что старик и вовсе разучился говорить как-то по-другому, а может быть он считал себя неким королевским наставником, стараясь наставить его на праведный путь. Как бы знать.
- К чему вы клоните, достопочтимый иерарх? – понял король, что за словами старика лежит что-то ещё. Его взгляд ни на минуту не сводился с ристалища, дабы не смущать участников и толпу, потерей королевского внимания и расположения. Казалось бы мелочь, но это действительно могло сильно повлиять на то, как воспримут новую пару воинов и то, как они себя будут чувствовать во время боя.
- Мне кажется, что его величеству следует возродить прервавшуюся традицию и избрать себе новых Белых Плащей. У вас уже есть, сир Корбрей, что займёт место командира, осталось лишь подобрать ещё шестерых. Не стоит отказываться от столь благочестивой практики лишь из-за того, что она была создана при драконьем роде. – не стал ходить вокруг да около верховный септон, прямо заявляя о своих мыслях. В этом предложении не было никакого двойного дна, а лишь искреннее беспокойство за жизнь монарха, что едва не погиб во время сражения при Бронзовых вратах, вынужденный отослать своего главного и единственного защитника командовать атакой кавалерии.
- Приму ваш совет к сведению и хорошенько его обдумаю, но вынужден сразу заявить, что скорее всего откажусь от него, дабы не вводить вас в заблуждение. – махнул рукой в сторону победителя новой стычки король, никак не меняясь в лице и чей тон был по-прежнему ровным и хладнокровным.
- И почему же, позвольте узнать? Неужели в вас до сих пор говорят предрассудки? – вкрадчивым и успокаивающим голосом спросил его глава церкви, чуть склонившись и внимательно вглядываясь в глаза короля, что неотрывно наблюдали за событиями турнира.
- И об этом меня спрашивает тот, кто ещё недавно повелел распинать безбожников и язычников? – с открытым намёком парировал вопрос иерарха Гарденер. Атмосфера в королевской ложе как-то резко была омрачена. Гвардейцы и орденцы предпочли не обращать внимания на разговор двух августейших особ, мирского и духовного. Единственным кто моб хоть как-то вмешаться в диалог был лорд Флорент, сидящий на небольшом удалении, но и он предпочитал игнорировать поднятые двумя могущественнейшими людьми королевства вопросы. Как бы Старый Лис не полагал себя игроком, но лезть в делах монарха и главы церкви он посчитал вредной затеей.
- Прошу, ваше величество, - склонил голову в искреннем сожалении и покорности септон. – Не стоит вновь поднимать эту тему. Мои братья из Совета Праведных совершили ошибку и уже покаялись за неё. Указ об интердикте уже отменен и не получит своего продолжения. – напомнил старик о том, с чего в первую очередь начался их разговор в королевской ложе ещё с утра.
- Очень на это надеюсь, достопочтимый иерарх. Очень надеюсь. Мне бы не хотелось решать проблемы, которые возникли бы, в связи с этим необдуманным решением. Лучше вести миссионерскую деятельность более мирно, пусть даже и закрыто, но при этом не наживать себе врагов среди тех, кто может повлиять на жизнь королевства. – согласился закрыть данную тему король, давая свой последний комментарий на это счёт. Разрешилась их размолвка полюбовно, но за духовной организацией всё же требовался пригляд. Так, на всякий случай. – Что же касается вашего вопроса по поводу моей гвардии, то уверяю вас, что мне вполне хватает и рыцарей Белой Длани. Или же вам стали не милы их представители из отделения Рыцарей Грааля? – поспешил вернуться король к обсуждению прошлой темы.
- Нисколько, ваше величество. Я лишь опасаюсь того, что рыцари, обременённые семьёй, могут подвергнуться тлетворному влиянию мирских страстей и не более. Многих моих братьев смущает отсутствие некоторых должных обетов среди ваших защитников. – поделился своими опасениями иерарх, и, пожалуй, Эдмунд мог его понять.
- Я бы согласился с вами не будь обет безбрачия и иные ограничения палкой о двух концах. Посмотрите на сира Барристана. – указал он на вышедшего на ристалище в боевом облачении магистра святого ордена. – Этот человек, несомненно, один из самых достойных и праведных рыцарей нашей эпохи. Он всю свою жизнь посветил обетам и защите короны. И что же в итоге у него осталось? Ни семьи, ни двора, а лишь меч в руках и груз сожалений. К святому ордену у меня нет вопросов, вещь нужная, да и люди знают на что идут. Но что касается гвардии, то тут есть свои камни преткновения. Лучшие из лучших воины сражаются за короля и отдают за него жизнь. И после этого праведного служения им достаётся, либо бессмертная слава, либо пара строчек в записях хронистов. И никакой награды за верность. Выслугу лет, коли такая наступит. – рассуждал вслух монарх, а присутствующие внимательно следили за ходом его рассуждений.
- Но разве не в том цель гвардейцев, как тех, кто посвящают королю свою жизнь? Их обеты — это клятва перед Семерыми, дабы отказаться от всего ради короля, что служит опорой и защитником государства. Достойная жертва. – склонил голову на бок септон, а чуть прищуренные глаза, по бокам от которых застыли морщины, выдавали изрядный интерес главы церкви к этой беседе.
- Быть может и так, но сколько нам известно примеров тех, кто сходил с этого праведного пути и в итоге предавал все эти обеты? К чему лишние искушения, когда лишь единицы способны их выдержать и не сойти с выбранного пути? Я не говорю о том, чтобы позволить гвардии жить подобно обычным воинам, но при этом у них должен быть выбор, чтобы, когда придёт их время оставить службу, они смогли передать знамя новому поколению. – прямо высказал своё мнение на этот счёт Гарденер. Ветераны были нужны всегда, особенно самые верные, но при этом и видеть тех, кто положил свою жизнь во имя службы, так и не получив желаемой славы или награду за свои жертвы было тяжко.
- Пожалуй, Совет Праведных мог бы рассмотреть обсуждение облегчения подобных обетов, но только в определённых ситуациях и после тщательного рассмотрения каждого отдельного случая. – решил пойти на встречу столь нестандартным королевским запросам глава церкви, что в очередной раз убеждался в том, что имеет дело не с самым обычным монархом.
- Это было бы, как нельзя лучше. – улыбнулся старому септону краешком губ Гарденер, выдавая своё довольство от проведённой беседы.