- Ваше величество, - преклонил колено перед своим королём Сноу, выражая почтение. – Расколотая Клешня ваша и полностью приведена в повиновение. – отчитался северянин, не желая ходить вокруг да около, тем более что именно этих слов от него и ждали.
- Джон, - обернулся к нему монарх, чьё лицо на мгновение выглядело для северянина холодной безразличной маской, но оно вмиг пришло в норму стоило ему лишь только обратится к бывшему бастарду. Что-то в короле неуловимо изменилось. Быть может взгляд или осанка, будто бы совсем немного стали более резкими. Впрочем, Неуловимого Волка это не особо волновало. Его младший брат также, приняв бремя власти, стал со временем другим человеком. Правда мужчина, представший перед ним, был намного старше и опытнее, а потому Сноу казалось, что изменений в его характере быть не должно. Хотя скорее всего, как и каждому человеку, монарху также было свойственно меняться с течением времени. – или же мне лучше сказать сир Сноу? – отвлёк его от мыслей задумчивый взгляд Гарденера, что будто бы смотрел сквозь него и почему-то хмурился.
- Простите, мой король, если я чем-то вызвал ваше недовольство, то… - решил взять судьбу в свои руки северянин, но вновь оказался прерван.
- Да, Джон. Вызвал. – подтвердил наихудшие опасения всё ещё коленопреклонённого рыцаря король, чьи эмоции недовольства нет-нет, да отразились в его голосе. По спине Сноу невольно поползли мурашки от не самого хорошего предчувствия, а по виску скатилась капля холодного пота. – Встань. – требовательно приказал ему монарх и северянин тут же подчинился. Взгляд Гарденера, казалось бы, не обещал ему ничего хорошего. Где Джон умудрился оступиться бывший бастард не знал, но очень хотел бы знать. По крайней мере это бы не заставило перебирать его в голове всевозможные варианты, совершённых за кампанию поступков и решений. – Ты так и не сказал мне какое имя желаешь носить. А это совсем не порядок. – неожиданно резко сменил гнев на милость король, чьё выражение лица вмиг стало расслабленным, если не сказать игривым.
- Просите, что? – совсем растерялся северянин, чьё сердце едва ли в пятки не ушло, но оказалось, что король лишь желал немного сбавить градус серьёзности, который внушил себе молодой воин. По крайней мере именно это стало понятно по смеющейся ухмылке сира Корбрея.
- Брось, Джон. – похлопал его по плечу король, словно всего на миг став тем, кем был ещё не так давно. – Неужели ты забыл, что уже перестал быть бастардом? По крайней мере с точки зрения закона. Тебе полагается награда за твои старания и успехи. Так почему бы ей не быть одним из замков Брюнов? А то многовато их у них не находишь? – подмигнул ему король, но почему-то отошедшему от удивления и нервозности северянину показалось, что данное действие было насквозь фальшивым. – Кхм. Так к чему это я? – вернул себе более серьёзное выражение лица Гарденер. – Негоже почти что лорду носить фамилию бастарда. Пора бы уже определиться с тем, как тебя стоит величать. Иначе даже к старости тебя продолжат звать так, как сейчас. И это я ещё не говорю о путанице, что может возникнуть из-за целой кучи других Сноу, что есть сейчас в Вестеросе. Понимаешь меня? – внимательно посмотрел на Джона король Эдмунд из-за чего северянин поспешил вновь подобраться, дабы не выглядеть в глазах присутствующих уж совсем мокроносым юнцом.
- Простите ещё раз, сир. Но не велика ли для меня награда? – чувствуя искреннюю неловкость от своего положения обратился бывший бастард к королю, но тут же поспешил исправиться, как только увидел, что Гарденер снова начинает хмуриться. – Я не отказываюсь, просто… это всё столь неожиданно, да и война ведь ещё не окончена. – как-то потеряно закончил Сноу, из-за чего даже захотелось провалиться сквозь землю, особенно после недоумённых переглядываний между королём и его капитаном гвардии. И как раз место для этого подходящие было рядом, даже идти далёко не придётся.
- Ты слишком скромен, Джон. Но это не слабость, а добродетель. – чуть сжал его плечо в знаке поддержки монарх. – Поверь на службе не бывает ничего быстрого или медленного, лишь соответствующее заслугам и стараниям. Да и как ты будешь регентом Севера при своих братьях, если за душой у тебя будут только рыцарские шпоры, да традиционная фамилия ублюдков Севера? Подумай об этом. – дал ему совет король, наконец-то отпуская плечом северянина из своей хватки.
- Я понимаю, что вы хотите сказать, ваше величество, но… Стоит ли мне занимать эту должность? Всё же есть кандидаты куда лучше меня. – отвёл взгляд в сторону Сноу, пытаясь не смотреть королю в его до странного холодные глаза. Бывший бастард искренне считал, что монарх возлагает на него слишком большую ответственность и от этого ему было не по себе.
- Не трусь, парень. Если бы был иной выбор, то его величество рассмотрел бы его. Да только вот кто, как не ты сможешь распорядится интересами семьи своего отца, в отсутствие других достойных кандидатур? Или же ты желаешь, чтобы, когда опустеет место Болтона, его занял кто-то вроде всё того же лорда Дредфорта? – вместо короля обратился к нему Лин Корбрей. Капитан гвардии не раз пытался выбить из северянина неуверенность во время тренировок, проводившихся для гвардии. Но если в бою бывший бастард был едва ли не прямее и твёрже, чем кто-либо другой, то вот когда дело касалось своего места в мире наружу мгновенно всплывали все его сомнения.
- Нет, не желаю. – сдержал тяжкий вздох Неуловимый Волк, что взглянул на короля со всей серьёзностью и решимостью на которые был способен. Упоминание лорда Дредфорта, что всегда казался ему немного пугающим, всколыхнуло раны, вызванные предательством и смертью младшего брата. И именно Болтон был одним из зачинщиков этого предательства, если верить сведениям и словами короля. Да и к тому же мысль потерять ещё и Брана с Риконом и Арью с Сансой также не давала ему покоя. – Если потребуется, то я готов занять пост регента, ваше величество. – а вот эти слова уже предназначались королю, что благожелательно кивнул ему, подтверждая своё удовлетворение услышанным.
- Отлично, Джон. Тогда думаю тебе не составит труда доказать свои слова делом, верно? – испытующе вопросил у него Гарденер, заставляя северянина вновь удивлённо раскрыть глаза. – Ты отлично справился со своей первой крупной кампанией, но Болтон всё ещё жив и укрылся в Риверране. А это цель куда крупнее и сложнее, чем захолустные замки бывших лордов Королевских земель. Пожалуй, теперь это сильнейшая крепость во всех Речных землях и любой, кто возьмёт её сейчас. Одержит победу. Обретёт достаточный авторитет для того, чтобы занять подходящее ему место. – пояснил свои слова король, вызывая море вопросов у северянина.
- Так значит это правда? Даже не смотря на вашу победу Болтон и Бейлиш смогли уйти. – припомнил ещё одни слухи, что доводилось услышать Сноу по пути к королевской ставке.
- Всё так, Джон. – отвернулся к расщелине король и Неуловимый Волк был полностью уверен, что взгляд Гарденера стал точно таким же, каким и был до того, как он прибыл на доклад. – Болтону удалось прорваться через заслон конницы и сейчас он укрывается в родовой цитадели Талли. Бейлиш же, этот удачливый мерзавец, трус и проходимец. Как оказалось тот покинул крепость ещё в тот же день, как мы прибыли к Харренхоллу. Словно почуял, что здесь его ждёт смерть. Оставил рыцарей Долины под командованием лорда Ройса, а сам поспешил убраться через речные ворота и по слухам вернулся в Орлиное гнездо через переправу, что в городе Харровея.
- Но ведь теперь у них нет войск. – высказал очевидное Сноу, заметив, что король начал сжимать свой кулак в приступе гнева и это наводило на мысли, что всё оказалось не так просто, как он думал.
- Болтон быть может и да. Лишился почти всех своих войск, что вызвало открытое восстание лордов Маллистера и Блеквуда. Они уже послали мне гонцов с заверениями в верности и поддержке, после чего осадили Близнецы и блокировали путь на Перешеек. Болтону теперь не уйти и он это знает, а значит будет бороться за жизнь отчаянно. А вот Бейлиш, - ранее спокойный и мрачный голос короля внезапно сорвался чуть ли не на рык, настолько похоже задел его за живое лорд-регент Долины. – Этот ублюдок поимел собственное королевство моими же руками!
- Что вы имеете в виду, ваше величество? – вновь растерялся от резкой смены настроя монарха Джон, на которого ныне свалилось уж слишком много новостей и обязательств.
- Ох, - постарался успокоиться Эдмунд, но вот его рука, то и дело норовила сжаться обратно в кулак. – Как оказалось в Долине не все были довольны политикой лорда Перстов, так ещё и эта война. Не знаю, как он убедил их вообще собрать войска и явиться в Харренхолл. Но по итогу теперь все лорды-противники Пересмешника погребены в этой дыре, а все союзники выстроились у Кровавых врат, дабы держать оборону от нас. Отныне власть Бейлиша незыблема, ведь я сам уничтожил всех тех, кто ему противостоял. – раздался тяжкий вздох монарха. – Теперь у нас не остаётся иного выбора, кроме как разделить войска. Большую часть поведёшь ты и лорд Флорент на Риверран за головой Болтона. Именно поэтому я ждал твоего прибытия, Джон. Только собственной победой над сильнейшим лордом Севера ты сможешь заиметь достаточное уважения и поддержку, дабы стать регентом. – обернулся к нему монарх, давая понять, что ждёт от него только победы и никак иначе. – Дорога к крепости открыта, ведь за это время были взяты Каменный оплот Бракенов и замок Личестеров. Так что вам останется только блокировать Риверран.
- Я понял, сир. И я не подведу вас. – приложил руку к сердцу Сноу, давая таким образом клятву, как королю, так и себе самому. – Так значит вы собираетесь отправиться в Долину? – уточнил Джон, хотя ответ для него и так был ясен.
- Иного не остаётся. Слишком многое возомнил о себе Пересмешник, чтобы позволить ему и дальше беспрепятственно сидеть в Орлином Гнезде и пользоваться хаосом на континенте. Благо лорд Редвин сможет оказать мне поддержку с моря. Взяв Чаячий город тот сейчас находится у Рунного камня, готовый блокировать крепость Ройсов в любой момент. – кратко описал ему дальнейший план действий монарх, наконец-то обретя внешнее спокойствие. – Можешь идти, Джон. Тебе нужно отдохнуть и хорошенько подумать над тем, какое имя ты возьмёшь себе. – махнул рукой Гарденер, завершая их разговор. – Я жду от тебя ответа до отбытия, Джон. Негоже, чтобы в Лютом логове сидел волк без имени.