Словно в ответ на его мысли, тело, которое, ещё совсем недавно, ослабло настолько, что едва могло удержаться на коне, наполнилось силой. Болящие, будто бы от спазмов, мускулы начали сокращаться, рукам вернулась привычная подвижность. Эдмунд понял: «Вот оно!». Похлопав коня по шее, таким образом прося ускориться, Эдмунд обернулся.
За несколько сотен метров от них виднелись несущиеся на полном скаку тени. Было практически невозможно заметить к цветам какого дома те относятся, но это и не требовалось. Гарденер и так прекрасно знал кому служат его преследователи. Краем уха он слышал угрозы в собственный адрес, а также крики ликования стражников, что считали свою цель практически пойманной.
Не стоило им так сильно расслабляться. Как только коню удалось пересечь мост, как Гарденер тут же вскинул руку и сосредоточился. Таинственная сила, которой владел Гарт Зеленорукий, хотя и не столь охотно как ранее, откликалась на его зов. Терновые путы, усиленные желанием и вложенными в них силами, вырвались из-под земли, оплетая накрепко построенный каменный мост. По задумке архитекторов, на обеих сторонах моста должны были быть изображены лики Семерых, однако, со временем, те смазались и стали трудно узнаваемыми. Теперь же они вовсе стали напоминать гротескные маски демонических существ, пронизанные корнями и путами терний.
Подоспевшая стража остановилась с недоумением. Конь замедлился, давая возможность Эдмунду хорошенько рассмотреть дело рук своих. Хотя тернии и не были живыми, как на королевском пиру, ибо у Гарденера уже просто не хватало на то сил, зато они были крепче добротной стали, что доказали и рыцари. Спешившись, несколько из них попытались очистить дорогу с помощью мечей, но были вынуждены оставить эту затею, потому как вместо того, чтобы войти в растения, как нож входит в масло, те лишь высекли искры и не более. Проделав, для проверки, ещё несколько попыток, стражники были вынуждены развернуть коней.
Гарденер не обманывался. Погоня не прекратиться так просто. Магия не вечна, а это не единственная переправа через реку. Конечно, следующая находится в Данстонбери, бывшем замке Мандерли, переданный одним из предков Эдмунда во владение Пикам. Охотникам за его головой придётся сделать неплохой такой крюк, чтобы сократить расстояние меж ними. Однако, в Данстонбери, они смогут пополнить запасы и, не дожидаясь пока отдохнут лошади, взять новых.
Так или иначе, но решение было принято, а у Эдмунда появилась возможность выдохнуть. Тонкий ручеёк крови скатился по его губе. Облизнувшись, Гарденер осознал, что за всякую силу следует плата. Дармовая поддержка от богов закончилась. Почувствовав дикую усталость, накатывающую на него волнами, Эдмунд вытер кровь рукавом рясы и постарался покрепче ухватиться за коня, что вёз его по дороге Роз, прекрасно ориентируясь на ней. Осознавая это, Эдмунд смог продержаться ещё час, по собственным ощущениям, прежде чем окончательно отрубиться.
Очнулся Эдмунд на следующее утро, как раз возле ручья, что так помог перевести дух и промочить горло. Естественно, он тут же попробовал повторить вчерашние подвиги, но сколько бы он не пытался, растения под его ногами не росли, а рукам не подчинялись.
***
Последующие дни. На дороге Роз.
Только в следующую ночь аура цветения вернулась к нему, но намного слабее, чем прежде. Гарденер чувствовал, что на эту силу влияет время суток и его физическое состояние, но эксперименты пришлось отложить, т.к. они уже находились совсем рядом с Тёмной Лощиной. Стоило быть начеку. Ибо рядом с таким крупным замком всегда полно деревень крестьян, что платят своему лорду налоги, а встреча с ними может быть не совсем приятной неожиданностью. По крайне мере до того момента, пока сам Эдмунд не будет готов к этой встрече.
Монолог, что он вел с Камритом, немного разбавлял скуку во время пути, но, к сожалению, не мог помочь заглушить нарастающий голод, что подтачивал настрой Гарденера изнутри. Коню в Просторе хорошо живётся – куда ни глянь везде еда. Быть пойманным, как и красть еду у крестьян, Гарденер совершенно не желал, а потому решил попытать счастье в бартере.
Собрав, насколько хватало знаний, лечебных трав из цветов и растений, что случайным образом выросли под его ногами за ночь, Эдмунд двинулся к одной из непримечательных деревень на несколько десятков домов. К сожалению, контролировать то, что именно росло с помощью магии Эдмунд пока не мог, иначе бы проблема решилась сама собой. Даже тернии, несколько раз спасшие его жизнь, произрастали мелко и с неохотой.
Камрита Гарденер оставил на одном из таких же перелесков, который помог Эдмунду отдохнуть прошлым днём. Умный конь понял, что от него хотят и спокойно уселся на траву, скрытый от взора людей редкими деревьями и кустами, ожидая возвращения избранника Семерых.
Травы Эдмунд завернул во внутрь рясы, благо размер одежды это позволял. Неспешным шагом, тот двинулся под палящим солнцем к обители местных жителей, в надежде на хоть какой-то успех. Вряд ли за пару дней в деревнях успело распространиться его описание, но некоторые опасения всё ещё оставались. В конце концов, Тёмная Лощина Вирвелов находилась совсем недалеко от Хайгардена, а вороны передвигаются быстрее лошадей. Впрочем, выбора у Эдмунда всё равно было мало, так что пришлось пойти на риски.
Деревенька, в которую попал наследник Дубового трона, не представляла из себя ничего особенного. Плотная застройка, добротные дубовые дома, построенные множество лет назад, хорошо протоптанные тропинки и запах животных испражнений. В общем, привычная картина для подобных мест. Местные жители на неожиданного гостя обратили своё внимание сразу же, как только Гарденер оказался на, по всей видимости, главной дороге, разделяющей дома меж собой.
Навстречу Эдмунду вышел молодой парень, что до этого работал во дворе одного из домов. Тот поспешил к странному человеку в рясе септона в тот же момент как тот появился в его поле зрения. Своим маршрутом избранник Семерых явно показал намерение посетить поселение, от того не было ничего странного в том, что сельский житель решил проявить инициативу.
- Здоровья, сударь септон. Куда ж путь держите? У нас постоялых дворов нет и отродясь не было. Аль, может по делу какому? – слова русоволосый парень произносил с какой-то странной задержкой, будто бы проглатывая некоторые из них.
Парень выглядел не особо примечательно. Стандартные русые волосы и карие глаза, которые практически полностью были скрыты за длинной лоснящейся чёлкой. Чуть дырявая, в нескольких местах, рубаха была покрыта пятнами пота и грязи, видимо от долгой и упорной работы своего хозяина. Вместо ботинок какие-то плотные тряпки, закрывавшие ноги. Штаны также выглядели изношенными.
- Приветствую, парень. Мне постой не нужен. Скажи. Есть ли у вас кто-то кто может обменять у меня целебные травы? В дороге я, к сожалению, потерял свои последние пожитки. Мой конь, дурная скотина, совсем слетел с поводьев. Как ломанулся ночью через чащу, а я за ним. Пожитки на нём были, а догнать я его так и не сумел. – выдал Эдмунд, придуманную заранее версию. В мыслях он, конечно же, извинился перед своим другом за то, что использовал его как оправдание.
- Ааа, ну так это. Беда, конечно, сударь септон. Чай помогу, мне не трудно. Есть у нас тут одна такая, Молли звать. Знахарка она. А до неё мать. Тоже знахарка. Сейчас вместе с дочкой последние годки доживает уж. Совсем слепа стала. Да вы же не стойте, сударь септон. Пойдёмте, я вас отведу. – призывно махнул рукой парень. Говорить тот не прекращал. – Меня Витором звать. Тружусь у отца при скотине. А вы сами то откуда здесь, чай в сады путь держали? Да только опоздали вы, пока ковыляли без коня, весь праздник государев уже и кончится успел, вроде как.
- С Золотой Рощи я. Ехал вниз по течению реки, а там беда и приключилась. Ничего, как доберусь попрошу нового коня у местного прихода. – ответил Гарденер. Было удивительным то, что парень совершенно не удивлялся его возрасту и так быстро принял того за септона. Паранойя нашёптывала бежать, но ничего подозрительного в людях, снующих по своим делам, он не видел.
Те даже особого внимания на него не обращали, так, взглянут разок, да отвернуться полностью теряя интерес. Вроде и гость для этого места редкий, а заинтересованности ни на грамм. Впрочем, вспоминал Эдмунд, при его жизни иногда такое было, что младшие сыновья благородных домов становились септонами, т.к. не могли рассчитывать ни на что другое из родительского наследства. Судя по всему, в это время было точно также. Даже местные девушки, хоть и задерживали свой взгляд намного дольше, чем более старшие жители, с разочарованием отворачивались стоило только им приметить одежду путника.
Пожалуй, если всё так и есть, маскировка под септона одна из самых эффективных в деревнях. Однако, это только в том случае, если она не является главным предметом опознания личности. Оставлять её на себе Гарденер всё равно не планировал, но на будущее взял на заметку, уж больно легко получилось у него влиться в местную атмосферу.
- Ну ж. Вот и пришли, сударь септон. Чай дальше сами. Не любит Молли меня, не пойду я дальше. – произнёс парень, что забалтывал Эдмунда различными историями из жизни и вопросами во время пути.
Пришли они к стоящему на некотором удалении от основного поселения домику. Чуть кривоватому, с осевшей крышей, но облагороженным садиком перед домом, где произрастали растения, часть из которых была точно такой же как и у Эдмунда в рясе. Рядом с домом, в подобии будки, больше напоминающим коробку, расположился дворовый пёс. За домом же проглядывался сарай из которого доносилось кудахтанье куриц.
- И почему же это? – решил уточнить Гарденер для проформы.
- Да это. Отец мой, ещё когда ему как мне было. Жениться на Молли обещал, да так и не стал, мамку мою выбрав. Вот после этого и обиделась на него. Если что-то серьёзное, конечно, поможет. А так. – махнул он рукой. – Скалкой отдубасит и то, коль в хорошем настроении будет.