- Я… не похож на отца, дедушка. Дикон похож, а я… нет. – чуть сжались пухлые кулаки Тарли, выдавая его подлинный настрой.
- Ох, да. Твой младший брат, а ныне лорд Рогового холма. Кхм. – весьма быстро понял, что разговор зашёл совсем не в то русло, на которое рассчитывал лорд Алестер, спеша как можно скорее исправиться. – Пускай так, но ведь это не так уж и плохо, верно? Это лишь значит, что не смотря на внешнее сходство многое ты подчерпнул в своих талантах от матери. Мелесса очень похожа на меня, а значит мы почти что родственные с тобой души, Сэмвелл. В конце концов Белая роща не сильно хуже Рогового холма, я ведь прав?
- Да. Правда был я там всего пару раз. Большую часть работы выполняет кастелян, а я… практически не покидаю Цитадель. – чувствовал себя как не в своей тарелке юноша, вынужденный вести весьма откровенную беседу со своим старшем родственником, да при более старшем коллеге.
- Не стоит о том переживать, Сэмвелл. Раз дела во владениях идут хорошо даже в твоё отсутствие, то ты наоборот должен гордиться собой и быть спокойным. Всё же не каждому дано быть личным учеником верховного мейстера. Лордов нынче на свете много, а таких как ты днём со огнём не сыскать. Взбодрись, юноша. – слегка встряхнул внука за плечо лорд-казначей, не оставляя попыток расположить к себе юношу, имевшего крайне завидное положение в главном источнике знаний всего континента. – Уверен, ты уже многое успел постичь под руководством бывшего наставника его величества. Может поделишься своими успехами с дедом? – призывно махнул рукой Старый Лис, в то время как одни коридоры Кастамере сменялись другими.
- Не то, чтобы их было… много. Мастер пока не допускает меня до… самостоятельных экспериментов. – как-то совсем уж был выбит из колеи повысившимся к нему вниманием школяр.
- Он прибедняется. – вступил в разговор коллега юноши с весомой цепью на своём поясе. – Сэм один из немногих, кто имеет наибольшее количество звеньев в своей цепи из валлирийской стали. Ему уже пророчат большое будущее после окончания обучения. – указал на всем известный в Цитадели факт мужчина, тем самым вызывая лишь усилившееся внимание со стороны лорда Ясноводной.
- Мейстер Ричард просто льстит мне. До завершения моего обучения ещё куча времени и… - постарался Сэм хоть как-то возразить, но, как и всегда у него из этого мало что вышло.
- Хо? Вот оно как? Ты и правда достойный сын своего рода, Сэмвелл. Как дед я очень горд тобой. – уже поймал нужный настрой для разговора лорд Алестер, дабы оставить о себе наилучшее впечатление перед возвысившимся внуком.
- Не стоит… дедушка… я просто… Что это? – внезапно остановился перед лестницей ведущей на очередной верхний этаж крепости школяр, да и не он один, ибо мейстер Ричард умудрился сделать тоже самое, едва не споткнувшись на месте.
А дело было в том, что практически все поверхности лестниц, стен и даже далее были практически полностью пронизаны терновыми лианами и побегами. Вместе с тем во многих местах проклюнулись бутоны самых настоящих роз. При этом практически все они имели один и тот же оттенок – серый, странным образом мерцая в полумраке помещений. Видеть нечто подобное им доводилось разве что в оранжереях и садах Цитадели, но никак не в полузаброшенном замке. При этом запах цветов в воздухе был едва различим вплоть до того самого момента, пока группа не подобрались к ним вплотную.
- Ах, это? Да уж. Признаться честно я уже немного подустал от этого вопроса. – нисколько не удивился уведенному лорд Флорент, легким шагом перешагивая через ступени, опутанные корнями. – Как можно видеть мы вот-вот окажемся на этаже, где и расположился его величество. Точного ответа дать не могу, но вроде как королю не совсем по нраву местный запах и атмосфера. Говорит, что весь замок буквально пронизан отчаяньем и запахом утопленников. Учитывая историю Кастамере спорить об этом, вряд ли стоит. – кратко рассказал о причине возникновения подобной части интерьера лорд-казначей. – Хм, серые, значит? Должно быть его величество сейчас не за работой. – отметил Старый Лис, внимательным взглядом пройдясь по цветам.
- Простите? Как вы это поняли? – заинтересовался услышанным полноценный мейстер, пускай и не имеющий звеньев, относящихся к тайным искусствам, но зато обладающий природным любопытством.
- По цвету. Он всегда меняется в зависимости от настроя короля. В магии я ничего не смыслю, но думаю ученик верховного мейстера сможет легко в этом разобраться. – хитро подмигнул внуку лорд Ясноводной и даже в чём-то оказался прав, ибо школяр не отводил своего любопытного взгляда от разросшейся сети корней, определённо имевших магическое происхождение.
- Нужно провести несколько опытов, но думаю они находятся в постоянной связи с его величеством. Правда каким образом это происходит та ещё загадка. – весьма уверенно и оживлённо заявил Сэмвелл, даже как-то растеряв в процессе всю свою неуверенность. К тому же за своими наблюдениями и выводами парень даже перестал замечать членов гвардии, расположившихся практически на каждом свободном углу верхнего этажа, следивших за каждым их шагом.
- Уверен для тебя это не составит труда, Сэмвелл. – поддержал внука Старый Лис, опытным и острым взглядом подмечая изменения в характере школяра, что могли бы ему пригодится. – Что же, похоже здесь наши путь расходятся. Был бы рад ещё поболтать, но уверен сперва вам следует отчитаться перед королём. Сир Крейн. – отвесил небольшой поклон в сторону гордо стоящего прямо перед дверью в одно из помещений лорд Флорент. Ко всему прочему этот мужчина был единственным из всех встреченных гвардейцев кто не носил шлема, по крайней мере в данный момент.
- Лорд Флорент. – кивнул глава гвардии спешно покидающему заросший этаж Кастамере лорду-казначею, после чего перевёл взгляд своих суровых глаз на гостей, которые вмиг ощутили на себе некое давление, отвлекаясь от изучения причудливой обстановки. – Вас уже ждут. – отворил перед людьми в серых рясах дверь гвардеец, впуская их в кабинет на слегка дрогнувших от нервозности ногах.
Помещение меж тем заросло куда как сильнее, чем всё, что они видели до этого. Даже каменную кладку невозможно было найти взглядом, только множество цветов, чей запах также отличался от всех ранее встреченных особой удушливостью. Правда короля, сидевшего возле единственного в помещении окна, это похоже ни капли не волновало. Тот действительно не занимался ничем важным, а только сидел, прикрыв глаза, пока те не распахнулись стоило только гостям ступить за порог. Меж тем одеяние монарха имело более тёмные, но всё ещё узнаваемые тона.
- Кхм. Приветствуем его величество. – дружно и глубоко поклонились коллеги, на что король лишь махнул рукой призывая их подняться. – Как вы и приказывали. – взял слово мейстер Ричард и не спроста, т.к. Сэм теперь уж точно не мог связать и двух слов от напряжения, повисшего в цветущем кабинете. – Всё необходимое из Цитадели было доставлено. Несколько сот бочек с буйноростом…
- Я не просил смету, мейстер. – холодно оборвал учёного король, складывая ладони в замок и рассматривая их испытующим взглядом. – Единственное, что я должен знать – доставлено ли всё запрашиваемое и если нет, то по какой причине. Не больше и не меньше.
- Кхм. Да, ваше величество. Всё доставлено. Никаких проблем в пути не возникло. Вот только наших коллег не пускают в замок, а потому…
- Довольно. Можете разместиться в свободных комнатах замка. Остальное меня не волнует. Своё дело вы сделали. Жду вашего присутствия на ближайшем военном совете для дачи консультации. – отвернулся от них монарх, давая понять, что встреча окончена, после чего вытянул руку вперёд к которой потянулись бутоны роз, что неожиданно, но приобрели желтоватый оттенок. Обескураженные тем, что встреча не продлилась и пять минут коллеги уже собирались покинуть помещение, однако были остановлены требовательным голосом последнего Гарденера. – Постойте. Ты – указал взглядом на чуть дрожащего юношу король.
- Ддда? – дал голос школяра откровенного петуха.
- Я помню тебя, Сэм. – узнал король юношу. - Ты так вырос за эти годы. Рад был увидеть тебя вновь. – совершенно неожиданно расплылся король в мягкой ностальгической улыбке, которая практически сразу пропала, вновь сменившись абсолютным безразличием на лице короля. – Теперь можете идти. – теперь уже однозначно выпроваживал их король, вгоняя гостей из Цитадели в крайнюю степени недоумения несоответствием общепринятого характера Верховного короля.
Только выбравшись из кабинета школяр смог вздохнуть спокойно и полной грудью. Не таким он помнил владыку Хайгардена. Совсем не таким. И пускай ему была пожалована от него улыбка, да только даже фальшь родного деда в разговоре была куда как теплее, чем те эмоции, что вложил в их встречу правитель. Отгоняя от себя непрошенные мысли, Сэм поспешил покинуть негостеприимный и пропитанный чуждой магией этаж. При этом молодой ученик совсем не обратил внимания на ещё больше пожелтевшие розы, которые оставались таковыми как минимум ещё один час, после чего вновь стали серыми на фоне безжизненных и покинутых стен Кастамере.
Глава 104. Драконобой
Как только дверь за гостями Цитадели затворилась Эдмунд вернулся к своим прерванным их прибытием делам. Его работа над улучшением и обновлением собственного тела шла семимильными шагами. Ранее он всегда боялся заниматься чем-то подобным опасаясь стать тем, кого уже нельзя назвать человеком. Впрочем, опасения мужчины полностью оправдали себя, ведь стоит кому-то увидеть его без одежды, как всё станет ясно как день. Тело короля отныне было полностью пронизано корневой системой изрядно выделяясь на фоне бледной кожи.
Усиленный контроль позволял скрывать эти изменения до поры до времени, в том числе усиленную костную систему и неестественно очерченную мускулатуру. Большая часть мышечных тканей и волокон была заменена куда более подвижным и укреплённым растительным аналогом, превращая его в натуральный гибрид человека и растения. Впрочем, сражение и победа над такими существами, как драконы и белые ходоки требовали своей цены, которую он теперь был готов и уже заплатил в полной мере. Сейчас его тело уже было не так далеко от того момента, когда его можно было назвать всего лишь внешней оболочкой нежели вместилищем. Даже родное сердце было отныне придатком, уступая своему новому и более лучшему собрату во всех аспектах, ведь он умудрялся качать кровь намного быстрее и легче, и при этом не был привязан к определённому месту в отличие от оригинала. По сути, король мог в момент сместить любой из своей второй пары орган, дабы сохранить его от разрушения.