- Вот как… я… буду иметь это ввиду. Благодарю, что выслушали, милорд. – поднялся с кровати уже куда как бодрее молодой Гардстарк, направляясь к выходу из покоев, дабы оставить владыку андалов спокойно отходить ко сну. – Желаю вам отдохнуть, ваше величество. Я распоряжусь слугам, чтобы те озаботились вашим благополучием на время пребывания.
- Хорошо, Джон. Только прошу, не забивай себе голову этими видениями. Я могу понять твой поиск ответов, но иногда то, что лежит на поверхности ими и является. – благосклонно отпустил парня по своим делам Гарденер, вполне довольный прошедшим разговором, вновь складывая руки за спиной и отходя к обледенелому и мрачно-чёрному в ночи окну. Однако шаги парня неожиданно затихли прямо перед дверью, будто бы тот вспомнил о чём-то не менее важным, но, как и ранее не решался спросить. – Что-то ещё, Джон? – поторопил Гардстарка со своего места король, даже не обернувшись. Сейчас всё королевское внимание было обращено на смутные огоньки костров, да судьбы людей вокруг них собравшихся. Сколько из них выживет и выживут ли они вообще?
- Моя сестра… Санса. – раздался крайне неожиданный и крайне пренеприятный для монарха вопрос, заставивший его вновь напрячься. – Она действительно погиба от болезни? – прозвучал, пожалуй самый роковой на деле вопрос, поменявший многое в итогах их разговора и заставивший зрачки Гарденера невольно сузится в тонкую, почти нечеловеческую линию. Благо увидеть это никому уже не было суждено.
- Да, мой друг, всё так. – абсолютно ровно, без посторонних мыслей отозвался парню государь. – Мейстеры всё ещё изучают тела и образцы в Цитадели. Это может быть аналог Серой Чумы или же неизвестного ранее поветрия. В любом случае у Бейлиша были враги не только в Вестеросе, но и в Эссосе. Железный Банк не шибко любит терять деньги и активы в пустую, а способы их мести и правосудия столь разносторонни и коварны, что итогом исследований может быть всё, что угодно. Прости, если не могу сказать ничего больше.
- … - несколько минут длилось молчание меж ними. Такое вязкое и удручённое, что было трудно сказать с чем оно связано. - … Буду благодарен, если вы будете держать меня в курсе, ваше величество. Ещё раз спасибо за вашу помощь и поддержку.
- Конечно, Джон. Всегда пожалуйста, друг мой. – отозвался Эдмунд уже вслед закрывающейся снаружи двери. Мысли короли были как никогда мрачны, но вместе с тем спокойны. Выждав с минут десять Гарденер и сам направился к выходу, где за дверью неизменно несли свой дозор его верные гвардейцы. – Крейн? – позвал король главу гвардии, оглядывая взором практически пустые тёмные коридоры донжона.
- Да, ваше величество? – немного устало и сонно взглянул на него Пармен, однако стоило лишь взглядом мужчин пересечься, как уроженец Алого Озера подобрался будто бы в последний раз.
- Перо, бумагу и чернила мне. Немедленно. И быстро. – чётко проговорил монарх, глядя в лицо сосредоточенному гвардейцу и не давая трактовать свои слова хоть как-то двусмысленно. – И лорда Осгрея ко мне. – захлопнул король дверь в покои прямо перед носом рыцаря, уже спиной слыша чёткую и организованную поступь своих вернейших мечей и щитов.
Глава 116. Последний Поход. Надежда
Конец 3 г. от В.А.
Север. Волчий лес.
Решающая битва за судьбу Вестероса.
Над Волчьим лесом простёрла свои мрачные объятья морозная зимняя ночь. Небо было скрыто плотным слоем туч, а Северных гор к подножью лесополосы спускался почти что едкий белёсый туман. Хотя скорее то была снежная дымка. Предвестник скорой битвы. С запахом промёрзлой мертвечины, что не перебивал даже запах еловых ветвей. Не было видно ни единой души. Не слышно звука испуганных чужеродным присутствием зверей, и даже дыхание человеческое со стуком судорожно бьющегося сердца терялся в этой мёртвой тишине.
- Ха… они близко. – длинным выдохом нарушил зловещее спокойствие король андалов, что стоял посреди небольшой поляны практически в полном одиночестве, вглядываясь в ночную мглу. По крайней мере лишь казалось так, что был он в этот час один. Рядом с ним раздалось встревоженное боевое ржание, и верный Камрит прижал уши к голове, боднув ей своего двуногого товарища.
– Забавно, что сегодня лишь ты один мне опора, друг мой. Мы столько с тобой прошли, будто бы на это потребовалась целая вечность. – с неестественной для себя ностальгией пригладил растрёпанную ветром шикарную гриву коня Гарденер. – И всё же думается мне, что этот бой совсем не наш, а мой, дружищей. Быть может тебе лучше пойти своей дорогой пока есть шанс? Поверь, я не обижусь. – потрепал коня по его морде король, с лаской в коей читался страх, но вовсе не за себя, а за давнего товарища проговорил избранник Семерых, за что был немедленно, покусан. – Ай… строптивая ты кляча. Не вини меня, если вместе со мной здесь поляжешь. – одёрнул руку обратно король, на самом деле даже не ощущая боли от укуса.
Меж тем пронизывающую тишину древнего многовекового леса нарушил не только Эдмунд. Из необъятной тьмы раздался рык, а может быть шипение. Трудно понять, когда один голос превращается в сонм из десятка тысяч мертвых глоток. Мириады синих огоньков уставились на беззащитного человека и его непарнокопытного товарища. Любого могла мгновенно испугать эта картина. Любого, но не короля андалов и уж точно не сегодня.
Вслед за рыком послышался стройный топот нечеловеческих ног, бросившихся лишь к одной видимой их владельцами цели. Лишь немногие пару сотен метров отделяли первый строй мертвецов от избранника Семерых, когда гонимые магическим ледяным штормом тучи внезапно расступились, открывая вид на величественное звёздное небо и отблеск уходящей луны. Чистый белый свет обрушился на предместья Волчьего леса и открыл вид на многотысячную толпу оскаленных вихтов, что даже не обратили на столь незначительные изменения никакого внимания.
Однако, пожалуй, был средь немертвого воинства один, что подозрительно взглянул на слепящие семь звёзд, которые подобно космическим софитам выстроились над одиноким человеком. То был практически сливающийся со снегом мертвенно-бледный старик верхом на полусгнившем полярном лосе. Его седые обледеневшие волосы причудливо развивались на ветру, а глаза горели грозным синим светом не в пример ярче, чем у всех остальных умертвий, коих он вёл за собой. В руке своей он держал потрескавшееся деревянное копьё, почти что кол, с наконечником в виде заострённой куска льда.
- Вот же ж безмозглые твари… - протянул Гарденер вместе со звуком извлекаемой из ножен Белой Длани. Лезвие меча воткнулась в землю, в то время как рукоять была зажата меж двумя руками государя. – Зря вы решили будто бы можете добраться до меня. Ведь это я, загнал вас. – растянулись губы монарха в тонкую усмешку, а вслед за этим одна из ног короля оторвалась от земли.
Как раз к моменту, как первые умертвия настигли незримой полосы опушки леса. Впрочем, оторвалась от земли лишь пятка. Левая прошу заметить. И стоило ей опустится обратно на землю в ту же секунду с очевидным звуком, как все шестерёнки тщательно продуманной западни пришли в движение.
С протяжным грохотом, что испугал стаи редких птиц гнездящихся на верхушках вековых деревьев, перед живыми мертвецами выросла стена. Впрочем, не надо думать, что это была лишь простая наспех сооружённая магическая конструкция из корней. Нет, то был заранее обработанный составной барьер, каждая из частей которого была равна другой по своему размеру и виду, как на подбор. По сути части эти были длинной чередой башенных деревянных щитов, расположившихся меж елями. Все они отчасти были заготовлены людьми и крепились к земле с помощью тонкого, но крепкого природного отростка, что оборвался в тот же момент, как отдал на то дозволение король. Они ждали всё это время припорошённые снегом и наконец-то дождались.
С сотню незадачливых мертвецов отбросило назад кинетической силой подскочивших и вставших в ровную линию барьеров. Впрочем, то было лишь прелюдией к развернувшемуся зрелищу. Ведь в месте с шумом заграждений весь лес в буквальном смысле загорелся. Но не огнём, совсем нет. А десятками тысяч огней цветов Драконьей Крови. Цветов, что до сего момента были скрыты под плотной тканью походных плащей, дабы не выдать диспозицию солдат. Благодаря этому уже сейчас становилось понятно, что план капкан сработал по часам, тем более что мертвецы уж точно не отступят.
Синие против огней красных застыли на несколько долгих секунд. Согретые, да что уж тут, разгорячённые андальские и северные воины оповестили о своей решимости могучим грозным криком. Хотя вряд ли это могло напугать орду мертвецов, что лишь набрала сила и двинулась вперёд на неестественное препятствие. Туда, где многих из них ждала смерть окончательная. В конце концов такая простая на первый взгляд защита имела свои хитрости и особенности, иначе бы толку от неё было совсем немного. Примером этого служила достаточная прорезь в середине каждого барьера, где уже примостилось минимум по два лучника, которым уже и не надо было толком целиться.
Стройный залп поверг первые ряды мертвецов в смятение. Нечеловеческий крик сменил собой рык от застывающих изломанными куклами тел. Тел, которых поразила всего одна наверняка выпущенная стрела с чёрным, как смоль наконечником, где в свете луны виднелся всем известный на юге знак. Знак Великой Цитадели, ныне обители любых знаний и магических искусств, что долгие годы ставила перед собой цель подготовку к этому дню. И драконье стекло, что стекалось в Старомест со всех окрест объединённых под одним стягом андальских королевств не стало исключением.
Естественно, что в сложившейся ситуации мертвецы искали любые пути, дабы добраться до хитрых живущих. Натиск их был столь силён и обширен, что мог опрокинуть собой любую стену, включая, казалось бы, и столь малую. Но многое было учтено, да окромя лучников в распоряжении людей имелись сотни воинов, готовых всей своей мощью удерживать барьеры от падения. А что же до любого умника из тысяч вихтов, готовых подниматься по телам павших собратьев, скрестить по деревянному покрытию и забираться по нему вверх, то их уже ждал крепкий строй копий способный упокоить каждого живчика, если подобное сравнение было вообще уместно.