- Прфф… - недовольно заржал Камрит, вынужденный стоять на страже концентрации Эдмунда в условиях хаотичного сражения.
Боевой конь стоил едва ли не десятка гвардейцев, умудряясь носиться по поляне во все стороны и раздавать наглым вихтам мощные удары, как передними, так и задними копытами, а иной раз и вовсе сбивать их с ног так, что те даже после этого подняться не смогли. Это было единственное, чем мог помочь сейчас жеребец, но при этом Гарденер умудрился отвлекаться от своих обязанностей, по обеспечению воинству поддержки всем, чем только можно. Не порядок, что тут ещё сказать.
- Сир, ваш конь, как бы сказать… - протянул Крейн, взглядом провожая жеребца после его очередной стычки с подступающей группой мертвецов.
- Наглая кляча он, вот кто. Но бесстрашный, а таких на всём свете уже не сыскать. – позволил себе короткую улыбку король, что практически мгновенно спала под болезненный стон, выпущенный из хобота элефанта.
Слишком долго удерживать натиск орды слоны даже при всём желании не смогли бы. Было лишь вопросом времени, когда и эта временная мера по обеспечению целостности заградительного барьера падёт. И похоже, что это время настало, ведь к обороне людей наконец-то добрались немертвые великаны со своими питомцами, в виде дальних родственников элефантов Эссоса. Особо крупный истукан схватил бедной животное прямиком за шею и сдавил ту со всей силы, не обращая внимания на впившиеся ему прямо в брюхо массивные бивни.
Борьба длилась долго и отчаянно, но в конце гигант свернул своими лапищами боевому зверю шею. Тело слона обмякло и повалилось наземь, выступая преградой чисто номинально. Следом же ушёл и погонщик, которого великан попросту размазал ударом лапищи о ближайшее за барьером дерево, после чего ступил вперёд прямо по мёртвому тело слона, открывая проход. И это был совсем не единичный случай.
Где-то двое дальних родственников вцепились в нещадном противостоянии, а где-то элефантам удавалось перебороть массивную угрозу, чтобы совсем скоро сцепиться с ещё одной. В любом случае оборона людей вновь оказалась прорвана и с этим надо было точно что-то решать. И естественно, кроме Гарденера сделать с этим никто ничего не мог, а потому король принял решение запечатать образовавшиеся входы, но уже не барьерами, что доживали свои последние часы, а сплошной стеной, что тянулась бы до самых вершин вековых деревьев Волчьего леса.
- Негоже слабых обижать, немёртвая зараза. – указал на своё место наглому мёртвому великану Гарденер, спеленав того толстыми шипастыми корнями, что уже в следующее мгновение буквально четвертовали истукана, на этот раз точно упокоив его раз и навсегда.
- Аушш! – раздался странный шипящий вой со стороны орды и воспользоваться предоставленными великанами возможностями поспешили куда более мелкие, но не менее опасные, чем обычные вихты создания.
Лютоволки, полярные лисы, обычные псы и иные хищники, обитающие в северных просторах. В общем мелкая, но крайне опасная и живучая, даже в обычных условиях живность. Лишаясь возможностей для наступления Иные доставали всё больше и больше козырей из рукавов, в то время, как у людей их, если честно совсем не осталось. Гарденер нахмурился, осознавая, что таким темпом вся объединённая армия Севера и юга здесь и поляжет, исчерпав все силы на бесплодное умерщвление уже и так мёртвой орды. И Крейн вторил его мыслям.
- Сир, если мы не…
- Я уже понял, Крейн. – прервал речь главы гвардии Эдмунд, начиная полномасштабную атаку. Ту, что должна была либо изменить положение вещей, либо о стать реквием к его похоронам.
И силы магической для удара Гарденер собрал немерено, а вторили и поддерживали его семь благословенных звёзд на небосводе. Однако, применять силу по назначению монарху уже не удалось. Огромной мощи снежный буран прошёлся по всем окрестностям Волчьего леса и шёл он прямиком со стороны Северных гор. Многие обычные воины буквально попадали с ног, не в силах удержать равновесие, а практически вся завеса магического огня попросту затухла, более не сдерживая общую орду мертвецов, что вели Белые Ходоки, от дальнейшего продвижения.
И вновь ночное небо Севера заволокли темнейшие тучи, скрывая, как лунный, так и весь звёздный свет от людей, впервые с момента сражения почувствовавших леденящий душу холод. Эдмунд чувствовал его, да что уж тут, прекрасно видел. Он шёл вперёд, прямо к нему и смотря точно в глаза, пока вся вихтова рать расступалась перед ним подобно морю. Он даже не был похож на Белого Ходока, скорее на ледяную, но почему-то живую статую. На месте сердца у него горел режущим глаза светом, практически цвета зимней стужи, огонь, а может и быть и вовсе что-то иное.
Гарденер чувствовал, что ослабел, лишившись подпитки звёздного света, но даже с ним враг бы превосходил его многократно. Он просто нутром это чуял. Всем своим естеством. В своей хладной бледной руке существо без чётко выраженных гендерных признаков сжимало столь же бледный, как и он сам, клинок. Вряд ли из стали, уж точно не из неё. Во второй же оно сжимало не то посох, не то копьё. С наконечником, будто бы вбиравшим в себя весь свет этого мира.
- И вот надо было вам залажать именно сейчас… - сквозь задрожавшие от холода губы процедил Гарденер, вглядываясь в мрачное небо и стараясь найти на нём хоть малейший про свет.
Сам-то король цветком Драконье Крови не пользовался. На удивление, попросту скопировав для своего организма принципе его работы. И всё же сейчас от опустившейся до совершенно минусовых значений температуры его не спасало даже это, что уж и говорить об остальных смертных, что буквально каждой клеточкой своего тела ощущали пронизывающий хлад.
Меж тем существо приближалось всё ближе, а бой меж людьми и ордой мертвецов и не думал стихать. Потери среди людей наконец начали набирать обороты и Эдмунд чувствовал это. Чувствовал сонм ежесекундно затухающих навсегда огоньков. Это било по его сметённому появлением могучей древней силы сознанию, а потому Гарденер решился проверить возможности противника издалека.
Вокруг того, кто по праву называл себя Королём Ночи, Великим Пастырем заблудших душ и многими другими возвышенными наименованиями, сомкнулись кругом древесные колья, стремившиеся раз и навсегда покончить с неестественной для любой жизни угрозой. Правда коснуться те, существа даже не сумели. Неуловим движением руки повелитель мертвых очертил вокруг себя линию зловещим посохом и колья в тот же момент застыли ледяными фигурами, что в мгновение рассыпались на множество мелких осколков.
Ещё несколько раз пытался Эдмунд добраться до врага с разных дистанций, но всё оказалось тщетно, пока тот не подобрался вплотную к тому, что было ранее частью заградительного барьера. Тем же посохом, что и раньше он прикоснулся к мёртвой туше элефанта, что тут же задрожал, а после поднялся вновь, уже совсем другим, чем прежде, и лишь для того, чтобы уступить существу дорогу. И всё это при условии так и не разорвавшегося контакта двух королевских взглядов. Королей людей и мертвецов.
- Ты звал меня… и я пришёл… - голосом, что звучал столь отдалённо обратился Король Ночи прямо к Гарденеру, смотря будто бы насквозь через сомкнувшиеся перед королём андалов ряды гвардии.
А в это время никто не заметил, как совсем вдалеке выстроились в воздушную фигуру, оставшиеся ледяные змеи. И только когда барьер башенных щитов окончательно пал. Когда огромная ледяная глыба накрыла первую позицию осадных орудий. Когда орда мертвецов бесперебойным потоком во главе с Белыми Ходоками хлынула в Волчий лес. Тогда-то люди окончательно поняли. Вот она – последняя битва за рассвет.
Глава 118. Последний Поход. Отчаянье
Едва ли Гарденер удивился возможности беседы с этим созданием, явившимся из глубин земель Вечной Зимы. Ему уже доводилось держать разговор с сущностями подобного рода, так что наличие около человеческого сознания владыки мертвецов лишь дополняло общую картину и не более. Да и его слова были вполне понятной, пускай и только ему. В конце концов не зря же он настолько сильно старался привлечь к себе внимание во время продвижения немертвой орды, выступая эдаким маяком для, как для людей, так и для Иных, что стремились к нему словно мотыльки на огонь. Хотя вряд ли в данной ситуации это сравнение будет хоть сколько-то уместным.
- Противник… наречённый мне… судьбой. Очередной… - продолжал впиваться в сознание короля своим пронизывающим голосом повелитель мёртвой армии. Что, кстати, даже не шевелил своими бледными почти слившимися с практически иссушенным и впалым лицом губами. И пускай с точки зрения первичных признаков он был похож на человека, да только вот обманываться не стоило. – Знакомое… биение жизни… источник другой… - констатировал, как данность противник, читая Эдмунда будто бы открытую книгу. – Только… у них здесь власти…нет… почти что…
- Нам атаковать, ваше величество? – с дрожащим от холода и пробирающего до костей страха обратился к нему Крейн. И видимо никто кроме самого Гарденера не был способен услышать до ужаса спокойный и подобный машине, нежели живому существу голос.
- Ждать моей команды. А теперь в сторону. – отдал монарх своей гвардии приказ, что единой стеной встала на его защиту. Не только против древнего владыки извечного хлада, явившегося из-за Стены, но и супротив всё пребывающей и пребывающей сквозь рухнувшую защиту орду мертвецов. – Я – Эдмунд из рода Гарденеров, потомок Гарта Зеленорукого, верховный король андалов, нечисть. И сегодня твой поход на юг завершиться ничем, даю тебе слово, как избранник Семерых. – вынул Белую Длань из промёрзшей земли монарх, прямо заявляя о своих намерениях, что эхом отзовутся меж древними просторами Волчьего леса.
- Забавный… другие до тебя… тоже любили представляться… но имена… всего лишь пережиток бытия. – отозвался ему враг, пронизывая всех людей свои немёртвым взглядом непохожим на что-либо другое.
В тот же момент зажатый в руке посох могучего существа вонзился в землю, и сама природа будто бы разом замерла, более не смея отзываться вслед королевской воле. Однако на этом атака существа только начиналась, ведь вслед за этим в сторону гвардии последовала незримая волна сила, буквально разметав весь строй живых. Ни капли не смотря на доспехов вес и всех людей решимость. Лишь Эдмунд выдержал магическую волну, что отозвалась в его теле нестерпимой болью, вовремя пригвоздив себя к земле корневыми отростками.