- Сейчас, Дондаррион! – не мешкая больше и секунды позвал Гарденер, вынужденный как можно скорее применить одну из заготовленных для противника ловушек.
Командир уже ныне бывших и немногочисленных братьев Ночного Дозора словно только и ждал этих слов. Скрывшиеся среди могучих ветвей и крон деревьев братья немедленно атаковали дружным ударом десятков копий с наконечниками из драконьего стекла. Однако враг даже не шелохнулся. Точными ударами льдистого клинка и без каких-либо лишних движений тот легко отпил направленную на него атаку.
Впрочем, на успех её мало кто рассчитывал, даже сами защитники некогда великой Стены. Ведь копья были всего лишь прелюдией и отвлекающим манёвром для того, чтобы обрезать часть подвешенных на верёвках и открытых бочек со святой водой. Ушат практически застывшей ледяной жидкости попал точно в цель не ожидавшего произошедшего врага. Хладный пар поднялся над местоположением врага, закрывая его людских взоров.
Казалось даже натиск мёртвой орды начал сдавать позиции, но Гарденер не спешил тешить себя иллюзиями в отличие от некоторых воинов. То был первый раз, когда святая вода больше использовалась, как оружие, нежели спасительную панацею, да и не зря. Естественно, Эдмунд не мог не проверить её эффект на уже мёртвых вихтах, что буквально загоралось изнутри под воздействие целительного экстракта. И это знание, что несомненно, было всячески применено в этом бою, а потому каждый клинок и иное орудие андальских и северных воинов было тщательно омыто в святой воде перед этим боем. Правда это было единственное, что удалось сделать, дабы не исчерпать и так скудные её запасы.
В любом случае с подавляющим числом умертвий это помогло справиться на отлично. Правда похоже, что в этот раз противник проявлял больше интереса недели опасения к этой, казалось бы, обычной на первый взгляд жидкости. Гарденер прекрасно видел со своей стороны, что повелитель мёртвых заметил скрытую за копьями атаку с самого начала. Заметил, но прерывать её не стал, позволив её пройти, а ведь легко мог от неё уклониться или заморозить воду, как проделывал это со всеми атаками самого Эдмунда.
- Поднимайтесь, чтоб вас! Ещё ничего даже не начиналось! – почти что рыком обратился Гарденер к лежащим на снегу гвардейцам и те тут же пришли в движение.
Завеса ледяного пара ещё не успела спасть, как была сдута одним лишь взмахом меча, звук от которого будто бы разрезал сам воздух и больше напоминал собой кожаный кнут погонщика, нежели полноценное лезвие. Владыка мёртвых даже не почесался от обильного количества подобных язвам дымящихся ран. Ко всему прочему все они буквально за считанные секунды исчезли, слившись с однородной ледяной плотью существа. Враг склонил голову в немом вопросе, но Гарденер уже сделал свой следующий ход.
Терять инициативу в столь непростой ситуации тот не собирался, а потому ему пришлось применить максимум возможностей, чтобы пробиться сквозь омертвевшую ото льда земную твердь и атаковать противника, давая возможность его защитникам прийти в себя. Правда сколько бы не атаковали владыку мертвых природные отростки, все они оказались изничтожены резкими и точными ударами льдистого клинка. А владелец его и вовсе, будто насмехаясь, не сделал в сторону живущих и нескольких шагов.
Впрочем, главное было выиграть время для гвардии, и та не подвела короля, окружив и навалившись на врага всем скопом, даже с осознанием неминуемой гибели. И всё же не один из их ударов так настигнуть немёртвой плоти и не смог. У существа помимо магического могущества имелось и могучие вместилище. Скорость и реакция Короля Ночи, по крайней мере так он был известен большинству, являлись запредельным, даже усиленными многочисленными тренировками, походами и святой водой рыцарей. Каждый удар клинка противника безжалостно забирал не одну, а то и десятеро жизней.
А тем временем всей основной армии андалов и северян становилось как никогда туго, более ничего мертвецов от тотальной резни не удерживало. К тому же поддержки огненной смесью армия людей окончательно лишилась и судьба группы защитников боевых машин, как и их защитников оставалась неизвестна. Подразделение драконобоев усилило частоту и натиск выпускаемых в сторону ледяных змеев снарядов, что было сделать крайне непросто в условиях наступившей практически абсолютной тьмы. Благо огни драконьих глаз даже сейчас, как никогда выделялись во мраке ночи, что делало их прекрасными мишенями в это непростое время.
Что же касалось пополнения немёртвой армии со стороны уже погибших андальских воинов и элефантерии, то здесь живущим невероятно повезло. А впрочем, не стоит принижать заслуги короля андалов, что постарался учесть любые нюансы к началу сражения с имеющейся у него на тот момент информацией. В конце концов не зря он целыми неделями во время похода изучал влияние цветов Драконьей Крови на человеческий организм, да и не только, но об этом чуть позже. В итоге пышущее магическим жаром срабатывало, как предохранитель в попытке поднять из небытия несчастных защитников рода людского.
Показательной стала судьба элефанта, которого пробудил ото сна Король Ночи. Тот не прошёл и нескольких шагов, как вновь повалился обратно наземь в конвульсиях, истлевающих несравнимо ярче прежнего растений. Слово симбиоз не было сказано для красного словца и как только погибал один связанный организм, то тут же запускался процесс гибели второго. И в этом процессе цветы Драконьей крови буквально выжигали организм носителя обжигающей субстанцией подобно кислоте, а сам этот процесс мог растянуться на часы, пока у растения всё ещё сохранялись силы. Именно поэтому многие серьёзные проблемы сражения, так и не коснулись объединённого воинства, впрочем, сейчас и без них положение оставляло желать лучшего.
Повелитель мёртвых не знал усталости и уж тем более пощады. Славные рыцари падали один за другим, редея прямо на глазах, но так и не нанеся врагу даже малейшей раны. При этом взор его по-прежнему прикован к стоящему позади королю, что спешно пытался просчитывать ситуацию. Как бы говоря о его беспомощности, как бы бросая ему вызов. Однако повестись на это Эдмунд не мог. Вступи он сейчас в бой и шансов на победу станет в разы меньше, если, конечно, вообще их не похоронит. Да и к тому же его ожидание и отстраненность не были связаны со страхом или бессилием андальского монарха. Вовсе нет.
Пускай намерения его и были из насквозь пропитаны цинизмом, но только ради высшей цели. Эмоции и спешка здесь были излишни, как не посмотри. А потому король бесстрастно наблюдал, как редеют ряды его защитников и славных воинов Вестероса. К тому же, поняв, что их засада не принесла плоды на землю, спустились и вороны, ведомые Дондаррионом, что также вступили в бой и помогали в процессе, как могли, атакую врага стрелами и копьями из драконьего стекла с приличного расстояния.
Вся поляна превратилась в одну сплошную свалку из мертвых и немёртвых тел. В пылу сражения Гарденер даже потерял из вида верного Камрита, о чьём присутствии более ничего не напоминало. Меж тем владыке мёртвых надоело ждать, когда лидер живых явится с ним на битву и сам сделал первый шаг ему на встречу, проскальзывая сквозь ряды воинов, как нож, сквозь масло. И каждый его твёрдый шаг по хладной земле набатом звучал в голове людей подобно похоронному маршу.
Последними кто решил хоть как-то вмешаться оказались Берик Дондаррион и Пармен Крейн, что будто бы прочитали мысли друг друга и бросились в слитную атаку. Однако им суждено было пасть в это сражении. Командующий Ночного Дозора был перерублен надвое, завершив свой непростой жизненный путь, как и подобает своему титулу в борьбе с угрозой людскому роду. Глава гвардии же был словно кукла отброшен хлёстким ударом свободной руки прямо под ноги монарху, более не подавая признаков жизни.
- Крейн? – позвал просторского рыцаря король, но тот так и не откликнулся, хотя биение жизни всё ещё чувствовалось в его теле, из-за чего Гарденер принял решение попросту перешагнуть гвардейца, скрывая его за своей спиной и становясь напротив немёртвого владыки.
- Как и всегда… остаются только двое… мой предрешённый враг… - вновь взял слово Король Ночи, будто бы знаменую конец людской борьбы. Однако взгляд Эдмунда был обращён в этот раз вовсе не него, а на тело Дондарриона уже навсегда закрывшего свои глаза.
- Покойтесь с миром, сир Берик. Ваш вклад в победу не будет забыт. – прикрыл глаза король, вспоминая об одной немаловажной встрече тет-а-тет с этим человеком за несколько дней до начала сражения.
Встрече, что помогла гвардейцам даже после смерти взяться за оружие во имя живых. Цветки Драконьей крови будто бы заколыхались на ветру под влиянием магической силы, а вслед за этим дёрнулись и воспряли тела отдавших жизнь для новой битвы воинов. И все они были полностью пронизаны корнями, медленно и уверенно поднимаясь обратно в бой. И вот это уже точно стало для Короля Ночи сюрпризом, ибо совсем неожиданно, но он вновь оказался в окружении врага.
- Не только ты в этом мире довлеешь над смертью, несчастная извечная тварь. Уж поверь, я точно это знаю. – ухмыльнулся король, знаменуя начало второго раунда их противостояния.
Покрытые корневой системой цветов Драконьей крови не были умертвиями в полном смысле этого слова, а скорее марионетками магической силы Гарденеры. Но это же и позволяло им отринуть многие лимиты человеческого организма и если не встать вровень, то как минимум начать доставлять проблем немёртвому владыки. Механические и одновременно резкие, больше инстинктивные, чем осознанные движения заставили Короля Ночи впервые отступить назад к своему льдистому посоху, всё ещё доставляющему немало проблем. Однако уже было и один из поднятых гвардейцев, вооружённых клинком из андальской стали изничтожил магический артефакт точным ударом, заставляя его рассыпаться на множество осколков. И надо отдать должное почившей Бриенне Тарт, в этот жизни она не только отдала её за своего сюзерена, но даже и после смерти сыграла ключевую роль в победе.