- Наконец-то. – мазнул взглядом по проступающему сквозь тучи бледному звёздному свету монарх, чувствуя, как к нему возвращаются силы. – А знал ли ты, нечисть, почему я выбрал именно это место? – преклонил колено перед землёй, что вновь обрела свободу воли монарх. – Раньше здесь было болото. Большое такое. С обширными запасами природного газа. – достал из-за пояса припасённое заранее кресало король, взглядом прожигая своего смертельного врага. – Бойся огня, тварь.
Усмешка озарила лицо короля, когда расстояние меж ним и Королём Ночи стало достаточным. В тот же момент из-под земли вырвались приличных размеров вздувшиеся от обилия газа закрытые бутоны неизвестных растений. А затем все они как один раскрылись разом, испуская содержимое наружу. Потребовалось всего несколько точных движений инструментов, высекающих искры, чтобы поляна превратилась в огненный ад, накрывший многие метры вокруг себя и повергая землю в хаос.
Естественно, урон был нанесён и самому Эдмунду, но находясь в полной готовности, тот накрыл себя и единственного оставшегося в живых Крейна прочным многослойным древесным куполом, что сотрясся и едва не истлел, но выдержал удар. Казалось бы, подобный урон должен был если не сокрушить врага, то хотя бы ослабить. Да только вот Король Ночи был совсем иного мнения, ознаменовав свои намерения, прошедшим насквозь купола льдистым клинком, впившимся Гарденеру прямо в плечо.
- А это больно… - сквозь сжатые зубы ответил Гарденер, когда клинок не только пробил его тело, но и отсёк правую руку с зажатой в ней Белой Дланью. – Но не настолько, чтобы даже почесаться, немёртвый ублюдок. – больше констатируя факт, нежели действительно ругаясь, почти что прошипел Эдмунд, заставляя купол взорваться множество древесных осколков, чей удар был направлен точно в Короля Ночи, заставляя того отступить назад.
В тот же момент перед глазами короля открылась картина совершенно невредимого врага в окружении разгорающегося пламени, стоявшего непоколебимо и внимательно оглядывающий фигуру Гарденера, что отскочил назад вместе с бессознательным телом Крейна, которого он немедленно отбросил, как ненужный балласт, оказавшись в безопасности. Меж тем из места разреза на теле короля вырвалось несколько отростков, что присоединилась к оторванной конечности и за считанные секунды прирастили её обратно, возвращая монарху, как оружие, так и боеспособность.
- А ты… похож на них… на Детей Леса… Даже больше… чем они сами… теперь. – нечитаемым взглядом прокомментировал увиденную картину Король Ночи, чтобы в следующее мгновении сделать мощный почти неуловимый выдох. – Время пришло… пора заканчивать… вашу борьбу… - безапелляционно заявил немёртвый, когда от его дыхания всё пламя разом превратилось в абсолютное ничто.
- Да, что ты говоришь? Мы только начали! – в стремительном ударе столкнулось двое таких разных, но предназначенных друг для друга клинков.
Смысла падать духом и уж тем более опускать руки, Гарденер не видел. Вступая в последнее и решительное сражение, он точно знал, что это его последний шанс. Большего не будет. Всё, что только мог Гарденер уже показал, а потому остался только старый добрый поединок клинков. Как никогда ярко засверкали семь звёзд на небосводе, памятуя о том, что пусть монарх и остался один на один с врагом в гордом одиночестве. Его покровители всё ещё рядом, даруя ему силу для победы.
Не займись Эдмунд улучшением своего тела ранее, то попросту был мёртв ещё за первый удар своего врага. Однако ныне скорость реакции и физические данные тела позволяли держаться с Королём Ночи, если не наравне, то очень и очень близко. Впрочем, даже этот мелкий разрыв имел ключевое значение в их противостоянии. В технике врага не было ни одного изъяна, что уже успело не раз аукнуться ему ранениями тела и практически отчуждёнными конечностями.
И каждый пропущенный удар всё сильнее замедлял процесс регенерации организма. Будто бы сама суть хлада проникала сквозь эти рана вовнутрь, вступая в борьбу с сутью его жизни и неумолимо беря над ней вверх. И пускай Гарденеру удалось нанести врагу несколько коварных ударов в процессе, но менее отчаянным положении от этого не становилось. Это была борьба на истощение. И как бы не прискорбно было это признавать – Эдмунд всё ещё оставался всего лишь человеком. Да, другим, но всё ещё всего лишь человеком.
Глава 119. Последний Поход. Триумф с привкусом горечи
Хлёсткие удары клинков раздавались на развороченной и опалённой взрывом поляне. Впрочем, назвать её таковой уже язык бы не повернулся. Это было хаотичное ристалище двух представителей неравных сил. Жизни и смерти человеческой, если быть точным. Не песнь огня и льда, а нечто большее и весомое, что отгремит на многие года во славе лет бессмертных, чтобы забыться вновь, как было и будет когда-то. И с каждой секундой этого боя в окружении несметного количества живых и мёртвых тел, воинство человеческое несло потери уже не сотнями, но тысячами. Однако приблизиться или вмешаться в сражение двух лидеров великих воинства не смели никто, ни смертные и не бессмертные. И даже свет семи звёзд померк пред этой битвой, как и затихла леденящая северная буря.
Однако извечно длиться сие сражение не могло никоим образом. Ведь, что есть силы живой природы перед неумолимым забвением самой смерти? Как печально, но ничто. И Эдмунд это как никогда понимал, ведь с каждым нанесённым в праведном неистовстве ударом он получал ответ в десятикратном размере. Некоторые раны уже не желали затягиваться, как это было ранее, словно обмёрзнув под влиянием пронизывающего хлада. Его движения столь же чёткие и отточенные, как и его врага, стали всё сильнее замедляться, что лишь увеличивало разрыв нанесённых противниками повреждений.
Великий пастырь несметной восставшей орды сам будто бы и не замечал, появившихся на его броне будто бы из чёрного, как сама ночь льда, открытых пробоин, из которых так и норовил вырваться морозный туман в бледном искрящимся свете. Сейчас для него существовала только одна цель в виде людского монарха, что вознамерился, как и тысячи лет назад, отвратить его Последний Поход за людскими жизнями. Но ныне он был готов и копил силы. Да, смертные и их покровители сумели доставить ему довольно многой неприятностей с куда большими, чем в прошлом силами. И всё же надежды на победу у смертных более не имелось. Лишь одна смерть живучего врага отделяла его от заслуженного триумфа и новой, уже конечной для Вестероса и даже мира эпохи.
Скрепя зубами Гарденер наносил всё новые и новые удары, не чураясь применением магии в виде захлестнувших их ристалище ловушек и древесных корней. Но ни одна из них так и не достигла своей цели, ведь враг ступал по земле совсем как по воздуху, избегая препятствий и продолжая теснись его неумолимо и нещадно. Для короля андалов становилось совершенно очевидно, что таким темпом удача отвернётся от него окончательно, закончив славный путь его великих начинаний практически также, как в итоге сложилась судьба Таргариенов, котором также, как и ему, некогда было суждено сойтись в этом последнем бою.
Мысли крутились с бешеной скоростью, но однозначного выхода из ситуации найти Гарденер так и не смог. Оставалось только одно решение – подставиться. Рискнуть или без шансов проиграть, а потому выбор сей был абсолютно очевиден.
Очередной замах льдистого клинка Эдмунд парировать не стал, точнее сделал вид, что отражает, но не довёл свою защиту до конца. Естественно, враг не мог не воспользоваться появившейся возможностью незатейливо вонзая клинок прямо в сердце королю живущих. В то место, где было оно, его родное, но уж точно не единственное сердце. Это позволило Гарденеру насадить Короля Ночи на свой клинок, но тот будто бы этого и не заметил. При том совсем не растерявшись всё ещё пышущим во все стороны биением жизни, словно зная, что это не может быть его концом. Вполне оправданно, если учесть, что идеальным слухом мертвеца было легко заметить сдвоенный такт одного из главных человеческих органов.
- Как… глупо… мой предрешённый враг… - раздался голос владыки несметной мёртвой армии, после чего своей второй рукой тот ухватился за конечность с Белой Дланью, всё ещё удерживающей его на месте.
Пронизывающей всё его естество хлад заструился в тело Эдмунда, обрекая его на поражение. Такт обоих сердец стремительно замедлился, впрочем, первый оборвался всё-таки практически в самом начале. Однако вместо отчаянья на лице Гарденера проступил бледной тенью триумф, превратившийся в самый настоящий злостный оскал. И вряд ли это могло отразиться на лице, но магией король почувствовал неподдельное изумление своего противника, что быстро понял в чём подвох, хотя и не понял всё же его истинного смысла.
Множество шипастых корней оплели ноги Великого Пастыря из земель Вечной Зимы, начав без перебоя сменять друг друга, т.к. их предшественники ежесекундно превращались в мелкую ледяную стружку. Так или иначе, но больше уклониться или избежать удара могущественный враг не мог, хотя магия Гарденера всё же не могла нанести ему ни малейшего вреда. Тот постарался вытащить свой клинок и прервать столь бессмысленную западню, дабы закончить начатое. И можно было подумать, что Эдмунд станет удерживать его на месте ровно также, как и сам повелитель мёртвых, но то было бы бессмысленно из-за разницы в силе и ослабевших возможностей короля андалов.
О, нет. План монарха был намного проще и прозаичнее, ведь последний удар в этом противостоянии он собирался поставить сам и при том здесь и сейчас. Свободная рука Гарденера явила свою истинную сущность из плотного слоя шевелящихся корней, где вместо крови в них текла ровно та же жидкость, что и в цветах Драконьей Крови, столь же горячая, как та, что дала ей подобное название, если не ещё горячее. И сжатый кулак этот был направлен ровно в сторону источника силы и самой сути врага. Аналога сердца, что не переставала светить в ночной мгле нестерпимым белым светом.
- Не прощаюсь, тварь. – выплюнул сгусток крови король или точнее то, что было так на неё похоже прямо в замерзшее холодной маской лицо бессмертного врага, обжигающе ослепляя его всего лишь на мгновение, за которое решилось всё.