– божество уступчиво замолчало, казалось бы, признавая вину за неподобающее отношение к испытанным Гарденером ощущениям.
«Когда я смогу двигаться? Что мне стоит ожидать за пределами этого места? Куда идти и что делать? И когда вернуться обещанные воспоминания в конце то концов?». Луи только и ждал возможности забросать собеседника вопросами. Неведомый же терпеливо и бесстрастно держал перед ним ответ.
- Разъясню доступно, смертный. Находишься ты в склепе собственного рода, на одном из верхних этажей, так что выбираться долго не придётся, всё-таки это запутанный даже по моим меркам лабиринт. Возможность двигаться вернется к тебе вместе с воспоминаниями, что случится как раз после нашей беседы. Сейчас, в Хайгардене проходит турнир в честь победы над железнорожденными и короля, что их одолел. Твоё появление запланировано на закат седьмого дня, уже всё подготовлено, ты только не растеряйся, хорошо? В момент нашего знака, толкни небольшую речь и представься, заяви о притязаниях, а затем не теряй времени и прыгай на любезно предоставленный Воином транспорт. Держи путь на север, к Острову Ликов, не останавливаясь, и постарайся не умереть. Там ты получишь дальнейшие и скорее всего последние указания. Пожалуй, на этом всё. Приготовься, чемпион. Возвращение воспоминаний процесс трудоёмкий и всегда неприятный. – голос Неведомого вновь стих, оставив Луи в очередной раз с самим собой.
«Как же иначе?» - в раздражении вопросил МакМёрфи, чувствуя, как подступает сон, которого ещё совсем недавно он желал так страстно, а теперь желающий отсрочить его всеми силами. Но что мог простой человек против воли богов, находясь полностью в их власти?
***
Цветная лента из воспоминаний проносились перед взором Луи МакМерфи, чтобы окончательно и бесповоротно сделать того Эдмундом Гарденером, наследником Дубового трона. Калейдоскоп из картинок раннего младенчества пронёсся в один миг, прежде чем остановится на воспоминаниях о раннем детстве.
Вот он, маленький мальчик крепко сжимающий руку отца и матери, во время прогулок по цветущим садам Хайгардена, где развиваются белые знамена с зеленой дланью по середине. Рядом идет служанка, сжимающая, уснувшего ещё совсем недавно, Гавена – его родного двухлетнего брата. Отец улыбается, одетый в цвета их дома: белый и зеленый. Он рассказывает ему истории о его великих предках, ибо уроки истории у архимейстера Хайгардена невероятно скучны, а у отца так живы.
Мать гладит его по голове, замечая восторженный взгляд сына, когда отец рассказывает ему о подвигах Гарта Златорукого. Отец же смеется над реакцией сына и сразу после матери треплет его волосы, приговаривая о том, что верит в него, как в наследника Простора. Журчат фонтаны, возле которых остановилась королевская семья, ибо выдался на диво жаркий и душный день лета.
Рядом, чуть поодаль, расположились приближенные отца: ещё молодой Харлен Тирелл - стюард Хайгардена, Роберт Рован, отвечающий за торговлю по суше, Уильямм Осгрей – Хранитель Северной Марки и военный советник, а также Манфред Хайтауэр, что заведовал торговлей морской. Они часто посещали Хайгарден по различным делам и потому были нередкими спутниками на их семейных прогулках.
Харлена юный Эдмунд любил, тот часто потакал всем желаниям юного наследника и закрывал глаза на мелкие проказы. Рован был любителем выпить, от того пока ещё молодой принц его не интересовал, что, пожалуй, было взаимно. Осгрей был суровым дядькой под два метра ростом, почти гигант из древних сказок, как любил говорить отец. Именно он в будущем возьмет Эдмунда оруженосцем и сделает из него рыцаря. Хайтауэра не любили практически все, слишком дерганным и богобоязненным тот был, водя с собой трёх, а то четырех, септонов, однако, дело своё знал от того и считался полезным человеком.
Сцена сменяется.
Теперь он уже юноша. Лет десяти, не больше. Он проводит большую часть времени на тренировочной площадке Холодного рва – родового замка Осгреев. Лорд Уильямм периодически тренирует его лично, указывая на ошибки и делясь воинской мудростью. За это время он успел немного постареть, но при этом и не потерял той суровости, которую помнил из детства Эдмунд, скорее она стала ещё более ярко выраженной чертой этого человека, ставшего для Гарденера значимым авторитетом.
Извечными спарринг-партнерами Эдмунда являются братья Осгреи, с разницей в один год. Один из них – Мартин, был внешностью в отца, чуть блондин, но всё же с отличимым русым цветом, что так распространён среди многих домов Простора, балагур и весельчак из-за чего ему частенько влетало от сурового сира Уильямма. Второй – Лионель, внешностью пошёл в свою мать, бывшую в девичестве Окхарт, от того и был черноволос, всегда казался немного чопорным, но при этом не отказывался от затей брата, хотя при этом он никогда не попадался на месте преступления вместе с ним.
В последствии они станут лучшими друзьями. И разделят общую судьбу – сгорят на Пламенном поле.
Сцена вновь сменяется. В этот раз ему уже пятнадцать. Его друзья, также возмужавшие, вместе с ним, правда в их компанию добавился чуть ссутуленный Арвин Флорент с привычными, для своей семьи, оттопыренными ушами. Слегка рыжеват, он быстро влился в их компанию за счет хороших боевых навыков и странноватого чувства юмора, которое, как влитое, дополняло его собственное. Познакомились они на турнире в Хайгардене, что отец организовал для него, после того как сир Уильямм посвятил Эдмунда в рыцари. Там юный Гарденер занял почетное третье место, заслужив уважение среди многих опытных рыцарей.
После турнира они всей компанией отправились в Старомест, чтобы осмотреть известный во всем Вестеросе торговый порт, являющийся центром веры и науки всей андальской культуры. Дополнительными задачами, поставленными перед Эдмундом отцом, во время этой поездки, были: показать себя, возмужавшего, перед главными знаменосцами Простора, присмотреться к дочерям лорда Манфреда, а также передать короткое, но очень важное послание. Что же, дорога звала и совместив приятное с полезным Эдмунд с друзьями двинулись в путь.
По дороге на Старомест они решили сделать небольшой крюк и погостить в гостях у Флорента, что привело к посещению местного дома удовольствия. Именно там Эдмунд в первый раз познал всю прелесть ласок и тепла женского тела, после чего, они задержались ещё на несколько дней и только после того, как потратили приличную сумму, вновь двинулись в путь.
Встреча с лордом Манфредом прошла спокойно, тот представил своих высокородных гостей своим сыновьям и дочерям, приняв отрока сюзерена и его друзей со всеми почестями. Правда за время личной беседы случился небольшой конфуз, т.к. на вопрос о местонахождении дома удовольствий в Староместе богобоязненный лорд Манфред осенил себя знамением Семерых и поспешил выпроводить Эдмунда из солярия.
Расстраиваться Эдмунд не спешил и, взяв под руки друзей, отправился на поиски приключений. Они успели найти и дом удовольствий, при этом не один, и знаменитый портовый бар, где успели подраться с несколькими браавосийцами, посетить Цитадель, заскучать, посетить Звездную септу, восхитится красотой и снова немного заскучать от проповедей Верховного септона. В конечном итоге, в замок Хайтауэров они вернулись только под вечер, где, ещё немного посидев в трапезной с хозяевами, отбыли на боковую.
По итогам данной поездки Эдмунд понял одно – все девушки из Хайтауэров невероятно миловидны и красивы, с серебристыми и золотыми волосами как на подбор, но… либо слишком религиозны, либо слишком чопорны и повернуты на книжках. Быть может, это была родовая традиция так воспитывать дочерей, либо же личным желанием лорда Манфреда, но Эдмунд видеть своей женой кого-либо из Хайтауэров не хотел.
Сцена меняется.
Вот ему уже семнадцать. Выслушав слова сына после поездки, отец решил учесть пожелания Эдмунда и нашёл ему жену вполне изысканную и не такую богобоязненную, но при этом дающую Простору немалую пользу. В общем, Мерн IX умудрился заключить вполне неплохой династический брак с изрядным прибытком для королевства.
Женой Эдмунда стала Лорелла Ланнистер – старшая дочь короля Утеса, Лорена Ланнистера из Западных земель. Мало того, что приданное было большим даже по меркам королей, так ещё были заключены договоренности об оборонительном союзе. Запад обещался прийти на помощь Простору в случае очередной войны с Дорном, а Простор взял на себя обязанность помочь Утесу в случае нападения Хоаров из Речных земель и Железных островов.
Жена Эдмунду сразу понравилась. Изящная, с красивой фигурой и золотистыми волосами. Её изумрудные глаза словно сияли в день их свадьбы. Она была в меру кроткой, но при этом не забывала о достоинстве, с ней всегда можно было поддержать разговор и при этом она любила выезжать на охоту вместе с мужем.
В общем, если Эдмунд и не влюбился, то был весьма близок к этому. Однако, первая брачная ночь расставила всё по своим места. Похоже женщины Ланнистеры слишком буквально понимают высказывание о львицах в постели. После их первой ночи, было утро, затем день и только на следующую ночь они смогли забыться спокойным сном. После этого юный принц решил окончательно осесть в столице, рядом с семьёй, а брак меж супругами получился не в пример более удачливым, чем многие.
Уже через год у Эдмунда родился сын – юный Мерн, был назван в честь деда, что необыкновенно тому польстило. В будущем Мерн станет оруженосцем собственного отца, что станет роковой ошибкой для них обоих. Но пока что всё было спокойно и Эдмунд проводил счастливые дни в окружении любящей семьи и верных друзей.
Картина, представшая перед Эдмундом, вновь меняется.
Они находятся в тронном зале Хайгардена. Отец восседает на Дубовом троне и хмуро смотрит на посланника, вернувшегося с новостями, из Штормовых земель. Мерн IX собрал практически всю свою семью и самых верных вассалов, в числе которых были Флоренты, Рованы, Окхарты, Осгреи, Тарли, Хайтауэры и другие. Лицо короля было хмурым и задумчивым, седина тронула его волосы – разительный контраст с детскими воспоминаниями.