— Осень как осень, — насмешливо бросил бригадир соседней бригады Григорий Митяев. Он был очень толст. Люди удивлялись, как верховой олень выдерживает на себе такую тяжесть.
— Нынче слишком рано снегопад начался, такого не припомню уже лет двадцать, — продолжал Кунин.
— Ну и что? — не унимался Митяев. — Снег-то выпал у всех.
— Липкий, тяжелый был снег. Ничего не видать, — не обращал внимания на реплики Кунин.
— И долго валил? — снова ехидно спросил Митяев.
— Целую неделю.
«И это ты считаешь главной причиной?» — недоуменно подумал зоотехник Кириллов, хотя знал точно, что Кунин все время был в седле, спал урывками, стараясь собрать рассыпавшихся по тайге оленей.
— Ты не один, у тебя взрослые сыновья, кадровые оленеводы.
Кунин, конечно, не мог признаться, что, жалея сыновей, один носился по горам даже в пургу.
— При чем тут какой-то снег и взрослые дети? — неожиданно выпалил директор местного торга Никандр Алексеевич Николаев, до этого сидевший молча.
Все обернулись к нему. Внимание привлек не смысл высказанных слов, а тон, каким они были произнесены, пренебрежительный и высокомерный.
— Что ты хочешь этим сказать, Никандр Алексеевич? — спросил управляющий.
— Ясный вопрос, тут обсуждать нечего.
— А по-моему, наоборот, ничего не ясно, — Кириллов удивленно взглянул на директора.
— Главная причина провала, я в этом убежден, в уровне руководства, — невозмутимо заявил Николаев. Люди задвигались, перевели взгляд на управляющего отделением. Тот густо покраснел.
— Значит, по-твоему, я как управляющий не справляюсь со своими обязанностями? — громко спросил Адитов.
— Разве я назвал твое имя, Мэтин Петрович?
— Тут и без имени все ясно.
— Нет, меня неправильно поняли, я не о тебе говорю, — Николаев бросил выразительный взгляд на зоотехника. И все догадались, о ком идет речь.
Год назад зоотехник Аркадий Кириллов был назначен заведующим оленетоварной фермой. Для многих это было полной неожиданностью. Кто мог подумать, что молодого, неопытного Кириллова вдруг сделают бригадиром бригадиров, как называют заведующего фермой. Это солидная должность. Под его началом четырнадцать оленеводческих бригад. В каждой по шесть оленеводов и тысячи полторы оленей. Многие сомневались в нем. Некоторые открыто выражали свое недовольство. Среди таких были Никандр Алексеевич и Митяев. Конечно, сам Никандр предпочитал быть директором торгового предприятия, но своего родственника, Митяева, ему хотелось бы видеть восседающим в конторе совхоза. Да и сам Митяев никак не мог подавить в себе чувство ущемленности и обиды. При его солидности, с его опытом он мог бы куда лучше справиться… До прошлого года фермой заведовал Романов. Когда его рекомендовали председателем сельсовета, он пообещал Митяеву свою должность. Об этом говорил и директору совхоза, и секретарю парткома, даже председателю райсовета товарищу Колотовкину. Но в райкоме партии решили иначе, и заведующим фермой стал молодой зоотехник Кириллов.
— Раньше, когда был Романов, все шло гладко, без срывов. Совхоз прочно держался в передовых. А нынче сразу столько потерь, — добавил Николаев.
Аркадий Кириллов тяжело переживал случившееся. Перед его мысленным взором неотступно стоял бригадир седьмого стада. Это был пожилой седовласый оленевод Василий Петрович Кунин. «Опытный бригадир. Толковый старик. Как допустил такие потери?» — сокрушался молодой заведующий оленефермой. Он надеялся на него. «Не зря дожил Кунин до седых волос, — думал Аркадий, — найдет оленей». Ему хотелось верить этому человеку. И он верил.
Николаев долго говорил о неподготовленности молодого специалиста, о его излишней горячности.
— От ошибок никто не застрахован, возможно, с выдвижением Кириллова на эту должность мы поспешили. Но это другой вопрос, который пока не ставится на повестку дня, — продолжил он свою мысль, сделав нажим на слово «пока», потом величественно, словно государственный деятель, изрек: — В то время, когда мы все решаем продовольственные вопросы, кое-кто хочет спрятаться за спину других. Главное теперь — отыскать, хоть под землей, утерянных оленей. Вот какая задача стоит перед Аркадием Семеновичем. Мы не можем допустить, чтобы государственный план был сорван.
Простые пастухи по-своему рассуждали о пропавших оленях, о Кириллове.
— Волков развелось, — говорили одни.
— А борьбы с ними нет, — тут же подхватывали другие. — Легко сказать: «обязаны сохранить плановое поголовье…»
— О чем только наше начальство думает? Непонятно, — покачивали головой третьи.
— Как бы там ни было, а волки за такой короткий срок не могут задрать столько оленей, — засомневался кто-то.
— Волк есть волк. От него всего можно ждать.
— Тогда где останки? Где кости? Нашли?
— Нет, не нашли.
— Вот видите… Что тут валить на волков…
— А ты, между нами говоря, как думаешь? — обратился Кириллов к тихо сидящему Кунину. Тот молча курил и думал о чем-то своем. Казалось, он даже не расслышал вопроса. Только когда Аркадий повторил, он сказал:
— Пропал третьяк серой масти. Крупный такой, дюже драчливый. Я на него думаю. Он, наверно, отколол часть стада, особенно важенок, и загнал их в распадок какой-нибудь. Снег накрыл все следы.
— Резонно, Василий Петрович.
— Слушай, Василий, в ваших краях есть снежные бараны? — спросил вдруг Романов. Никто не заметил, когда он зашел в кабинет управляющего.
— Ходят стадами. Куда ни кинешь взгляд, везде они, — простодушно ответил бригадир.
— Смотри у меня, — Романов пригрозил Кунину пальцем.
— Ты зря это, Степан Николаевич.
— Натворил бед, так отвечай. Даю двадцать дней. Оленей нужно найти! — С этими словами председатель сельсовета шагнул к выходу, искоса поглядев на Кириллова.
3
Однорогая любила приходить сюда, на эти скалы, в начале лета, когда зеленели первые нежные травы на горных лугах. После долгой зимы с пронизывающими ветрами, от которых не защищает даже густой мех, после гололедицы и голода эти первые теплые дни лета и эта первая зелень кружили снежным баранам головы. Они спускались со снежных круч, набрасывались на зеленые травы и будто пьянели от их аромата. Казалось, в них скрыта волшебная сила, способная поставить на ноги даже безнадежно больных, ослабевших животных. Бараны, отощавшие за зиму, вновь обретали прежнюю силу, мутность в глазах исчезала, не было слабой дрожи в точеных ногах. Они чувствовали, как наливались и крепли тела, становились на редкость подвижными, в каждом их движении улавливалась упругость и грациозность. Но чем виднее делались они внешне, тем больше росло в них чувство осторожности, боязни за свою жизнь. Как будто они знали цену своей красоте.
Однорогая самка, сильная и крупная, во всем была первой. Первой появлялась на гребне хребта и зорко осматривала пологие горы. Стояла долго, чутко ловила едва различимое журчание горной реки, скользила цепким взором по серым морщинам далеких и близких скал. В это время стадо ее замирало в отдалении и напряженно следило за ней. Однорогая медленно опускала аккуратную головку и начинала пощипывать траву. Это был своеобразный сигнал о том, что опасности нет. Уямканы приближались к ней и с любопытством глядели по сторонам. Их зоркие глазки видели все: не крадется ли длинной тенью волк, не ползет ли серым призраком рысь, не притаился ли где двуногий. То одна, то другая важенка резко вскидывают головки и замирают на миг…
Но прежде чем перевалить за другой хребет, Однорогая пропускала вперед всех остальных, а сама оставалась на высоте, как часовой. Потом тихо и величественно уходила за горизонт. Неопытный охотник как раз тут и попадал впросак. Думая, что уямканы ничего не заметили, он тут же выскакивал из укрытия, откуда нетерпеливо наблюдал за стадом, обуреваемый ненасытным желанием и азартом. Но Однорогая, только что скрывшаяся за горизонт, вновь, будто из-под земли, вырастала на горной вершине. Обнаружив опасность, она догоняла своих, снова занимала привычное место вожака и быстро уводила стадо по каменистым тропам в недоступные скалы. Инстинкт подсказывал ей, что опасность не должна оставаться сзади. Вот почему она возвращалась.
Опытный охотник всегда знает, когда и на какой тропе появятся уямканы, опытный охотник знает их излюбленные места.
Нынешней осенью Однорогая привела свое стадо в верховья реки.
4
Над поселком повис густой молочный туман. На улице сильный мороз, какой обычно стоит в этих краях в начале декабря. Окна в домах заиндевели, хотя усиленно топятся печи. На стеклах за ночь появилось множество причудливых узоров, рисунков, картин. Это постарался мороз. Если внимательно приглядеться, то можно увидеть и портрет самого Деда Мороза, с белой окладистой бородой, с лохматыми, вразлет, бровями, и оленей, скачущих неизвестно куда, и горную гряду, и речки, вдоль которых застыли заснеженные деревья. А кто невнимателен, тот, конечно, не увидит этого чуда.
Поселок как будто еще не проснулся. На узких улицах не видать ни души. Голосистые поселковые псы и те молчат, не надрываются в неистовом лае. Спят, наверное, свернувшись в клубок и сунув морды под хвост.
Но мохнатые клубы дыма, что валят из печных труб, говорят о том, что люди все же давно на ногах, просто не торопятся выходить на мороз. Пройдет час-другой, и к девяти утра поселок наконец оживет, люди заспешат на работу, побегут в школу ребятишки, закинув ранцы за спину.
Но вот, разрывая морозный воздух, нарушая сонную тишину, что-то загрохотало. «Техники вышли. Застыла, наверно, за ночь машина. Греют», — подумал Аркадий Кириллов, прислушиваясь к шуму вертолетных двигателей.
— Что это? — спросила жена.
— Не узнаешь?
— Ах да, забыла. Решила, что завели бульдозер.
— Вертолет готовят, — Аркадий тяжело вздохнул.
— Они уже улетают? — насторожилась Ида. — В какое стадо?
— Стада наши их больше не интересуют. Домой летят.