— Аркаша, ты неодет, простудишься. Пойдем, обед стынет…
— Да ладно… Уже не хочу, — буркнул он. Ему теперь было не до обеда.
— Оденься хотя бы.
«Если действительно они охотятся на баранов, то с ними должен быть и кое-кто из местных. Но кто? Сами они ничего не смогут. Не знают мест, где уямканы ходят. Так кто, кто там из наших? Адитов не полетит и карабин не одолжит. Да я и видел его совсем недавно. Вчера он здорово разругался с летчиками, когда те отказались еще раз слетать по маршруту седьмого стада. Романов тоже не полетит, побоится. Может, из оленеводов кто? Нет, вряд ли. Они не пойдут на такое. Тогда… тогда остается… Да, Николаев! Утром он шел вместе с летчиками к машине…»
Мороз невидимыми иглами колол лицо, но Аркадий словно не замечал ничего. Он ловил отдаленный рокот моторов. Звук уходил все дальше и дальше, потом и вовсе затих.
«Ну, и ловкач Николаев. Такой, конечно, выкрутится, опять всех обведет вокруг пальца…»
Кириллов решил все же сходить в контору к управляющему.
— Мэтин Петрович, вертолет-то наш тут, рядом кружит.
— Я тоже слышал. Может, это другой?
— Нет. Точно наш. Я узнал по окраске.
— Может, оленей нашли? Хотят нас обрадовать?
— Да, они обрадуют…
Адитов вытащил папиросу из пачки «Беломора» и щелкнул колпачком зажигалки, потом внимательно посмотрел на Кириллова.
— По-моему, у них на уме другие олени… — сказал Аркадий.
— Какие другие?
— Уямканы, к примеру.
— Да ну, — махнул рукой управляющий. — Кто сейчас на баранов охотится? Они давно уже отощали, зимой-то…
— Ну и что? Это для нас они не годятся, а для городских — в самый раз.
— Вряд ли, Аркадий… Этих летчиков я давно знаю… хотя проверить надо, когда сядут.
— Надо, — поддержал Кириллов. — Они сюда прилетят, техники ихние тут. Не оставят же их…
Адитов еще раз пристально посмотрел на Аркадия и взял телефонную трубку.
— Алло… Кто слушает? Герасименко? Ну привет… А где вертолет? Сами? Без проводника?! — Адитов опять взглянул на Кириллова: — Техник Герасименко говорит, что на поиски оленей улетел вертолет. Командир сказал, что вечером они домой собираются.
— Без проводника… На поиски оленей… Что-то не верится… — усмехнулся Кириллов.
— Почему без проводника? Есть у них проводник, — сказал, заходя в кабинет, завхоз отделения, долговязый пожилой человек.
— Это кто же?
— Никандр Алексеевич. Своими глазами видел, как он в вертолет садился.
Заглянула Ида и, поманив мужа, сообщила:
— Возвращается! Иди скорее!
— Ты иди, Аркадий Семенович, встречай вертолет. Может, одумались, решили помочь нам, — предложил Адитов.
Кириллов выбежал на улицу, огляделся, ища в воздухе вертолет. Обогнул здание конторы и тут же увидел — вертолет приземлился за поселком. Там, за тальниковой рощей, рядом с редким леском, открывалась небольшая марь. Ее и выбрали для посадки.
«Почему же не на площадке? — удивился Кириллов и решил: — Заскочу-ка домой, возьму ружье и пойду к ним со стороны реки. Будто за куропатками ходил. Скажу, что вертолет вспугнул птиц. А так просто вроде бы неудобно».
9
Люди суетились возле вертолета. Дверца была открыта настежь. И оттуда, из пузатого нутра машины, пилоты торопливо выкидывали что-то на землю, а двое оттаскивали подальше в сторону. Такая картина открылась Кириллову, когда он вышел на берег реки. «Что это они там делают? Вроде мешки какие-то», — недоуменно подумал он. Пилоты не замечали его. Но вот они поднялись в машину, дверца захлопнулась. И вертолет снова взлетел. Снежинки заплясали, заметались, встревоженные сильной струей воздуха. На только что ровной снежной поверхности появились рыжие макушки кочек. На земле остались двое. Они повернулись спиной к набирающему высоту вертолету, согнулись, подняли воротники, пряча лица от комьев снега и мерзлой земли, и так стояли до тех пор, пока машина не пролетела над ними и не затихла поднятая ею снежная карусель.
Оба вздрогнули, увидев рядом Кириллова, кто-то из них даже испуганно вскрикнул. Николаев вытаращил свои и без того навыкате глаза и онемело молчал. И второй, это был тракторист Алексей Акимов, застыл на месте…
«Откуда ты взялся? Да и ты ли это? Не привидение ли — сибиэн?» — эти немые вопросы застыли в их испуганных взглядах.
— Привет обоим! Что вы тут делаете? — спросил Кириллов, не подавая виду, что заметил их растерянность.
— Это ты?! — хрипло, с трудом выдавил Николаев, все еще не спуская с него глаз.
«Перепугался. Вон зрачки как бегают. Не ждал меня», — подумал Аркадий.
— Что бродишь с ружьем в рабочее время? — раздраженно спросил Николаев, желая оттянуть время, нужное для того, чтобы прийти в себя. «Специально подкараулил, собака».
— А ты в рабочее время катаешься на вертолете.
— Оленей искали, — Никандр даже не моргнул глазом.
— Где искали? — усмехнулся Аркадий.
— По Нивичану и над хребтами Кимбэ летали…
— А что так долго за горой кружили? — Кириллов махнул рукой в сторону Сэрэгэ.
— Мне показалось… что олени там.
— Показалось… Оленей там сроду не было!
— Не веришь? А я для вас старался…
— Это с каких пор ты стал болеть за совхоз? — ехидно спросил Кириллов, взглядом обшаривая вокруг: «Куда успели спрятать мешки? Сам же видел. Были. Где они?»
— Неблагодарный ты человек, — обиженно сказал Николаев.
— За что же мне благодарить тебя? — удивился Аркадий.
— Масюк отказал тебе и Мэтину, а я сговорил…
— Нечего юлить, Никандр Алексеевич, — жестко прервал Аркадий, шагнув за кусты. «Когда только успели спрятать?» — А это что?! — резко спросил он, показывая на груду мешков, покрытых брезентом. «Как же я сразу не заметил? Правда, успело замести, когда вертолет взлетал».
Он откинул брезент.
— Э! — Николаев покрылся холодной испариной.
Под брезентом друг на друге лежали мертвые уямканы. Это их Аркадий принял за мешки. Шесть туш. Еще совсем недавно игравшие живым огнем, их огромные круглые глаза безжизненно остекленели. На шкурах запеклась густая кровь, еще не успевшая замерзнуть.
Шесть туш. Шесть уямканов. И все, как на подбор, молодые самки. Только одна — старая, однорогая важенка с густой седой шерстью.
— Браконьеры! — с трудом сдерживая себя (он готов был броситься на Николаева с кулаками), прошептал Кириллов.
— Прошу тебя, Аркадий… — пролепетал Никандр. Он затравленно озирался вокруг.
— Преступники! Я этого так не оставлю! — уже громче, увереннее сказал Кириллов.
В это время кто-то проехал мимо на оленях в поселок, прислушиваясь к их разговору.
— А я что! Виноват, что ли? — бормотал Акимов, втягивая голову в плечи.
— Ты тоже виноват!
— Не виноват я. Не летал я на вертолете!
Николаев наконец взял себя в руки. Он понял, что настырный Кириллов не отступит, и решил держаться уверенно и спокойно: «Пусть видит, не очень-то я боюсь».
— Отойди, дай ободрать туши, — сказал он.
— Не трогайте! — закричал Аркадий, отталкивая обоих.
— Мясо-то наше, не твое, — заартачился Николаев, впиваясь глазами в лпно Аркадия. Сколько злости, ненависти было в этом взгляде…
— Это мясо ты украл!
— Да?! — с удивлением спросил Николаев. — С чего ты взял?
«Обнаглел Кириллов. Унизил меня при подчиненном… При этом, Акимове. Нет, так не пойдет. Он еще пожалеет…»
— Прочь отсюда оба!
— Полегче, ты. Молод еще мне указывать!
— Преступник!
— За оскорбление ты ответишь. — Толстое лицо Николаева побагровело. Он с ненавистью взглянул на Кириллова, будто прошил его взглядом, повернулся и быстро зашагал к поселку.
…Слышно было, как на авиаплощадке возле поселка садился вертолет.
10
Николаев, зайдя в дом, даже не разделся. Грузно, с потерянным видом сел на стул. Его смуглое широкое лицо посерело, плечи опустились. Не обратил он внимания и на трехлетнего сынишку, который, радостно лопоча о чем-то своем, силился взобраться к нему на колени. Старший сын, мальчик лет восьми, на попечении которого оставался малыш, с любопытством выглядывал из боковой комнаты.
С улицы зашла жена.
— Что с тобой, Ника?! — испуганно вскрикнула она, опуская на пол тяжелую сумку с продуктами. Скинула шубу и повесила в гардероб. Потом подошла к мужу, наклонилась и, заглядывая ему в глаза, снова спросила: — Что случилось? Заболел, что ли? — прохладными с улицы ладонями осторожно прикоснулась к его лбу.
— Ничего, ничего, Нина, — нехотя откликнулся он.
— Нет, я вижу, что-то случилось. Ну, говори же…
— Да нет, Нина, все в порядке, — он вяло встал и принялся стаскивать с себя меховую куртку. «Надо бы сходить к Петру Васильевичу и рассказать о случившемся», — лихорадочно думал он.
— Ты что-то скрываешь, — не отставала жена, видя, как он изменился в лице. Нет, не таким бывал Никандр дома. Она привыкла видеть его веселым, похохатывающим, уверенным в себе. А теперь он сник, посерел и будто даже ссутулился.
— Дело дрянь, Нина, — внезапно сказал он.
— Какое дело?!
— Поймали нас, — выпалил Никандр и отвернулся. Жена застыла на месте, испуганно уставившись на него.
— Ревизоры? — прошептала она. Ей почему-то казалось, что беда должна нагрянуть именно с той стороны, хотя она не помнила случая, чтобы они приобрели для себя что-нибудь дефицитное, из-под прилавка, пользуясь положением мужа. Но к тем, кто крепко сидел в служебном кресле и мог в случае чего поддержать, Никандр бывал щедрым. До нее доходили разные толки на этот счет. Но она отмахивалась, про себя одобряла действия мужа: «Хочешь жить — умей вертеться. Мало ли судачат женщины. Делать им нечего».
— Нет. Ревизор уехал. Мы с ним поладили.
— Ну и успокойся.
— Дело посерьезнее ревизоров, — Николаев криво усмехнулся.
— Да что такое?
— Утром я летал на вертолете… — начал Николаев.
— Зачем? — не поняла жена.
— Погоди. Слушай. Увидели баранов на перевале. Не выдержали и погнались за ними…