- Там люди, может, кто выжил в пожаре, - прохрипела Дэйра, пытаясь разглядеть горящую пещеру на фоне мелькающих черных веток.
- Где пожар? - озадаченно спросил Нильс, притормаживая коня.
Все вокруг менялось слишком быстро. Только что они были в лесу, в окружении волков и древней магии, но вот уже мчались по полю, а на горизонте сверкали огни замка. И небо чистое, звездное, и луна яркая, светлая.
- В пещере, - Дэйра попыталась обернуться, чтобы показать, но Нильс держал ее крепко, опасаясь, что она свалиться. - Люди князя сгорели.
- Вы утомились, маркиза, - попытался улыбнуться Нильс, но в глазах его плескалась тревога. Дэйре оставалось только удивляться тому, какой светлой вдруг стала ночь. Она могла разглядеть каждую черточку на лице донзара. И оно было таким странным, будто это не Нильс из Лаверье вез ее домой, а волшебный эльф из Вырьего Леса.
- Успокойтесь, прошу вас, никто не сгорел. Я видел, как уходил князь Лорн, с ним уехала и стража - все шесть человек. Живы и здоровы. Я тогда еще подумал, как же вы будете добираться одна без охраны, но решил, что за вами пришлют людей из замка. На всякий случай, остался у входа, волки сегодня ночью так и шастают. И тут вы выбегаете и с криками прямо в Вырий Лес. Это хорошо, что я был рядом. Кстати, я подобрал ваш плащ, вы обронили его у входа.
Нильс потянулся к седельным сумкам и достал плащ - тот самый, который Дэйра сняла с Томаса в галерее. На нем не то чтобы следов огня не было, он даже дымом не пах.
- Не волнуйтесь, - ободряюще сказал Нильс, - в замке все давно спят, никто не увидит, как я проведу вас в ваши покои. Просто вы сильно переутомились, и вам нужно отдохнуть.
- Так, ты не видел пламени до небес? - слабым голосом протянула она, кутаясь в накидку. Ночной холод, наконец, догнал ее, заставив дрожать всем телом.
- Никакого пламени, клянусь, маркиза, - уверенно заявил Нильс, притягивая ее к себе. Он был теплый, и она не стала сопротивляться.
- Зачем следил за мной? - собравшись с силами, спросила Дэйра. - Ответь честно, ты шпион? Тебя чагары послали?
Нильс тихо рассмеялся:
- Это так похоже на вабаров: думать, что весь мир вращается вокруг них. Вы каждого встречного в шпионаже подозреваете? Нет, дорогая маркиза, больше всего я хотел провести эту ночь в своей новой комнате, которая в десять раз больше той, в которой я вырос. И в кровати, которой у меня никогда не было. И возможно, ко мне заглянула бы симпатичная девушка по имени Карла, которая моет посуду на кухне. Она очень хотела посмотреть, какой вид открывается из моей комнаты ночью. Но ваша кормилица Поппи поймала меня в коридоре и велела отправляться к Пещере Радости - походить вокруг, посторожить. Сказала, что у нее дурные предчувствия. Недаром в замке про нее болтают, что она ведьма. Но я очень рад, что не дал вам погибнуть от волчьих клыков. Возможно, вы вспомните об этом завтра, когда будете ругать меня за нашу с Томасом шалость на турнире. И когда будете помогать моей сестре.
Говорит, как Амрэль, подумала Дэйра, чувствуя, что бороться со сном уже не может. А ведь и этот человек на какой-то миг показался ей особенным.
Погружаясь в забытье, она видела перед собой древних рыб, всплывших из пещерного озера. Они пели тонкими, задушевными, бессловесными голосами - такие всегда раздавались из Вырьего Леса в ночи бледной луны. И их слышала только она одна.
***
Проснулась Дэйра от истошных петушиных воплей. Еще не открывая глаз, она почувствовала знакомую мягкость перин и попыталась зарыться в подушки, но петух заорал снова - на этот раз прямо над ухом.
- Поппи, свари из него суп, - промямлила Дэйра спросонья. - Он меня разбудил и должен быть наказан.
Послышался смех, кто-то зашикал, шаркнули ногами, скрипнуло ее любимое кресло под чьей-то задницей. Комнату наполняли весьма странные звуки, и третьего крика петуха не понадобилось - Дэйра проснулось окончательно. Приоткрыв глаз, она с ужасом уставилась на компанию, которая собралась у ее кровати.
Поппи с петухом испуганно спряталась за спинами вабаров, а над Дэйрой склонилось слегка обеспокоенное, но очень довольное лицо герцогини Ингары. Появление матери в ее покоях было столь редким случаем, что девушка не сразу обратила внимание на всех остальных. Кого здесь только не было. Если присутствие Ирэн Карлбири еще можно было объяснить - подруга иногда приходила по утрам, чтобы Марго сделала ей модную прическу вместе с Дэйрой, то священник Карлус Рейнгольд и управляющий Гарон Шонди были точно лишними. В ее кресле сидел, развалившись, Томас с неизменным эскизником на коленях - смеялся он. За его спиной стоял Нильс, и лицо у него было, как у кота, который съел слишком много рыбы.
Марго и Лора, горничная Ирэн, шушукались у окна, еще одного человека Дэйра просто не знала, хотя лицо показалось знакомым. Высокий, рыжеволосый мужчина с черными, как агатовые бусины глазами, стоял на вытяжку у двери и напоминал военного, каких сейчас в замке было много. В руках он мял шляпу, глядел в пол и постоянно краснел, словно оказался не на своем месте. Ну, хоть один вел себя, как полагалось в покоях знатной девицы. Потому что все остальные были похожи на заговорщиков или сектантов - людей с ненормальным поведением.
- Что случилось? - шепотом спросила Дэйра, натягивая одеяло до подбородка. Несмотря на все покрывала, ей показалось, что она лежала перед этими людьми абсолютно голая.
- Я смертельно заболела и скоро умру? - скосив глаза, она посмотрела на капеллана, будто спрашивая: «а ты здесь, чтобы прочитать заупокойную?».
- Доброе утро, дорогая, - расцвела герцогиня, присаживаясь к ней на кровать. - Правда, сейчас уже полдень, но мы решили дать тебе выспаться. Как ты себя чувствуешь?
- Плохо, - решила не врать Дэйра.
- Ничего, после первого раза всегда так бывает, - успокоила ее мать, и со стороны Томаса снова послушались сдавленное хрюканье. В комнате все завозились, а Дэйра, до которой значение слов герцогини дошло позже всех, густо покраснела.
«Они думают, что в Пещере Радости я занималась тем, что обычно делают в Пещере Радости, - мрачно подумала она. - Эх, мама, рано ты радуешься. Амрэль, наверняка, выкинет какую-нибудь пакость в отместку за испорченную ночь, будем с тобой потом вместе плакать».
- У нас для тебя две хорошие новости, одна лучше другой, - как ни в чем ни бывало, продолжила Инга. - Я специально собрала близких людей на наш маленький семейный совет.
Это «у нас» жутко раздражало, но Дэйра решила молчать до последнего. «Маленький семейный совет» - в этом была вся герцогиня. Ингаре Кульджитской было плевать, чем занимался человек, когда ей приходило в голову «посовещаться» - спал ли, ел ли или собирался умирать. А вот, что, действительно, было интересно, так это с каких времен Нильс стал «близким человеком»?
- Нам отменили долг! - почти взвизгнула мать, явно перестаравшись с интонацией радости. - Сегодня утром князь Амрэль объявил, что семья Зортов больше не должна Лорнам за выкуп твоего отца. Он сказал, что мы и так делаем слишком много для охраны границы, и Лорны больше не могут брать с нас денег. Нам возвращают всю сумму, которую мы приготовили, чтобы передать в казну. Отец на радостях разрешил нам с тобой заказать новых платьев. Себе он, когда вернется, хочет выписать племенных кобыл из Сикелии.
- Мне тоже денег на краски дали, - вставил из своего угла Томас, но Дэйра не позволила ему отвлечь себя от главного:
- А где отец? - озадаченно спросила она. В их «маленьком семейном совете» не хватало, собственно, главы семьи.
- Выехал еще на рассвете, - вздохнула герцогиня. - Амрэль попросил его отправиться к чагарам немедленно. Ханы захотели, чтобы послы с данью явились на неделю раньше. Не волнуйся, с Фредериком все будет хорошо, чагары его уважают, он с ними договорится.
Кажется, мама не дочь успокаивала, а себя. Дэйре очень хотелось верить, что Айбак, правда, прислал приказ явиться раньше, но почему-то подумалось, что Лорн мог ей отомстить, не позволив проститься с отцом. Или она все это надумала, и прав был Нильс, когда заявил, что мир вокруг нее не вращается?
- Могла бы меня разбудить, - не сдержала упрек Дэйра. - Светлый князь с папой уехал?
- Они покинули замок вместе. Отец вернется скоро, через неделю или другую, но, увы, детка, вы все равно увидитесь только в новом году.
Дэйра прищурилась, пытаясь понять, почему при этих словах мать улыбалась.
- Я так за тебя рада, - не сдержавшись, герцогиня бросилась обнимать дочь, и Дэйре вдруг стало страшно.
- Что там со второй новостью? - спросила она, предчувствуя что-то дурное. Ее глаза отыскали морщинистое лицо Поппи, забившуюся в угол от такого большого скопления вабаров в одной маленькой спальной. Старушка не отвела взгляд, но сдержать слезы не смогла. У Дэйры упало сердце.
- Тебя выбрали! - воскликнула Ингара и попыталась снова полезть к ней с объятиями, но Дэйра быстро села, отгородившись от матери и всего мира подушкой.
- Ты будешь представлять Эйдерледж на церемонии «Утреннего Цветка» в Майбраке. Амрэль сказал, что у тебя высокие шансы обойти других претенденток, потому что ты умна и обворожительна. Так и сказал - слово в слово. Я уверена, ты очаруешь принца Эдуарда, как и его дядю. И кто знает, может быть, в Эйдерледж ты уже не вернешься. Подумать только - королева Дэйра Ингара Фредерика Айно Зорт! Звучит просто великолепно!
- Поздравляем, поздравляем! - захлопали члены «семейного совета», вторя герцогине. Даже Томас старательно изображал радость.
- Папа знает? - упавшим голосом спросила Дэйра. Вот, что значили слова отца, когда-то подслушанные ею в детстве: «Не становись на пути Лорнов. Они мстят, когда ты спишь».
- Фредерик уехал в полном восторге, - мать попыталась отобрать у нее подушку, но Дэйра вцепилась в нее, как в щит.
- Я не поеду, - предприняла она слабую попытку.
- Горазда же ты шутить, - рассмеялась герцогиня. Хор за спиной «рассмеялся» тоже. - Ты все правильно сделала, детка. Это твоя заслуженная награда. Правда, вы такой бардак в пещере устроили, что жрецы до сих пор прибираются.