– Либо ты говоришь ей правду, либо мы больше не союзники.
– А мы ими были, королева? Что ты сделала для меня такого, чтобы я это ощутил? Твои войска продолжают наступать. Останови их, и тогда поговорим.
– Что ж. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, – сказала я с плохо скрываемой яростью и нажала кнопку на приборе.
Кажется, граф Оболенский хотел сказать еще что-то, но не успел.
Я подлетела к двери кабинета, распахнула ее, увидев изумленные лица людей, что толпились в приемной, и крикнула, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Немедленно позвать ко мне Тома Стивенсона, Риту Майер и…
Тут я наткнулась на взгляд Виктора.
– А… ты уже здесь. Проходи, – кивнула я.
Виктор зашел за мной в кабинет, но остался стоять, когда я села в кресло.
– Приказ о назначении тебя министром обороны я подпишу сразу, как явится мой секретарь. У тебя сейчас будет сложный период, когда нужно будет заместить арестованных и подобрать верных людей на все ключевые посты в армии.
Он смотрел, как обычно, с легкой тенью ироничной улыбки, впрочем, не создававшей ощущение, что я говорю какие-то милые глупости. Он действительно внимательно слушал.
Я замолчала и выжидательно посмотрела на него.
– Благодарю за доверие, – кивнул Виктор, – однако, должен заметить, что такая перетряска вызовет период некоторой анархии в структуре управления армией, что тут же скажется на фронте. Сейчас инициатива на нашей стороне, но если хаос распространится на передовую, то противник им непременно воспользуется. Возможно, хотя бы командующего сухопутными войсками стоит освободить из-под стражи…
– Нет, – отрезала я, – ситуацию на фронте нужно заморозить. Насколько я знаю, линия передовой сейчас крайне близка к нашим границам. Все, что соперник успел завоевать в ходе первоначального наступления, он потерял вследствие морозов и проблем с техникой. Так?
– Да, но только Империя ждать не будет. Если остановимся мы, они пойдут в наступление…
– Не пойдут. Через пару дней до их боевых частей докатится хаос, по сравнению с которым наша ситуация – детские игрушки. Поэтому я хочу, чтобы ты услышал: ближайшие две недели я запрещаю наступать далее прежних государственных границ. Даже если войска противника отойдут дальше.
Виктор показался мне несколько смущенным:
– Хотел бы узнать откуда у Вашего Вели…
– Мы с тобой на ты. Я не против, чтобы так было даже публично, так что давай без этих «величеств».
– Тогда поползут слухи, – усмехнулся он.
Я улыбнулась в ответ:
– Как будто они уже не ползут.
Виктор внимательно посмотрел на меня и кивнул:
– Все равно хотел бы узнать откуда у тебя такие сведения про имперские войска.
– Император мертв. Десять минут назад я разговаривала с шефом имперской разведки Патри графом Оболенским. Он подтвердил, что там огромные проблемы с наследованием. Среди силовых структур уже есть раскол, который легко может привести к гражданской войне.
Виктор задумался:
– Что ж… это нам на руку.
– Не совсем. Если Империя вследствие внутренних конфликтов скатится в хаос, то он непременно выплеснется и на нас. В лучшем случае волной беженцев и экспортом бандитизма, а в худшем очередными боевыми столкновениями. Ты же понимаешь, что идея захватить и контролировать такую территорию силами нашей армии – нереальна.
Виктор согнал с лица улыбку, побарабанил пальцами по столу и медленно кивнул, соглашаясь с моими аргументами.
– Мне выгоднее, если там появится наследник, причем такой, которого поддержит армия. Я заключу с ним мир и закончу дурацкую войну. Это будет гораздо проще, если обе стороны не будут занимать территорий друг друга на тот момент.
В этот момент в кабинет заглянул Том.
– Подожди пять минут, – крикнула я ему. Он кивнул и исчез за дверью.
Я встала с кресла и подошла к Виктору:
– Так я могу в этом на тебя положиться?
– Как и прежде, – улыбнулся он, сделал внезапно шаг вперед и оказался совсем близко. Теперь я чувствовала его дыхание на щеке.
– Если тебе все равно какие сплетни двор обсуждает про нас, то возможно стоит все-таки дать им хоть какое-то обоснование? – прошептал он. – Тем более, что за тобой осталось одно обещанное свидание.
Виктор положил левую руку мне на талию.
– Сейчас еще не время для свиданий, – тихо ответила я, – я понимаю, что ты в состоянии эйфории, но мне до этого еще далеко. Все может сломаться и привести к катастрофе. О тебе… о нас я подумаю после.
В воздухе раздалось тихое шуршание, какое бывает при появлении ныряльщика.
Я обернулась и увидела Марко. Он смотрел на нас с очень растерянным выражением на лице.
Я освободилась от объятий Виктора и сделала шаг навстречу Марко, лихорадочно пытаясь придумать объяснение получше классического: «Ты все не так понял, это не то, чем кажется».
– Кажется я не вовремя, – сказал он. Я видела, как кровь прилила к его лицу.
– Подожди! – успела сказать я, но он уже исчез.
– Черт! – крикнула я не сдерживаясь.
Ну и где мне теперь его искать, если я не могу нырнуть вслед? Ну что за любовь вставать в позы? Нет, чтобы поговорить. Я бы все объяснила… наверное.
Обернулась к Виктору. Он, кажется, тоже был смущен сложившейся ситуацией.
– Это один из вас? Умеющих ходить между мирами? – скорее не спросил, а констатировал он. – И судя по тому, что он появляется у тебя без стука…
– Да, – отрезала я в раздражении.
Меньше всего мне сейчас хотелось успокаивать еще одного раненого в сердце красавца.
– Тогда разрешите идти? – холодно спросил Виктор.
Ну вот нельзя же с ним сейчас так…
– Я помню о своем обещании. И ты помни об этом, – вздохнула я. – Иди. Мне нужно разобраться… со всем.
Он кивнул уже без подчеркнутой холодности и вышел из кабинета.
Тут же снова заглянул Том. Я вяло кивнула ему, вернулась в кресло, плюхнулась в него и обхватила голову руками.
– Ты звала? – наконец спросил он.
– Том, почему все мужчины такие идиоты? – вздохнула я.
– Мне всерьез отвечать на этот вопрос? – поинтересовался он.
– Боюсь, ты не в силах, – слабо улыбнулась я. – приказ о назначении Виктора министром обороны готов?
– Осталось только подписать, – он тут же вынул лист из папки.
– Том. Я хочу, чтобы ты знал. Это важно. Постарайся принять эту новость спокойно…
– Что-то случилось с Настой? – всполошился он.
– И да, и нет. Слушай и не перебивай. Наста теперь наследница престола Империи.
– Не может быть!
– Может. В этом убеждены и я и Мирра, а главное, в это верят в Империи.
Том нервно попытался присесть, промахнулся мимо стула и чуть не упал. Я подождала, пока он выйдет из нокаута этой новости и продолжила:
– Ее до сих пор пытаются играть в темную. Она сама об этом не знает. Ни ты, ни я не можем ей об этом сообщить, кроме как вытащить эту новость в публичное пространство, чтобы хоть так до нее дошло. Сейчас сложилась такая ситуация, что все ее враги в курсе и пытаются ее устранить, а вот друзья как раз ничего и не знают. Я собираюсь это исправить. Надеюсь, ты поймешь меня и простишь.
В этот момент в дверь постучали и на пороге возникла рыжая невысокая девушка в модном кожаном костюме и гоглах на макушке.
– Ваше Величество, вызывали?
– Рита? – улыбнулась я.
– Да, я еще не имела чести быть представленной лично… – Рита стремительно прошла к моему столу, мельком цепким взглядом окинув растерянного Тома.
Я совершенно в ней не ошиблась. Именно такой я ее себе и представляла.
– Да. У меня есть для тебя просто бомбический материал и сложное задание, с которым можешь справиться только ты. Дело в том, что статься должна выйти не только в королевской прессе, но и в имперской.
– Я вся во внимании, – Рита плюхнулась на стул напротив меня, раскрыла блокнот и заинтересована подалась вперед.
Чем-то она напоминала мне меня саму, из какой-то прошлой жизни, с которой прошло то вроде и совсем немного времени… да только где теперь та Александра, что бегала по заданиям босса по Москве?
Глава 21: Снег, потери и одиночество
Следующие два дня я ходила как на иголках. Вроде делала какие-то государственные дела, причем крайне важные: разогнала нескольких министров, по совету Мирры, утвердила назначение новых командующих и прочее и прочее, но головой частично была не в своей стране, а по ту сторону границы.
Это позволяло мне не думать о Марко, который так больше и не появился с тех пор.
Газеты с материалом Риты вышли уже на следующие сутки. В Имперских изданиях статья попала на передовицу, но под псевдонимом автора «Графиня М». Как Рита этого добилась я понятия не имела, но оставила себе заметку в памяти вознаградить ее за такой подвиг.
Однако общественное мнение было крайне инертным. Тверь – это не привычный мне с детства мир глобально победившего интернета, когда любая новость уже через пол дня устаревает так, что над репостящими ее тормозами уже начинали посмеиваться. Здесь утренние газеты мужчины обсуждали с женами вечером, и только потом те начинали разносить молву по всему городу. В высшем свете Праги новость о том, что известная им аристократка Наста является действующей наследницей имперского престола, начали бурно обсуждать только на третий день, на большом балу некой княгини. Это значило, что и на передовой вряд ли узнали это раньше.
Мне нужно было, чтобы эта информация любым путем дошла до Насты. Кто-то из ее людей должен был рано или поздно появиться в Твери и, наконец, принести экземпляр газеты или хотя бы саму новость моей подруге.
Я все ждала хоть какую-то весточку от нее, и неожиданно ее мне принес Том.
Он ворвался в мой кабинет без стука, практически пинками выпер из него министра финансов, повернулся и выпалил:
– Надеюсь у тебя есть полчаса? Наста ждет нас.
Ради такого я могла послать к чертям все, что угодно.
Том плеснул из моего графина воды в стакан, вытащил из кармана какую-то ракушку в качестве якоря, взял меня за руку и нырнул.