Я все еще в шоке. Сил не может быть суррогатом. Она слишком старая… она уже должна быть мертва. Только если она сбежала из Северных Ворот? Или у нее был защитник в Жемчужине?
Я тру глаза. В моей голове так много информации, что места для всего этого не хватает.
Сил опустошает свою кружку и сжимает губы.
— Не думай слишком сильно об этом, у тебя сосуд лопнет. Я расскажу тебе свою историю с самого начала. Но мне нужно что-то покрепче, чем чай.
Она топает обратно в кухню и возвращается с полной кружкой чего-то, от чего сильно веет алкоголем, прежде чем присесть в кресло-качалку. Пламя в камине подскакивает вверх, как будто кто-то добавил больше дерева или, возможно, поставил мех. Я подпрыгиваю.
— Холодно, — говорит Сил, как будто это что-то объясняет. Она долго пьет.
— Я родилась, — начинает она, — в Северном квартале Болота, примерно шестьдесят лет назад. Мне был поставлен диагноз, когда мне было одиннадцать. Моя мать умерла от лихорадки, когда мне было шесть лет. Мой отец работал в Смоге… он умер, когда на заводе случился пожар, и сгорел дотла. Моя бабушка растила меня и моих трех старших братьев, пока меня не отправили в Северные Ворота. — Она чешет подбородок. — Мы слышали, что некоторые учреждения позволяют суррогатам увидеть свои семьи в последний раз. Это правда?
— Да, — говорю я. — Это называется День расплаты. За день до аукциона.
— День расплаты, — бормочет она. — В любом случае, в Северных Воротах все не так работало. Я больше не смогла увидеть свою семью. Мне было шестнадцать, когда главный смотритель сообщил мне, что пришло время продать меня. На моем Аукционе было только двадцать два лота — я полагаю, что в этом году королевскую знать не интересовало наличие детей. Я была Лотом 22. Мои оценки были почти идеальными — особенно в случае с третьим Заклинанием. — Она смотрит на меня ледяным взглядом. — Я была куплена герцогиней Озера.
Я вдыхаю. Но это не могла быть моя Герцогиня — Сил слишком стара. Ее, должно быть, купила мать моей герцогини. Мои пальцы немеют. Я чувствую, будто мне голову набили ватой, мир приглушен, мои чувства притуплены. Сил безжалостно улыбается.
— Да, — говорит она. — Я думала, что это тебя заинтересует. Кажется, Дом Озера не может удержать своих суррогатов, не так ли?
Она еще раз выпивает. Я чувствую, что она наслаждается собой.
— Герцогиня была хрупкой женщиной. Всегда болела. Герцог… — Сил делает паузу, и ее глаза меняют цвет с серебра до сланца. — Он управлял этим домом железной хваткой. Холодный, злобный и полный амбиций. Обычно женщина занимается суррогатами, но не во дворце Озера. Нет, у него были планы на меня. Он держал меня намного дольше, чем обычно. Вокруг меня девочки беременели. Или умирали. Или все сразу. Затем умерла будущая Курфюрстина.
Я помню это из моих старых уроков истории. Первоначально сестра Курфюрста была названа преемником престола. Но она умерла после падения с лошади, когда ей было восемь. И Курфюрст, которому было всего лишь два в то время, стал новым наследником.
— Вот тогда доктор и начал… ну, мне же не нужно объяснять тебе ничего из этого, да? — мрачно констатирует Сил.
Я крепко сжимаю губы.
— Я забеременела. Только во втором триместре они обнаружили, что у меня близнецы. Не знаю, как доктор пропустил это. И герцог, проклятый злой ублюдок, хотел избавиться от одного. Его жена не позволила ему. Он сказал мне, что мне нужно выбирать, сосредоточить все свои Заклинания на одном ребенке, возможно, надеясь, что в результате умрет другой. И я это сделала. Я сделала именно так, как мне сказали.
Я поставила свой чай на пол и схватилась руками за голову. Комната начала вращаться. Если то, что Сил говорит мне, правда, тогда она была суррогатом моей Герцогини.
— За неделю до того, как я должна была родить, меня увезли. Там есть место, где они держали нас до родов. Все стерильное, холодное и белое с яркими огнями. Это было ужасно. Со мной было три девушки. Одну за другой забирали. И они так и не вернулись.
Сил смотрит на огонь. Линии вокруг ее глаз и рта кажутся более глубокими, выдержанные рассказом этой истории. Мы с ней знаем, что случилось с этими другими девушками. Но это еще не объясняет, что случилось с ней.
— Когда настало мое время, они отвели меня в родильную комнату. Доктор уже был там. Он велел мне тужиться. Медсестра держала меня за руку. Она была толстая, а ее ладони потели. Но то, что я помню в основном, это боль. Боль, не похожая ни на что. Это хуже, чем учиться Заклинаниям. А потом появился первый ребенок. — Глаза Сил сверкают, как кристаллы, и она трет челюсть ладонью со шрамами. — Я помню, как это странно, как что-то может быть так красиво и так уродливо в одно и то же время. Она кричала со всей силой. Спустя минуту вышла ее сестра. Она была меньше. Тише. Затем они увезли их. Они оставили меня в покое. Ждали, что я умру. — Она выпивает и бормочет: — Ублюдки.
— Но как? — спрашиваю я. В этом смысл, я чувствую, это отправная точка, где все началось. Это то, зачем Люсьен привел меня сюда. — Как вы выжили?
— Потому что я сильнее их! — кричит Сил, ударяя кулаком по подлокотнику кресла-качалки. — У нас есть сила, которую они не могут понять. Они извратили ее, манипулировали ею в соответствии с их запросами, но они не могут полностью подчинить ее. О нет. Только мы можем ее понять. — Она мгновение качается взад-вперед, ее стул скрипит. — Как ты думаешь, что такое Заклинания?
— Не знаю. Генетическая мутация, да?
— Не произноси эту королевскую хрень при мне. Думай. Подумай сама. Что это?
Я думаю об образах, которые возникали у меня в голове, когда я связалась со старым дубом в саду герцогини во время приема у моего врача. Как я видела его в поле, его ветви, танцующие на ветру, а затем зимой, бесплодные под падающим снегом. Примитивные эмоции, которые исходили от него.
— Я… я не знаю, как это объяснить, — говорю я. — Но иногда похоже… что мы одинаковы. Когда я использую Рост, иногда мне кажется, что я знаю растения и деревья. Как будто я вмешиваюсь в их жизнь, в их историю. И они меня знают.
— Все в этом мире имеет жизнь в себе, — говорит Сил. — Все связано. Люди, которые думают, что мы такие особенные, потому что мы можем говорить и думать, как будто иметь рот — это единственный способ говорить, или иметь мозг — единственный способ думать. — Она останавливается. Никаких звуков, кроме потрескивания огня. — Суррогаты — немногие счастливчики, которые чувствуют эти жизни. Власть, которой мы обладаем, не предназначена для салонных фокусов. Как ты думаешь, почему они сначала учат нас Цвету и Форме? Они противоестественны — именно они вызывают головные боли и кровотечение. Они не нужны. Они используются для контроля и подчинения. Существует только одно истинное Заклинание, и оно называется не Ростом. Оно называется Жизнью. И мы не владеем ею и не контролируем ее, но у нас есть способность чувствовать ее, признавать. Она зовет нас, когда мы обращаемся к ней. Они обучают нас покорять Заклинания, но эта сила не будет и не может быть покорена. Она может быть принята только как равная.
— Я не понимаю, — говорю я.
— Я лежала на медицинской койке, истекая кровью. Я чувствовала, как кровь и жизнь выливаются из меня. И я попросила о помощи. — Сил потирает ладонями. — Что-то в той комнате мне ответило. Оно услышало зов внутри меня и отреагировало. Искрящийся жар затопил мое тело, и кровь перестала вытекать из меня, и моя сила вернулась. И я… — Она отворачивается, и я чувствую, что она сдерживает себя. — Мое окружение стало четким, и я почувствовала странное чувство комфорта. Казалось, что внутренний голос сказал: «Держись». И я это делала. Я держалась.
— Вы слышали голоса?
— Нет, — сказала Сил. — Скоро поймешь. Если сможешь. — Она фыркнула. — Будем надеяться, что ты сильнее, чем выглядишь.
— Я через многое прошла, — резко говорю я, уставшая от ее снисходительности.
— О, да ладно? — возражает Сил. — Когда-нибудь рожала двоих детей, обнаружив, что ты не в больнице, а в морге? Бежала до тех пор, пока не могла больше бежать, потерялась и осталась одна, оказавшись в углу в комнате с одним лишь огнедышащим монстром в компании? Люсьен знал об этом огне из-за меня. Можешь ли ты понять, что мне понадобилось, чтобы погасить этот огонь самостоятельно? — Она подтягивает рукав, и я вижу шрамы, тянущиеся по руке, сверкающие в свете огня. — Я едва справилась. И у меня не было никого, кто держал бы меня за руку. Никто не присматривал за мной.
— Я все еще не понимаю, чего вы от меня хотите, — говорю я. — Почему я здесь? Какова моя роль?
— Королевская власть слишком долго злоупотребляла нашей властью. Баланс необходимо восстановить. Нам нужен кто-то достаточно сильный, чтобы призвать всю природу, все элементы. Этот остров был весь разделен и соединен обратно королевской семьей. Он хочет снова быть целым. У королевской семьи есть армия, у них есть деньги, у них есть оружие. Но это ничто перед лицом жестокой силы природы. Этой силе нужна помощь. Ты нужна ей. Подумай об этом. Почему они построили все эти стены между каждым округом? Держат нас разлученными и защищают себя от собственного народа. Они боятся, как и все тираны, что однажды их подданные соберутся и восстанут против них. Их стены толстые, непроницаемые. Но что, если бы был кто-то, кто мог переиграть их, открыть пространство, достаточно большое, чтобы пройти другой армии?
— Ты думаешь, я могу разбить стены? — Я видела только стену, которая окружает Болото, и Великую стену издалека. Они построены из толстого черного камня, скрепленного вместе. Как сказала Сил… непроницаемого.
— Да, — серьезно говорит она. — Я верю, что ты сможешь.
— Разве королевская власть не заткнет дыру?
— И как много, ты думаешь, времени это займет? — спрашивает она. — Не одну ночь, можно быть уверенным. Если они больше не смогут изолировать каждый округ города… что же, это будет интересным поворотом дел, не так ли?
— Почему вы не можете сделать это? — спрашиваю я. — У вас идеальный показатель Роста. Зачем я вам нужна?