Он дал зверятам знак подойти поближе. Все стали в круг, вытянули шеи и зашептались. Что они замышляют, было непонятно, только время от времени слышалось:
— А я — так! А я — так! Вот будет проверочка!
— Ш-ш-ш.
— Ух, здорово!
— Ш-ш-ш.
— Ой, очень уж страшно будет!
— Ш-ш-ш.
— Так и надо! Да! Да!
— Ш-ш-ш.
Сговорившись, все подняли головы.
— Вот увидите — он выдержит! — сказал котенок.
— Посмотрим, вы-то выдержите или нет! — сказал метеоролог.
— Выдержим! Выдержим! — закричали все.
И разбежались в разные стороны. А их большой и печальный друг стоял и смотрел им вслед. Что же было потом? А потом было вот что.
Ванчо шел по белому лесу и звал котенка. Но вместо котенка откуда ни возьмись появился запыхавшийся лисенок и закричал:
— Беги! Спасайся!
— От кого? — спросил Ванчо.
— От медведя! Сюда идет медведь, кого встретит, — всех съедает! Это ведь Медвежий лес, ты разве не знаешь? Он кишмя кишит страшными медведями!
— А ты котенка не видел? — спросил испуганный Ванчо.
— С длинным хвостом?
— Да!
— И с длинными усами?
— Да!!
— И с зелеными глазами?
— Да!!! — закричал Ванчо.
— Не видал, — сказал лисенок. — Бежим-ка лучше поскорей!
И лисенок убежал. А среди снежных колонн замелькало что-то большое и темное. Оно танцевало и пело.
Я медведь-обдирало,
Одного меня мало,
За мной еще трое,
Страшней меня втрое.
Ступай себе, малыш,
А не то — слышь…
Я медведь-обдирало.
Одного меня мало,
За мной еще трое,
Страшней меня втрое!
Ступай себе, малыш,
А не то — слышь…
Ванчо, конечно, испугался, но пересилил страх.
— Не вернусь! — сказал он. — Там мой котенок! Там мой друг!
И пошел дальше.
— Ладно, потом пеняй на себя! — проревел ему вслед медведь.
Только это был не настоящий медведь: зверята взяли палку, нацепили на нее тулуп и ушанку метеоролога. Они решили напугать Ванчо.
Лисенок первым выскочил из-под тулупа.
— Кажется, он нас узнал! — сказал он.
Котенок, выскочив следом, закричал:
— А вот и не узнал! Просто он хороший друг! Не мучьте его!
— А он тебя сколько мучил! — застрекотал сорочонок.
— Сколько? Совсем даже немного! Я сам знаете как шкодил!
— Шкодил, шкодил!.. Ну и что же? Разве за это можно сбрасывать на парашюте с третьего этажа! — возмутился медвежонок.
— Да он только подержал меня над балконом! Было даже очень интересно! Не трогайте его больше! — взмолился котенок.
— А нам тоже интересно! Пошли! Пошли! — закричал лисенок.
И все, бросив тулуп и ушанку, кинулись за Ванчо. А он шел по лесу и продолжал звать своего котенка:
— Мяучооо! Мяучо-о-о!
Вдруг вокруг него закружились всевозможные призраки и привидения. На самом деле ничего страшного не произошло, все это были наши знакомые зверята, но Ванчо-то этого не знал, задрожал от страха.
Зверята, закутавшись в простыни, нахлобучив на головы ведра, прыгали вокруг него и кричали:
— Хи-хи-хи-хи! Ха-ха-ха!
Кто там прячет потроха?
— Что здесь надо мальчугану
Среди шуму, среди гаму?
— Двести тысяч шансов есть,
Что его придется съесть!
— Неужели жизнь ребенка
Стоит жалкого котенка?
— Как — котенок? Ерунда!
— Где же, где же он тогда?
— Превратился он в вампира!
— Где ж вампирова квартира?
— Привиденческая, 6.
— Поглядим, каков он есть!
— Интересно, как мальчишку
Превратит вампир в пустышку?
— Как паук несчастных мух!
— Ха-ха-ха-ха! Ух-ух-ух!
Пока привидения приплясывали вокруг него, Ванчо кричал:
— Я не боюсь! Духов не бывает! Учительница сказала, что не бывает! Убирайтесь отсюда, а то я как дам!.. Неправда, что он стал вампиром! Он мой друг! Мы с ним любим друг друга!
И, хотя ему было очень страшно, он набрался храбрости, разогнал привидения и побежал дальше.
А лесные зверята стали снимать свои костюмы. Сняли и, приуныв, уселись на снег.
— Ничего не получилось! — признался даже лисенок.
— Не берет его страх, — сказал медвежонок.
— Берет, но он побеждает свой страх — сказал олешек.
— Я вам говорил! Я вам говорил! Хватит! Хватит его мучить! — молил их котенок.
— Может, он и правда ему друг, — сказал медвежонок.
— Первый! — сказал олешек. — Прочесть вам стихотворение?
И в этот миг появился метеоролог.
— Не спеши! — засмеялся он. — Дай я сначала скажу прогноз погоды на ближайшее время! — И он стал читать: «… резкое понижение давления и температуры, в горах — снежные бури, сплошная облачность и кратковременное отмораживание носов…»
Не успел он договорить, как тучи затянули солнце, и горы стали холодными и хмурыми.
А Ванчо все шел по сугробам. Метеоролог закричал в рупор:
Готовьте шубы.
Идет стынь!
Ртуть, как зубы, —
Дрынь-дынь-дынь!
Если ты не возвратишься.
Паренек,
Скоро в льдышку превратишься
И в пенек!
Готовьте шубы!
Идет стынь!
Ртуть, как зубы, —
Дрынь, дынь-дынь!
Мало мороза — так еще и сильнющий ветер стал раскачивать деревья, бросать снег Ванчо в глаза, толкать его в грудь. И голос в рупоре завыл:
Возвращайся, малыш! На горные склоны
Налетели циклоны и антициклоны.
Это сказочник Андерсен бури злонравие
Насылает откуда-то из Скандинавии.
Шаги Ванчо все замедлялись. А голос из рупора шептал ему ласково:
— Вот и дремота, вот утомление,
Сладкая дрема и потепление.
Вот и усталость, тебя обнимающая.
Тихо поющая, люльку качающая.
Хватит! Расслабь свои детские мускулы.
Многие в мире от дремы и устали
Бой прекращали, радуя ворога.
Чувствуешь? Вот он, твой сон, до которого
Только три шага. А дальше отмерено:
Первый, второй, а потом уж под дерево
Сядешь, пригреешься в теплом тумане.
Чтоб никогда, никогда, никогда не…
Но, слава богу, сорочонок, услышав слово «никогда», не выдержал, захлопал крыльями и полетел с криком:
— «Никогда-а-а! Никогда-а-а!»
И это спасло Ванчо. Он встрепенулся и воскликнул:
— Убирайся усталость! Там мой котенок! Там мой друг! — и побежал дальше.
Но буря не сдавалась. Она подхватила сорочонка, закружила его и бросила к стоявшей в стороне сосенке, за которой прятались зверята.
— Ты что портишь нам игру? — закричал лисенок.
— Наверно ему стало жалко мальчика! — сказал олешек.
Ему самому тоже было его жалко.
— А мне? — закричал котенок. — Мне, думаете, не жалко? Хватит его мучить! Он уже доказал! Так нечестно! Пустите меня! Дяденька метеороло-о-ог!
Он вырвался из лап медвежонка и лисенка, которые тянули его назад, одним прыжком метнулся сквозь метель к Ванчо и обнял его.
— Ванчо, я здесь! Не бойся!
— Мяучо! — закричал обрадованный Ванчо.
И в тот же миг все преобразилось. Буря утихла. Ласковое солнце засияло над горами и метеорологической станцией. Ванчо и котенок, обнявшись, запели и все остальные зверята им подтянули:
Не случайно и не вдруг
Говорится — «первый друг».
Ибо первый ради друга
Он готов пойти в огонь,
Если другу будет туго,
Протянуть ему ладонь.
Позови — и сразу вот он,
Лишних слов не говоря,
Ради друга кровь прольет он.
«Первый друг» — звучит не зря!
— Пока все хорошо, — сказал… Кто бы вы думали?
Вы угадали. Это был метеоролог. Он появился, все еще держа в руках рупор.
— Я вам говорил! Я вам говорил! — кричал и прыгал котенок. — Он настоящий друг! Я только под конец ему помог!
— И хорошо, что все-таки помог! — сказал метеоролог.
— Почему? — спросил котенок.
— Как почему? — удивился метеоролог, — уж не думаешь ли ты, что мы испытывали его?
— А кого же? — растерялся котенок.
Зверята опять окаменели, казалось, они вновь принялись играть в «замри».
— Кто скажет, кого? — спросил метеоролог.
Зверята молчали. Только лисенок смущенно пробормотал:
— С одной стороны… — и замолчал.
— Тот, кто знает, пусть покачает рожками! — сказал метеоролог.
И олешек покачал рожками.
— Ну, скажи!
— Его, — сказал олешек и легонько боднул рожками котенка.
— А? — откликнулся котенок. И все засмеялись.
— Тебя, котище, — сказал метеоролог. — Ведь это ты убежал в лес и бросил своего друга только за то, что он потискал тебя немножко и поносил в рюкзаке.
— Я больше не буду! — обещал Ванчо, обнимая котенка.
А котенок пристыженно молчал.
— Мы испытывали тебя, — продолжал метеоролог, — чтобы узнать, стоишь ли ты своего друга! Мы хотели посмотреть, долго ли ты будешь терпеть, глядя, как мы его мучаем!
— Ну и что? — спросил котенок.
— Экзамен сдан на три с плюсом, — сказал метеоролог, — но для котенка и это неплохо.
Медвежонок, лисенок и сорочонок опять засмеялись.
— А вы не смейтесь, — сказал метеоролог. — Вам тоже не мешает знать, что «пошли поиграем!» — это еще не дружба. Воспользоваться транзистором приятеля — тоже не дружба. Дружба — это…
Тут он улыбнулся немного печально и не договорил. А потом добавил:
— Ну-ка, проводите их до поляны, а то учительница ему всыплет по первое число!
И все, кроме метеоролога и олешка, побежали вниз.
— До свиданья! До свиданья! Не забывайте своих друзей! — крикнул им вслед метеоролог.
— Никогда! — воскликнули зверята хором.
Это прозвучало слишком торжественно, но, слава богу сорочонок снова не удержался, на этот раз он ухитрился пропеть свою песенку до конца: