Голос все-таки сорвался, и пришлось зажмуриться, сморгнув пелену перед глазами, но Монтроз хмыкнул то ли удивленно, то ли раздосадованно.
— Девочка, — сказал он с каким-то веселым раздражением, — ты даже не представляешь, сколько нового и увлекательного принесла в мою жизнь. У меня даже невыполнимые интимные фантазии появились, оказывается. В моем-то возрасте и с моим опытом…
Если он и злился, то как-то не всерьез, потому что запустил пальцы в волосы Маред и слегка оттянул ее голову назад, вынуждая посмотреть на себя. Маред посмотрела, снова щурясь, как от солнца. Упрямо и безнадежно встретила изучающий взгляд серых глаз, холодный взгляд, задумчивый.
— Значит, боишься, что это войдет в привычку?
— Нет, — замотала она головой, почуяв ловушку в благожелательном вопросе и стараясь не думать, что там лэрд Корсар имел в виду, говоря про фантазии. — Не боюсь. Просто… не хочу так. На работе!
— Можешь, но не хочешь? — уточнил он все так же мягко, уже явно забавляясь, если Маред хоть немного успела изучить оттенки его интонаций. — То есть это не отказ, а просьба?
— Да, — выдохнула Маред, изнывая от обволакивающего ее запаха одеколона, теплого, с тонкой горечью, и уже не понимая, где парфюм, а где собственный запах лэрда. — Это просьба. Пожалуйста.
Рука Монтроза так и лежала на ее бедре, пальцы другой, едва касаясь, погладили щеку Маред и подбородок, приласкали шею. Маред замерла, боясь шевельнуться, глянуть, сказать — хоть чем-то напомнить, что она и так перед лэрдом в долгу, словно тот не знает. Все он помнит и понимает, учитывает, рассчитывает, и если сейчас отпустит, то уж точно не из великодушия. И следовало бы забыть про гордость, исполняя договор, но… Этот кабинет, и само здание конторы, и «Катти Сарк», которой Монтроз так явно восхищался — все скрутилось вокруг Маред в единый узел, не позволяя отступить. Будто что-то изменится, если она не позволит уложить себя, как непотребную девку, именно на этот стол, рабочий!
— Поцелуй меня, — сказал лэрд очень просто, совсем обыденно, и от этой простоты, за которой стояло неизвестное Маред решение, у нее защемило в груди.
Потянувшись, она неловко коснулась губами его суховатых губ. Спохватившись, подняла налитые свинцом руки и сама положила ладони на плечи лэрда, напрягаясь, вытягиваясь в струнку не столько телом, сколько душой. Поцеловала снова, насколько могла старательно, подтверждая, что это не бунт. Всего лишь просьба…
Поцелуй длился и длился, горячие руки гладили ее по спине и внизу, под юбкой, и Маред почти смирилась с неизбежным, когда Монтроз все-таки оторвался от нее, вздохнув с явным сожалением.
— Вечером, — уронил он, блестя глазами, как голодный волк, если бы только нашелся волк с глазами цвета расплавленного серебра. — И тогда уж извольте не ломаться.
Сделал шаг назад, отпуская, и только теперь Маред вдохнула полной грудью — даже голова закружилась. Монтроз, отойдя к окну, смотрел на нее снова непроницаемо, даже скучающе, будто не случилось ничего, и только его запах, впитавшийся то ли в шелк платья, то ли в душу Маред, подтверждал — было.
Она кивнула и одернула юбку, сглотнув ставший в горле комок и боясь проронить хоть слово. Глянула на дверь кабинета, перевела умоляющий взгляд на Монтроза.
— Отдышитесь, — посоветовал он равнодушно. — Постойте минутку. И если спросят, о чем мы разговаривали, не впадайте в панику. Я действительно беседую с каждым практикантом, иногда и не по разу. Скажете, что спрашивал о планах на будущее. Все уже поняли, что вы скромны и застенчивы, так что если покраснеете и разволнуетесь, никто не удивится.
Маред снова молча кивнула, умом понимая правоту его слов, но не в состоянии осознать их по-настоящему. Опять тоскливо покосилась на дверь. Выглянувший из-за шторы солнечный луч осветил «Катти Сарк», запутался в белых парусах, пробежал по начищенным до яростного блеска накладкам на штурвале. Чайный клипер… Лучше бы пиратский фрегат заказал!
Злость помогла прийти в себя, выпрямиться, и Монтроз одобрительно улыбнулся. Открыл дверь кабинета, отступил в сторону, выпуская, и Маред на подгибающихся ногах вышла в коридор, с трудом веря, что все обошлось. Хотя бы сейчас. До вечера, да. Но обошлось. И завтра она сможет переступить порог здания фирмы без тошноты.
Тье Уинни вышла с таким выражением лица, словно ей уже на плахе отменили смертный приговор. Алекс раздраженно кинул ключ на стол, передернул плечами, возвращаясь к окну. Ожидаемо, но все равно противно. От безнадежной тоски во взгляде льдисто-голубых, таких ярких на смуглом личике, глаз, от мгновенно вспыхивающего в них испуга и от брезгливости, которую Маред скрывает, то есть думает, что скрывает. И ведь при всем при этом постельные забавы ей нравятся! Глупая девчонка млеет под его ласками, изнемогая от удовольствия, но каждый раз краснеет до слез и пытается спрятаться от самой себя. Маленькая ханжа! Улитка в непробиваемой раковине фальшивой нравственности!
Злость сменилась усталостью. Ночью, проводив Фергала, он уже не поехал в Мэйд Вэл, разумеется, а бренди показался отличным способом успокоить нервы. Кстати, надо за собой последить, чтобы это не вошло в привычку. Особенно сейчас, когда со всех сторон падают неприятности. Корриган, высказав угрозу, тянет с ее осуществлением, если не считать попыток добраться до архива. И еще дышит в спину неизвестный мститель с камерографиями. Вот уж где Алекс не виноват ни словом, ни делом! Но если это безумец, у него свое видение мира, опасное для вовлеченных в него людей. А еще Флория…
Перед тем, как лечь спать, Алекс позвонил, но Незабудка выключила фониль. С утра ничего не изменилось. В «Бархате» тьеду Бёрнс тоже никто не видел, но это ничего не значило: ночной Лунден Флория знала, как свою сумочку, и нашла бы, где развлечься после их ссоры.
В очередной раз услышав нудные гудки, Алекс нажал кнопку отказа и выругался вслух грязной бранью, чего не позволял себе уже давненько. Сам посчитал бы глупцом и слабаком любого мужчину, не способного управиться с собственной фавориткой, но вот… Что ж, хорошо, если Флория просто испытывает его характер, проверяя, насколько далеко может зайти, или таким образом напрашивается на наказание. А если что-то случилось? Плюнуть на позор и отправить людей на поиски?
Когда Жаклин, которую он утром попросил зайти с новостями и привести будущую надежду юриспруденции, появилась в его кабинете, Алекс уже был изрядно зол. Полубессонная ночь, переживания с утра, не самая лучшая неделя и раздражение, что пришлось пользоваться экипажем вместо мобилера — все слилось воедино. Да, он злился! Но не на Маред Уинни, а, скорее, на самого себя. Какие чувства он себе выдумал? Откуда им взяться? Просто еще одна красивая девица — мало ли их было? Безусловно, умная, старательная, даже талантливая, но все это касается только работы, а за границами сферы правоведения тье Уинни мгновенно превращается в скованное приличиями и запуганное собственными представлениями о морали существо. Три недели уже прошло, а они были в постели — по пальцам одной руки пересчитать можно! И надо отбрасывать дурные сантименты, иначе лето закончится, а удовольствия так и не получишь, пока будешь беречь невинность и щадить гордость.
Но вот что сегодня вид Маред на него так подействует, заставив вспыхнуть, как мальчишку, Алекс не ожидал. Тье Уинни выглядела… непонятно! Всегда безупречно аккуратная даже в ущерб живости, в этот раз она была сама на себя не похожа. Растерянный взгляд, не вовремя растрепавшиеся волосы, удивление на лице, когда увидела кабинет… Это потом Алекс сообразил, что последнее время о внешности Маред заботились горничные, а сегодня она собиралась сама, потому и прическа не идеально гладкая. Но светлые боги, как же ей шло быть такой милой и настоящей!
Он хмыкнул, садясь за стол и вместо бумаг подвигая к себе ежедневник. Полистал страницы с планами на ближайшую неделю, откровенно отлынивая от работы. Да, на фоне изящной фарфоровой куколки Жаклин Форс Маред выигрывала. Ее хотелось взять прямо здесь, в кабинете, так хороша была девушка — сама невинность в доспехах из респектабельности, морали и деловых принципов. Вот это все и хотелось сдернуть вместе с кружевным бельем, усадив тье Уинни на стол, который видел всякое, но, признаться, не такое. Не с кем как-то было его использовать по подобному назначению. Не приводить же в любимый кабинет, сердце конторы, Флорию. Хотя как раз та с упоением согласилась бы отдаться хоть на столе, хоть на подоконнике. Но, наверное, потому и не хотелось.
А еще вспомнилось, как Маред смотрела на «Катти Сарк» — восхищенно и в то же время с какой-то обидой, а потом и вовсе хмурилась, стоило взгляду ненароком упасть на красавицу-клипер. Глупая девочка… Словно приревновала. Но самое удивительное и привлекательное, что она действительно не понимает своего очарования. Не видит себя в зеркале восхищенных мужских взглядов, не замечает завистливых женских. Теперь, когда бабочка отрастила яркие крылышки и выпорхнула в сад, ее так легко разглядеть.
Алекс сцепил пальцы, хрустнул косточками и поморщился от резкого звука. Перестань… Маред Уинни не твоя собственность, пора уже принять это и успокоиться. Пройдет лето — и ее придется отпустить. В лучшем случае, она останется работать в «Корсаре», а может, это как раз будет худший случай, потому что забыть прошлое у вас обоих не получится. Но, так или иначе, она будет свободна. Молодая вдова, отчаянно красивая, умная, талантливая и работящая. Мужчины вокруг не слепые, это лишь вопрос времени и упорства, кто успеет первым привлечь ее внимание и завоевать доверие.
А ты, Корсар, останешься ее грязным секретом, ненавистным воспоминанием, скелетом, который тье Уинни постарается затолкать поглубже в самый дальний шкаф и прикрыть виноватыми оправданиями перед самой собой. И стоит ли тогда мучиться и надеяться на что-то? Возьми то, что хочешь, а хочешь ты не глупых, вам обоих не нужных чувств. Маред ты хочешь, ее золотистое горячее гибкое тело, ее стоны, всхлипы, сумасшедшие взгляды, в которых страх, стыд, возбуждение — все разом. И никакая это любовь, даже не думай. Вот испробуешь такое соблазнительное тело тье Уинни во всех позициях, какие успеешь за оставшееся время, — и успокоишься