Мы прибавили шагу, но очень скоро коридор закончился.
Перед нами была очередная дверь.
Я открыла ее, и мы с Бонни шагнули в темноту.
Дверь у нас за спиной тут же захлопнулась.
Я, как и прежде, наугад пошарила по стене и нашла выключатель.
Загорелась голая, тусклая сороковаттная лампочка. Мы с Бонни оказались в маленькой и душной комнате без окон. Мебели здесь не было. Только голые стены, выкрашенные до половины унылой светло-зеленой краской, да две одинаковые железные двери без ручки и без замка: одна – та, через которую мы только что вошли, и другая – напротив.
Я попыталась толкнуть вторую дверь – но она даже не шелохнулась, видимо, была закрыта с другой стороны.
Толкнула ту, через которую мы вошли – она тоже была заперта. Видимо, замок защелкнулся, когда захлопнулась дверь, а открыть его можно было только снаружи.
В общем, мы с Бонни оказались в классической мышеловке.
А из коридора, по которому мы только что прошли, доносились приближающиеся шаги. И еще один неприятный звук – глухое, угрожающее рычание пантеры.
Василий Макарович взглянул на часы. Василиса сказала, что вернется буквально через несколько минут, но прошло уже полчаса, а ее нет как нет. Впрочем, Куликов знал, какой у Бонни трудный характер и как тяжело его бывает привести с прогулки. Он и сам не мог с ним справиться…
Василий Макарович вздохнул и повернулся к Елене Сорокиной:
– Может, еще чаю?
– Нет, спасибо… – Елена смущенно потупилась, чтобы скрыть отвращение. Тут дядя Вася ее понимал: от ее чашки доносился аромат свежезапаренного веника, и то в бане лучше пахнет. Он и сам зеленый чай терпеть не мог, Василиса тоже не увлекалась, вообще странно, что эти пакетики у нее завалялись. В такой чай ни варенья не положишь, ни лимона, ни меду. От сахара Елена тоже отказалась – так чего кишки гадостью этой полоскать?
В комнате снова наступила неловкая тишина. Чтобы как-то разрядить ее, Василий Макарович спросил:
– Скажите, а в последнее время… перед смертью… ваш муж вел себя как обычно?
Елена испуганно взглянула на него, губы ее дрогнули.
«Расплачется еще! – подумал Куликов. – Что тогда с ней делать? Зря я про смерть мужа ляпнул! Ну где же эта Василиса?»
Как всякий нормальный мужчина, Василий Макарович не выносил женских слез.
Елена все же взяла себя в руки, плакать передумала, вместо этого проговорила неуверенно:
– Вот вы спросили, не было ли чего необычного, и я правда вспомнила… последнее время он стал какой-то рассеянный, что ли… отвечал невпопад, задерживался на работе… а как-то я у него случайно на столе нашла визитку зоомагазина…
– Зоомагазина? – машинально переспросил Куликов. – При чем тут зоомагазин?
– Вот и я подумала – при чем? У нас ни собаки, ни кошки нет… я его еще спросила – ты что, собачку завести хочешь? Я знаю, что некоторые мужчины в его возрасте нервничать начинают, кто собаку заводит, кто любовницу… так уж лучше, думаю, собаку. На кошек у меня аллергия, а собаку, что ж, ладно, думаю, с собакой как-нибудь справлюсь. Только он прямо взвился – какую собачку? Зачем нам какая-то собака? Не собираюсь я никакую собаку заводить! Ну, я уже не стала ничего спрашивать, не стала его расстраивать. А потом, всего неделя прошла, и он… и его… – Губы Елены снова задрожали, на глазах выступили слезы.
– А вы, случайно, не помните, какой это был зоомагазин? – торопливо спросил Василий Макарович, чтобы отвлечь женщину от рыданий, направив ее мысли в безопасное русло.
Это подействовало: она передумала плакать, наморщила лоб и забормотала:
– Какой же магазин? Да, какой же это был магазин? Вот прямо вертится в голове… вроде доктор…
– Доктор Айболит? – подсказал Куликов.
– Похоже, – с сомнением протянула Елена. – Что доктор, это точно, только вот не Айболит, другой какой-то… иностранный…
– Может быть, доктор Дулитл? – машинально произнес Василий Макарович всплывшее в мозгу имя.
– Вот, точно! – Елена засияла. – Теперь точно вспомнила, что на той визитке было написано – «“Доктор Дулитл”. Товары для животных. Оптовая и розничная продажа. Доставка на дом».
– Вы уверены? – на всякий случай уточнил Василий Макарович.
– Уверена, теперь я точно вспомнила!
Василий Макарович забарабанил пальцами по столу.
Он вспомнил, что Василиса рассказывала о микроавтобусе с такой же точно надписью. Упомянула, что караулил Елену подозрительный тип, который уехал потом на таком микроавтобусе.
Явно это не случайное совпадение. Муж Елены заинтересовался зоомагазином «Доктор Дулитл», при том что у него не было никаких домашних животных и он не собирался их заводить в ближайшее время. Но почему-то этот зоомагазин заинтересовал его, а всего через неделю мужа Елены не стало.
Василиса столкнулась с микроавтобусом из этого же магазина, и после этого…
Василий Макарович не хотел заканчивать эту мысль. Он снова взглянул на часы.
Прошел уже час, как Василиса вышла из дому с Бонни, сказав, что вернется через несколько минут.
Да куда же они запропастились? Ведь знает же, что у них клиентка находится! Да еще странная какая-то клиентка. То одна с утра пришла, теперь вот она же, но другая…
Василий Макарович тяжело вздохнул. Он не выносил бесцельного ожидания. Уж лучше иметь дело с реальным, живым противником, чем с собственными тревожными мыслями, лучше что-то делать, куда-то идти или ехать, чем сидеть дома, воображая невесть что и то и дело поглядывая на часы. Да еще эта Елена смотрит из угла, как побитая собака, и тихонько всхлипывает…
Василий Макарович снова вздохнул и включил компьютер. Он не очень дружил с этим электронным устройством, обычно всю работу на нем поручал Василисе, но в крайнем случае мог с грехом пополам запустить поисковую программу. Через несколько минут он выяснил, что магазин «Доктор Дулитл» находится недалеко, на Малом проспекте Васильевского острова.
– Вот что, – обратился Куликов к Елене, которая тихонько сидела в углу, время от времени вытирая глаза платочком, – мне нужно ненадолго отлучиться по одному важному делу. Тут, неподалеку. Посидите тут одна, ладно?
– Одна? – испуганно переспросила Елена, оглядевшись по сторонам, как будто Василий Макарович оставлял ее в клетке с тиграми или в яме с ядовитыми змеями.
– Да совсем недолго! – заверил ее Куликов и поскорее ретировался, пока Елена не начала возражать, задавать вопросы или, хуже того, не разрыдалась.
«Так-то лучше, – думал он, поворачивая ключ зажигания, – чем сидеть там да на нее глядеть. Ужас сколько слез у нее, просто как кран водопроводный открыли…»
Он выехал на Малый проспект, подъехал к нужному дому и огляделся.
Магазин «Доктор Дулитл» был небольшой, в окнах стояли клетки с яркими попугаями и другими экзотическими птицами, названий которых Василий Макарович не знал.
Он припарковал машину неподалеку, послонялся возле магазина, разглядывая птиц, затем вошел внутрь.
Внутри пахло не слишком приятно. Вдоль стен размещались клетки с небольшими зверьками, в глубине виднелись аквариумы с тропическими рыбками. Были еще коробки и пакеты с сухими кормами и наполнителем для кошачьих туалетов, когтеточки для кошек, лотки, игрушки и прочие необходимые товары для содержания домашних животных.
Покупателей было немного, ни Василисы, ни Бонни среди них не наблюдалось.
Василий Макарович прошел вдоль клеток и аквариумов, делая вид, что интересуется их содержимым. Какой-то рыжий зверек размером с кошку зашипел на него, оскалив мелкие острые зубы, и даже попытался укусить за палец.
– Ишь, какой сердитый! – пробормотал Куликов.
Он незаметно оказался в глубине магазина, возле полуоткрытой двери с надписью: «Только для персонала», – и опасливо покосился по сторонам.
Лысоватый продавец вполголоса объяснял немолодому озабоченному покупателю, как правильно менять воду в аквариуме, не обращая на Куликова внимания.
Василий Макарович толкнул дверь, заглянул внутрь…
За дверью был полутемный коридор, откуда тянуло острым и неприятным запахом дикого зверя.
Тут перед Куликовым вырос здоровенный, бритый наголо детина с маленькими злыми глазками.
– Я вам чем-то могу помочь? – спросил он с мрачным и недовольным видом, не вязавшимся с доброжелательными словами.
– Ох, извините, я думал, там еще зверюшки… – проговорил Василий Макарович, наивно хлопая глазами.
– Нет, там служебные помещения! – отрезал детина, вытеснил Куликова в торговый зал и плотно закрыл дверь.
Василий Макарович вышел из магазина и задумался.
С чего вообще он решил, что Василиса и Бонни здесь?
Об этом ему говорила интуиция, развившаяся за долгие годы работы в полиции. Но интуиция – вещь ненадежная, ее к делу не подошьешь, как говорил много лет назад наставник молодого еще Васи Куликова майор Семипалатинский.
Василий Макарович еще раз огляделся.
Чуть в стороне от магазина стоял уличный лоток, с которого бойкая таджичка торговала черешней, клубникой и помидорами. Видно, товар у нее был хороший, потому что перед лотком выстроилась небольшая очередь.
И тут Василий Макарович заметил одного знакомого персонажа.
Мелкий тщедушный мужичонка с оттопыренными ушами и длинным, подвижным, как у крысы, носом вертелся возле очереди с характерным равнодушно-озабоченным выражением, по которому опытный мент сразу определит в толпе вора-карманника.
Василий Макарович уже шагнул к верткому мужичку, но события развивались быстрее.
Тетка лет шестидесяти с красным от постоянного возмущения лицом и прической, отдаленно напоминающей казацкую папаху, схватила карманника за руку и истошно заголосила:
– Люди добрые, что же это творится? Среди белого дня в сумку лезет! Как к себе домой! Вот же ханурик скверный! Вот же недомерок плюгавый! Как только таких земля носит!
Похоже было, что несостоявшуюся жертву карманника больше возмущала не сама попытка кражи, а неказистый и жалкий вид незадачливого правонарушителя.