— Это не нахальство, Бен. Нет ничего плохого в твоих былых чувствах ко мне. Просто у меня... я испытывала к тебе не такие чувства. Но поверь, дело не в том, что ты Картер, а я Полдарк. Просто я... по уши влюбилась в Стивена Каррингтона.
Перед их взором возникла церковь.
— Наверное, его смерть стала тяжким ударом.
— Да. Ты прав.
— И ты до сих пор не отошла от потери?
— Пока нет.
— Ты останешься в Пенрине? Почему не хочешь вернуться сюда, в родные края?
Клоуэнс пожала плечами.
— Ты идешь в Тренвит повидаться с Эстер?
— Иду ее встречать. Она заканчивает каждый день в семь, и мне нравится ее встречать и провожать домой.
— Ей повезло.
— Как и мне.
— Да... Я бы еще прошлась с тобой и снова с ней повидалась, я ведь не успела познакомиться с ней на приеме, но поздно выехала из Пенрина, и мама станет волноваться, как любая мать.
— Хорошо бы ты зашла в гости... Клоуэнс.
— Мне бы очень хотелось. Не подсадишь меня?
Его лицо приблизилось к лицу Клоуэнс, когда Бен наклонился, чтобы ухватиться за ботинок. Она поцеловала его. Затем Бен поднял ее, и Клоуэнс оказалась в седле.
— Не говори Эстер, — только и произнесла она.
Бен поднес руку к щеке.
— Она не станет возражать. Знает, что я долго испытывал чувства...
— Дорогой Бен, я так рада за тебя.
— Думаю, Кьюби и Ноэль скоро приедут, — сказала Клоуэнс за ужином.
— Я не получала письма, — ответила Демельза. — Жду их к завтрашнему дню.
— По дороге я встретила Бена. Он пошел встречать Эстер. Ты рассказывала, что свадьбу Бена и Эстер прервал шимпанзе. Но зашел Гарри, и ты так и не закончила.
Демельза поведала конец истории.
— Как ты думаешь, он их расстроил?
Демельза взглянула на Росса, и тот продолжил:
— Когда началась суматоха, церемония уже завершилась. Им не понравилось... в глазах Бена это лишний раз запятнало репутацию Валентина. Но они постарались побыстрее уйти от церкви подальше, чтобы избежать преследования юных забияк. В каком-то смысле Батто отвлек на себя внимание.
— А Певун с Кэти обосновались в Тренвите? Я не упоминала о них при Бене.
— Кузен Джеффри Чарльз вроде очень доволен обоими. Говорит, у Певуна редкий дар обращаться с лошадьми.
— И все-таки он терпеть не может Батто... Ты видела Батто, мама?
— Мельком из-за дверей ризницы.
Некоторое время они ели в дружелюбной тишине.
— Генри сегодня очень молчаливый, — заметила Клоуэнс.
— Его своенравность вышла за приемлемые рамки, — сказал Росс. — Я посмел коснуться его священной особы, и ему это не понравилось. После воплей, которым впору соперничать с самым громким визгом Беллы, он обиделся и улегся спать.
Демельза нахмурилась.
— Он сказал мне: «Папа — гадкий мальчик. Отшлепай его за меня». Я пообещала ему так и поступить.
— Я готов в любое время, — сказал Росс.
— У тебя непослушная семья, папа.
— Ума не приложу, от кого они это унаследовали, — отозвалась Демельза.
— Кстати, о самых непослушных из нас, — сказала Клоуэнс. — Я показала маме письмо от Беллы, пока ты отсутствовал. Вот прочти, если хочешь.
Клоуэнс передала письмо, и Росс на пару минут умолк.
— Тут мало нового. В основном те же сведения, какие мы узнали из ее письма к нам. Но чем больше писем она шлет, тем больше я доволен. Чувствуется, что совесть у нее еще есть.
— Я получила еще письмо от миссис Пелэм, — сообщила Демельза. — Она безутешна. Похоже, считает, что не выполнила обязательства, и винит себя. Я показала письмо Кэролайн, и она попытается ее переубедить.
— А что Кэролайн думает по этому поводу?
— Мне кажется, чувствует себя неловко, потому что она ее тетя. Если бы не это, Кэролайн бы даже поощрила выходку Беллы. Это в стиле Кэролайн.
— В моем тоже, — отозвалась Клоуэнс.
— Все мы такие, — согласился Росс, — пока дело не коснется твоего ребенка.
— От Кристофера есть новости?
Росс помотал головой.
— Белла говорит, что написала ему, но нам не известно, ответил ли он ей и что именно. Его это точно не обрадует. — Все промолчали, и он добавил: — Белла — его протеже. Это он решил, чтобы она поехала в Лондон и стала певицей. Он помолвлен с ней, и они должны были уже пожениться, если бы... не хитроумный перенос свадьбы, явно с обоюдного согласия. По моим внутренним ощущениям, это согласие на передышку, даже временное расставание. В таком случае, у него нет особой причины для жалоб. Разве что совсем чуть-чуть. Он допускал вероятность, что Белла может уехать с французом?
— Он как-то завел разговор, — сказала Демельза, — что хочет жениться на Белле, чтобы вокруг нее не вились другие молодые люди. Тогда он упомянул Мориса Валери, как одного из ухажеров.
Росс разволновался, легкую тревогу стало затмевать нетерпение.
— Пока Белла не предстанет перед нами и лично не ответит на вопросы, мы не узнаем всех тонкостей. Возможно, даже тогда не все узнаем.
— Не стоит слишком сильно беспокоиться, мама. Белла имеет право жить по своему усмотрению. Мы много разговаривали, когда собрались здесь на Пасху, и меня поразило, насколько она повзрослела. Вместо дерзкой младшей сестры я увидела девушку как будто даже старше меня, которая изменилась и иначе смотрит на вещи.
— Как это принято в современном обществе? — осторожно поинтересовался Росс.
— Не скажу, что она полностью влилась в это общество, скажу только, что понимает его. Она может стать замужней женщиной, а я останусь старой девой!
— Но ведь это совсем не так, — возразила Демельза.
— Она никогда не вела себя высокомерно, никогда не кичилась. Я лишь хочу сказать, что сейчас мы с ней живем совершенно по-разному, поэтому разницы в восемь лет между нами больше не существует.
Они поднялись из-за стола и прошли в старую гостиную. Демельза налила себе портвейн, Росс — бренди, Клоуэнс выпила еще бокал вина.
— Почему ты не хочешь вернуться сюда? — спросил Росс. — Мы это только поприветствуем.
— Бен сказал сегодня то же самое.
— Так что же?
Клоуэнс боролась с неожиданным порывом. По натуре она была человеком дружелюбным, но Стивен создал такую ситуацию, что ей приходилось сперва дважды подумать, прежде чем высказаться. Обстоятельства его смерти и новые факты, открывшиеся перед его кончиной, сильно повлияли на нее. Но она здесь, с нежно любимыми родителями, от которых получала только доброту и понимание, в доме, где выросла, где все такое знакомое и родное, составлявшее часть ее прежней жизни. Наверное, вино помогло расслабиться. Она рассказала о двух предложениях руки и сердца.
Росс взглянул на Демельзу, но она опустила взгляд и уставилась на бокал с портвейном.
Тогда Росс заговорил:
— Филип долго ухаживал за тобой и никогда не скрывал своих чувств. Эдвард Фитцморис, что ж, он давний кавалер; но, по-моему, он когда-то делал тебе предложение, а ты отказала.
— Он никогда не терял надежды, — сказала Демельза, не поднимая взгляда.
Моисей, их нынешний кот, просунул голову в дверь гостиной и крадучись прошелся по комнате, тигриный окрас спины мерцал в угасающем свете.
— Ну да, — согласилась Клоуэнс. — Так оно и есть.
— Это и есть твой ответ на наш совет вернуться сюда? Что вскоре тебе предстоит выбрать одного из двух джентльменов? Или ты уже выбрала?
— Нет еще.
— Но выберешь в скором времени? — уточнила Демельза.
— Я должна, — произнесла Клоуэнс. — Я должна и придется выбрать.
— Ты должна и придется выбрать, — повторила ее мать. — К такому грамматическому обороту мне надо привыкнуть.
— Звучит гораздо выразительней, — объяснила Клоуэнс.
— А ты испытываешь симпатию, хотя бы малейшее влечение к одному из них? — поинтересовался Росс.
— Я могу выйти замуж за того или другого. Мне нравятся оба.
— Но ты их не любишь? — спросила Демельза.
— Не совсем. Не той любовью, которую помню.
Грустное замечание, подумала Демельза. Ее красивая, белокурая и приземленная дочь ждала кого-нибудь, кто бы сразил ее наповал. Как Стивен поразил ее отчаянной удалью. Но что из этого вышло? Она помнила ожесточенные слова Клоуэнс вскоре после кончины Стивена, в которых сквозила обида: «Если я снова когда-нибудь выйду замуж, то не по любви, а только ради денег и положения».
— Что ж, ты не можешь выйти за обоих, — продолжила Демельза. — Это вроде как незаконно. Если не выйдешь замуж, то можешь и дальше жить в Пенрине. Или, как мы упомянули, вернуться домой. Здесь стало спокойно и приятно в последнее время. Похоже, Кьюби вернулась в Каэрхейс.
— У нее ребенок, — заметила Клоуэнс. Она встала, как только Моисей вознамерился запрыгнуть к ней на колени. — Я говорила, что Эдвард прислал мне длинное письмо. Оно наверху. Принесу его, и вы сами прочтете.
Клоуэнс вышла из комнаты, протопала вверх, хлопнула дверь, потом Клоуэнс спустилась.
— Вот. Кто первым прочтет?
— Твоя мама. Она читает медленнее.
Демельза скорчила Россу рожицу.
— Он пишет с завитушками? Ох, нет, все нормально. Никогда в жизни не читала такого длинного любовного письма!
Пока мать читала письмо, Клоуэнс опустилась на пол и опрокинула кота на спину. Моисей был еще молод и частенько буянил и царапался, но сейчас признал друга. Закончив, Демельза молча передала письмо Россу. Тот надел очки, чтобы прочесть. В тишине слышалось только кошачье мурлыканье.
— Что ж, — сказал Росс, — он все четко изложил. И сделал это неплохо. Не сказать, что очень страстно, но явно намеренно не собирался этого делать. Совершенно очевидно, что молодой человек тебя любит. Тебе следует им восхищаться. Сдается мне, ему принадлежат симпатии доброй половины молодых аристократок Лондона и нашего графства, но он никогда не сдавался в борьбе за тебя.
— Я польщена и чуть-чуть виновата перед ним. Как бы мне хотелось сделать его счастливым!
— А Филип?
— Я польщена и чуть-чуть виновата перед ним. Как бы мне хотелось сделать счастливым и его!