Никогда прежде Сигна так не радовалась Ангелу смерти и с облегчением наблюдала, как его тени скользят по стенам, собираясь перед ней в силуэт. И только тут заметила расплывающимся зрением, что он протягивает ей руку.
Нет. Не ей, а Таддеусу.
– Отпусти девушку. – В его голосе не слышалось и намека на прежнюю нежность. Когда Таддеус не ответил, Ангел смерти повторил приказ. Его тихий голос прозвучал злобно и яростно. – Отпусти. Девушку. Сейчас же.
И дух наконец повиновался.
Сигна упала на колени, дрожа всем телом от неестественного холода так сильно, что даже подумывала броситься в огонь.
Таддеус бегал перед жнецом, его взгляд прояснился и стал прежним.
– Они ворвались так быстро. Так быстро, что я не смог их остановить.
– Кого остановить? – Вопрос прозвучал от Ангела смерти, поскольку Сигна даже не могла пошевелить губами.
Таддеуса передернуло. Он схватил книгу со стола, а затем уронил ее, повторяя действие снова и снова.
– Я читал. Я читал и ничего не видел. Они ворвались так быстро. Я читал. Читал и ничего не видел.
Огонь распространялся все дальше, и у Сигны не было времени сидеть и трястись, не в состоянии пошевелить онемевшими конечностями. Она неуверенно шагнула вперед, и тени подхватили ее. Затем еще шаг и еще, а потом вернулись обратно, когда Сигна уже самостоятельно двинулась к двери так быстро, как только позволяло сейчас ее тело.
– Что ты с ним сделаешь? – прошептала она дрожащими губами, бросая на них взгляд через плечо. Его тени накрыли пол подобно одеялу, словно он каким-то образом мог остановить пламя.
– Я уже говорил тебе, что не забираю духов против их воли. – Комната погрузилась во тьму. И голос Ангела смерти раздался у нее в голове. – А теперь поспеши, Сигна. Приведи помощь!
Ее нашел Элайджа. Он вылетел из комнаты Блайт, охваченный паникой, когда Сигна рассказала о пожаре. Вместе с Уориком они бросились в библиотеку, собирая слуг для борьбы с огнем.
Сигна не знала, посылали ли за ним или он сам прибежал на помощь, но несколько мгновений спустя перед ней возник Сайлес.
– Что произошло? – спросил он, положив руку ей на плечо, и повел подальше от суматохи в ее покои.
Первое время она не могла ответить. Хотя большая часть библиотеки еще оставалась целой, перед глазами Сигны стоял Таддеус, наблюдавший, как сгорает смысл его жизни. Столько книг пропало просто так. Но все же лучше было потерять книги, чем лишиться жизней. Что случилось бы, не поднимись она вовремя наверх и не заметь огонь? Собирался ли поджигатель спалить весь Торн-Гров? Она даже не могла думать об этом.
– Я думаю, – начала она сквозь стучащие зубы, – кто-то пытается послать нам предупреждение.
Сайлес крепче сжал ее плечо.
– Вы выглядите так, словно сейчас упадете в обморок, – сказал он, когда они подошли к двери комнаты. – Я найду кого-нибудь, кто позаботится о вас, но сейчас мне нужно идти и помочь с огнем. А пока пообещайте, что постараетесь отдохнуть.
– Обещаю, – просто ответила она. Сейчас она вряд ли способна на что-то, кроме отдыха. Сайлес задержался еще на мгновение, прежде чем убежать. Сигна наблюдала, как он исчезает в направлении пожара, прежде чем открыла двери и вползла внутрь. Каждый шаг через порог давался с трудом.
К счастью, вскоре появилась Элейн с чайником чая и полным подносом булочек. Она придвинула мягкое кресло ближе к камину и помогла Сигне сесть, но долго не могла разжечь огонь. На кухне пропало огниво, и пришлось обыскивать подсобку для прислуги в поисках нового. Хотя сейчас Сигне меньше всего хотелось видеть огонь, но только он мог прогнать из тела пронизывающий холод.
Она просидела в кресле до заката, стараясь не вспоминать, как позволила духу завладеть своим телом. Повезло, что Ангел смерти прибыл вовремя, но ее раздражало, что она не смогла справиться без его помощи.
Элейн вернулась позже, чтобы помочь принять ванну, и Сигна почувствовала, что снова становится сама собой. Разум прояснился, и в голове созрел новый план: она научится постоять за себя, и неважно, сколько ночей ей придется тренироваться с Ангелом смерти и учиться управлять силами. Все будет не зря, если умения помогут ей не поддаться воле духа снова.
Поэтому позже ночью она сидела в кровати уже в сорочке и с мокрыми волосами, открыв окно и впуская в комнату свежий воздух. Ветерок колыхал балдахин над кроватью, а холод просачивался под простыни, и Сигна глубже укуталась в одеяло. Сейчас этот холод казался приятным. Резким, неистовым и настоящим.
Бабушка всегда поучала, что нельзя оставлять окно открытым, если волосы еще не высохли, но Сигна никогда не слушалась. Она наслаждалась тем, как последний осенний ветерок обдувает кожу, и искала спокойствия в его прохладных объятиях и запахе влажной земли. Это дарило чувство единения с миром. Словно она была человеком.
Но вдруг она осознала, что все это наводит на мысли об Ангеле смерти. Она не чувствовала его присутствия с момента происшествия в библиотеке, и любопытство усиливалось час за часом. Он дал задание научиться говорить с ним мысленно. Наконец, пришло время попытаться.
Я рада, что ты появился там. Не знаю, что случилось бы, не приди ты вовремя.
Когда в ответ последовала тишина, Сигна придвинулась к середине кровати и поджала ноги. Что случилось с Таддеусом? Она не понимала, работает ли это; никто не выдал ей инструкции, как стать жнецом. Она закрыла глаза и использовала прохладу ночи, чтобы представить Ангела смерти перед собой. Вообразить, что холод вызвало его прикосновение к коже. Ты узнал от него еще что-нибудь?
Внутреннее чутье подсказало, что он здесь и слушает ее.
Он любил книги. Это моя вина, что они уничтожены.
Наконец последовал ответ, и по телу побежали мурашки – она правда это сделала. Успокойся, Пташка. Ты виновата в пожаре ровно столько же, сколько я в людских смертях. Ты поступила правильно – твоя кузина все еще жива благодаря твоим стараниям. Помни об этом.
Сигна закусила губу. Хотя разумом она понимала, что в его словах может быть доля правды, поверить в них было невозможно.
Таддеус пришел в себя, но не думаю, что он надолго задержится в этом мире. Его голос ощущался обжигающим льдом на коже. Чтобы вселиться в человека, духу приходится потратить много энергии, и большинство решает уйти вскоре после этого. Они не способны контролировать эмоции, как это делаем мы, и действуют по первому порыву. Мне жаль, что я не пришел и не помог тебе сразу.
Ей не нужны извинения; его она винила в последнюю очередь. Ангел смерти давно предупреждал, что нужно раскрывать свои способности. Определить, на что она способна как жнец. Стоило прислушаться к совету.
Спасибо, мысленно произнесла она. За помощь и предупреждение насчет Блайт. Я бы не поняла, в какой опасности она находилась, если бы не ты.
Он долго молчал, прежде чем ответить. Я бы пришел за ней в ту ночь, не помоги ты ей. Но, боюсь, наше время для поиска убийцы истекает. Сейчас она может быть в безопасности, но кто знает, как долго это продлится?
Сигне стало стыдно. Стыдно за то, что она до сих пор не раскрыла убийцу. За то, что погрузилась в занятия и мысли о мужчинах, в то время как Блайт была смертельно больна.
Словно прочитав ее мысли, Ангел смерти продолжил. Ты не несешь ответственности за ее жизнь. И не будешь виновата, когда придет ее время – а оно придет рано или поздно, – и я заберу ее. Ты не должна позволять смертям так сильно влиять на тебя. Нет ничего эгоистичного в том, чтобы жить.
Она зарылась ногами в простыни, расчесывая руками мокрые волосы. Он словно заглянул ей в душу, так тронули ее эти слова. Но одно дело слышать это и совсем другое – поверить самой. Ты оказался прав, говоря, что мне будет легче, если я смогу полагаться на свои способности, сказала она. Думаю… ты мне нужен. Я нуждаюсь в твоей помощи. Но мне страшно. Легче признаться в этом, сидя в безопасной кровати, когда он не стоял прямо перед ней. Но на щеках все равно вспыхнул румянец.
Тишина давила все сильней, звеня в ушах. Это раздражало. Легкость придет с тренировками, наконец ответил он, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Я ведь уже так многому тебя научил, правда? Внутри тебя сила всего мира, Сигна Фэрроу. Тебе нужно лишь принять ее.
Невысказанная истина тяжелым грузом повисла в воздухе – она не просто впустит в себя силы. Ей придется полностью открыться ему.
Сигна была слишком напряжена, думая о прошлой ночи. Как едва не приняла решение, после которого не было пути назад. Они остановились как раз вовремя, и это радовало… Не так ли? Потому что, разумеется, она не должна желать такого – желать его. И все же…
Хватит волноваться о мнении общества и играть в их игры, надеясь, что станешь достаточно хороша, призывал ее Ангел смерти. Не существует истинной добродетели, а только ее восприятие. Так почему не попробовать жить по-моему? Мне кажется, такая жизнь подойдет тебе гораздо больше.
Совсем недавно она пыталась пронзить его ножом. Она так долго хотела избавиться от Ангела смерти, но теперь уже не была так уверена. Даже при звуке его голоса на душе становилось теплее. Он стал ей бесконечно интересен. Хотелось понять его, узнать предпочтения и желания. Постичь саму его сущность. Неважно, сколько она узнает, похоже, ей всегда будет мало.
Чем больше она думала о нем, тем сильнее впивалась пальцами ног в постель. Морозный воздух напоминал объятия теней. В его руках чувствовалась бесконечная сила, пронизывающая ее насквозь. Никогда прежде она не чувствовала такого волнения и жажды расправы, за которую тетя Магда сожгла бы ее заживо.
Ее одолевали фантазии, где они были только вдвоем. Фантазии, неслыханные для человека из приличного общества.
Я приду к тебе. Его голос стал тихим, почти ласковым.