- Где прибывшая только что гостья?
- Её пригласила на аудиенцию ваша матушка. Кажется, прибывшие у неё…
Больше не произнося ни слова и забыв про то, что за ним спешит Ник, наследник побежал в Главный зал. Мать всегда всех принимала там. Взлетев на второй этаж, он растворял одну дверь за другой, пока не остановился перед очередной. Он никак не мог пересилить себя приоткрыть их, поэтому его догнал брат.
- Ну, что там? – поинтересовался мальчик.
- Не знаю, я ещё не смотрел, – Лукас прислонился спиной к стене и откинул на неё голову. С нервным смешком, он потряс головой, разметав по плечам слегка вьющиеся чёрные волосы. – Почему-то не могу решиться увидеть девушку, с которой меня вот-вот обручат. Посмотри ты!
Ник, без промедления, сделал маленькую щель и приставил к ней глаз. В полупустом зале, на троне, восседала королева, их мать, напротив неё стояли гости. Младший принц зачаровано всё рассматривал.
- Ну, как она? – тихим басом раздалось у него над ухом, что он даже вздрогнул.
- Кто?
- Кто, кто! Девушка – моя невеста! – нетерпеливо шепнул Лукас.
- Там две девушки…
Принц не выдержал и отодвинул брата в сторону, заняв его позицию. В центре, прямо напротив возвышения монархов, скромно склонив голову, стояла принцесса Феирская, а чуть позади неё ещё одна, по всей видимости – фрейлина. Рядом было двое слуг. Лукас сконцентрировал всё свой внимание на наречённой и замер. Она была в светло-голубом платье. Роскошные золотые волосы были разделены на две части – верхнюю убрали в высокую причёску, а нижняя свободно лежала на плечах и спине. Он смотрел на неё в профиль. Ровный правильный нос, длинные ресницы, утончённые губы. Тонкие гибкие пальцы покоились на пышных юбках. Секретность, с которой тут находился принц, придавала ему лишних эмоций, и он произнёс с придыханием:
- Божественна…
- Ты забыл, что о её нравах говорят не самое лучшее? – прервал его сладкое забвение Ник. Наследник негодующе посмотрел на него.
- Я сильно сомневаюсь, что дядя Виталий подсунул бы мне окончательно падшую девушку. Возможно, у неё не лучший характер, с такой-то красотой… - оборвав сам себя, Лукас прикрыл дверь обратно. – Ладно, мы не должны тут быть, идём отсюда…
- Вот у тебя сила воли! Если бы я увидел свою невесту, я бы от неё не отходил, наверное, несколько часов!
- Не волнуйся, в этом году у тебя будет такая возможность, тебе же, и ей тоже, будет шестнадцать.
- А сколько твоей невесте?
- Будет семнадцать, кажется… Только попробуй на неё засмотреться – она моя!
Братья засмеялись, но старший, для убедительности, топнул ногой, и младший скрылся, со смехом, из вида. Лукас постоял с минуту, а потом стукнул кулаком по стене.
- Чёрт, она действительно ужасно хороша…и когда нам можно будет встретиться наедине?
Беллона оказалась перед королевой Фридой, а заодно, в её лице, и своей будущей свекровью. У женщины был довольно-таки недружелюбный вид и строжайший из всех, какие можно представить, взгляд. Смуглая и худощавая, с туго заплетёнными чёрными волосами, женщина выдавала в себе натуру жёсткую, с тяжёлым характером. Завоевать расположение такой будет совсем не легко. Она скептически осмотрела сопровождение принцессы, или его почти полное отсутствие, и заговорила требовательным, немного низким голосом.
- Добро пожаловать, ваше высочество! Надеюсь, вас не смутил холод нашей погоды?
- Что вы, ваше величество, – твёрдо, но с некоторой боязнью отвечала Беллона, – я сейчас приехала оттуда, где сильные морозы. Да и на родине у меня зима…
- Хорошо, в таком случае, вам легко будет здесь устроиться пока и познакомиться с вашей будущей родиной.
Девушка затаила дыхание. Подъехав ко дворцу, она даже не удосужилась рассмотреть его, как следует, не приняв во внимание, что однажды ей придётся поселиться здесь раз и навсегда. Надо быть внимательнее. Но это так трудно, когда ты совсем одна в незнакомом месте с чужими людьми! И её попечитель, король Рейналдо, где-то задержался. Он должен был прибыть вместе с ней, но теперь, видимо, его нужно ждать уже к самому обручению. Боже, на нём соберутся самые влиятельные персоны Голубого квазара! По взгляду Фриды Андорийской, Беллона уже поняла, что выглядит как самая последняя претендентка на роль супруги её сына. Тому, как и ей, обещали свободу выбора в брачном вопросе, но точно так же, уже в сознательном, довольно взрослом возрасте, помолвили. Все мысли принцессы унеслись к Габриэль. Вчера она должна была выйти замуж за старика…Что и как с ней теперь будет? Каково ей сейчас? Наверняка, бедная виконтесса, которая стала теперь княгиней, не знает, куда бежать от своего новоиспечённого мужа. А каков же её собственный жених? Беллоне захотелось побыстрее покончить с этим церемонным приветствием и получить возможность увидеть Лукаса Дьюс-Лоиса. В прочем, в любом случае, каким бы он ни оказался, она не будет ничего менять и не покажет даже вида, если ей что-то не понравится. С Феира приходили не самые лучшие новости, и во имя него нужно было стараться укреплять своё положение, любыми способами. Робин Третий написал дочери, чтобы она постаралась подольше задержаться в гостях у своей будущей семьи, так как из-за поведения её брата и его друзей ситуация вокруг королевской семьи Карлеалей не стабильная, могут возникать всё новые и новые неприятности, поэтому молодой девушке лучше держаться от этого всего подальше и заниматься обустройством собственного будущего.
- Что ж, – продолжала королева Фрида, – я думаю, не вежливо дольше задерживать уставших с дороги людей, поэтому пока оставим более близкое знакомство.
Женщина поднялась, и все низко поклонились.
- В прочем, если вы, ваше высочество, не слишком сильно устали, то я могу представить вас нашей семье, вы не против этого?
- Нет, ваше величество, буду только рада…
- Тогда идёмте, – она повернулась к одной из своих наперсниц, – где сейчас наследник?
- Кажется, он упражнялся в верховой езде, ваше величество.
- Хорошо, тогда идёмте к нему, сделаем ему сюрприз, в виде невесты. – Фрида снова повернулась к Беллоне и высокомерно спросила: – Мой сын очень любит лошадей, а вы?
- Я тоже, ваше величество.
- Замечательно, тогда у вас уже есть хоть одна общая тема для беседы.
Принцесса покорно кивнула и последовала за королевой. Та отдала приказ всем оставить их вдвоём, отчего девушке стало не по себе. Ей было так страшно разговаривать с Фридой. Создавалось ощущение, что та хотела устроить какой-нибудь подвох и найти другую невесту для своего ненаглядного старшего сына. По коридорам они шли уже одни, без лишних ушей.
- Ваше высочество, у меня создалось впечатление, что вас что-то сильно смущает? Это так? Говорите прямо, как вы себя здесь чувствуете, мне бы не хотелось недоговорённостей.
- Ваше величество, буду откровенна, – Беллона попыталась выглядеть чуть увереннее и веселее, но у неё это плохо получилось, – я волнуюсь, и, как и все девушки на моём месте, я сильно смущена.
- А я слышала, что вы не относитесь к робким личностям. И скромницей, по слухам, вас не назовёшь…
Беллона остановилась. На что намекает эта женщина? Если ей так неприятна мысль о такой родственнице, зачем вообще она соглашалась на обручение?
- Ваше величество, если вы хотите меня оскорбить, вы вольны это сделать, но, в подобном случае, я немедленно уеду отсюда и не стану больше навязывать вам своё общество. К тому же, мне оно навязано императором так же, как и вам!
Принцесса гордо выпрямилась. Она не позволит обращаться с ней тут, как с изгоем. Она Карлеаль, и пусть знают, с кем имеют дело! Фрида Андорийская оценивающе покачала головой и её губы растянулись в ниточку. Было не ясно, что они изображали, не то улыбку, не то презрение.
- Что ж, принцесса Беллона, теперь я хотя бы вижу, что у вас есть характер. Я не хотела вас оскорблять, мне нужно было, чтобы вы стали самой собой, а не придворной маской. А насчёт приказа Виталия Дьюса… я могла бы и отказать ему, так как мой сын мне дороже его благосклонности. Но император никогда не связывается с плохими людьми, и мне захотелось в этом убедиться. Я буду следить за вами, ваше высочество, но даже не думайте обманывать меня или притворяться в чём-то. Счастье Лукаса для меня на первом месте!
Королева приказала подать им плащи, и они вышли на задний двор, из которого тропинка вела на конюшни. Беллона внимательно смотрела в спину впередиидущей. Что это за женщина? Мать её будущего мужа. На самом ли деле злой и несговорчивый человек или просто слишком заботливая родительница? Кажется, она занимает здесь положение не менее важное, чем её супруг, поэтому с ней стоит быть поосторожнее.
Они прошли вдоль дворцовой стены, и вышли на открытый простор. Здание стояло на холме, поэтому внизу его пологого спуска виднелось пастбище, уже пожелтевшее, за которым вилась тонкая полоска леса. Ветер нещадно дул в лицо, и Беллона придерживала руками капюшон, чтобы его не сорвало, и не растрепалась её причёска. Королеву Фриду этот факт совсем не беспокоил. Видимо, она привыкла к различным погодным условиям, и ветер был одним из её любимых стихийных порывов. Недаром её черные волосы были заплетены очень туго, открывая прямой лоб и острые скулы. На дороге, ведущей от конюшен к полям, показался светлый силуэт, стремительно приближавшийся к дамам.
- А вот и мой сын! – Фрида сказала это с такой гордостью, что Беллоне показалось, будто она тоже должна начинать гордиться тем, что сейчас с ним познакомится.
Перед взором девушки возник всадник на коне, белоснежном с серебристыми пятнами. Конь был великолепен, таких принцесса никогда ещё не встречала, но, поборов свой страх перед неизвестностью, она подняла глаза выше и увидела молодого человека. Чёрные волосы пышными волнами доходили до плеч, строгое и благородное лицо с тёмными глазами, смотрящими из-под изысканных надменных бровей. Ему можно было дать больше лет, чем было на самом деле. «Он красив, – сразу подумала Беллона, – боже, неужели мне действительно достался не отвратительный и не уродливый жених? Не могу в это поверить! Должен же быть в нём какой-то недостаток. У него скверный характер? Он маленького роста?». Стоило девушке задать себе последний вопрос, как он спрыгнул с коня и очутился в двух шагах от неё и своей матери. Нет, он был очень высок. Королева была выше Беллоны на добрую ладонь, а он при этом возвышался над ней ещё чуть ли не на голову. Они были очень похожи, только вот женщина была со смуглой кожей, а он на её фоне казался удивительно бледным. К тому же, его белоснежное лицо оттенял серебряный плащ. Сначала девушке казалось, что у Фриды довольно грубые черты, но когда рядом с ней оказался сын, она уже потерялась в догадках – то ли королева выглядит чересчур мужественно, то ли у принца немного жен