- Да знаю, знаю. Но, не хочешь ли ты сказать, что она навредит Лукасу? Мне очень симпатичны оба эти человека, и я не хотел бы, помогая одной, сделать плохо другому.
- Вряд ли наследнику такой величины, как Лукасу Дьюс-Лоису, что-то может навредить. Да и принцесса необычайно красивая девушка. Скорее всего, разочарование его не постигнет.
- Тут-то и вся загвоздка. Как я могу знать, подойдут ли они друг другу? Я живу так много лет и думал, что уже до мельчайших подробностей изучил людей, но когда речь заходит о женщинах, я просто не знаю что и думать, как поступать, что говорить…
- Однако с её величеством Гвинет вы всегда знаете, что сказать…
- О, не надо о больном! – засмеялся император. – Моя жена несчастное исключение из правил, которое настолько прозрачно и предсказуемо, что иногда я зеваю едва подумав о ней. Но что я могу поделать? Она мать моей обожаемой Дармы, и от этого никуда не деться.
- Вы сейчас говорите, не как король…другой бы на вашем месте…
- В том-то и дело, Дмитрий, что на моём месте любой бы поступал бы так же – был бы человеком, в первую очередь, а потом уже ходячим титулом, важным и влиятельным. Нет, я не могу отправить Гвинет куда подальше, ведь Дарма к ней привязана. У неё сейчас тот возраст, в котором ребёнок переходит в личность, и личность эту нельзя портить и травмировать моими жизненными неурядицами. В конце концов, когда я последний раз видел жену? Дай-ка подумать, кажется, это было на Новый год, или, в крайнем случае, на мои именины. Хотя вряд ли. Вроде бы, я её туда не приглашал. – Мужчины засмеялись.
- А я ведь вам ещё тогда, шесть лет назад сказал – не женитесь вы! Будь вы сейчас свободны…
- Нет, нет и ещё раз нет! Сейчас я бы точно не женился, и никогда не женился бы, потому что после Минервы моё сердце потеряло способность любить, – император обернулся на слуг и те почтительно отстали, чтобы не слушать разговоров, которые не предназначались для посторонних ушей. - Но это была её последняя воля, Дмитрий… я не мог отказать. Такой женщины, как Минерва, для себя я больше не встречу.
Князь хотел возразить, но Виталий, поняв, что и о ком тот хочет сказать, прервал его взмахом руки.
- Не нужно, даже не произноси этого. Я сам с трудом перестал сравнивать их, и не хочу снова проводить между ними параллели. К тому же, она не только племянница Минервы, но и кузина Гвинет. И это сочетание двух противоположностей, двух крайностей в Беллоне меня иногда просто разрывает!
- Я хочу вас спросить кое о чём, – после выразительной паузы произнёс Рейнтфилд, – честности я не прошу, но пообещайте мне просто ответить хоть что-нибудь, что угодно, но ответить.
- Я слушаю тебя.
- Неужели, если бы сейчас вы были совершенно свободны, без каких-либо обязательств, уз и прочего, вы бы не женились на принцессе Феирской, чтобы спасти её репутацию?
Виталий на минуту задумался, но сомнения на его лице не появилось ни на миг.
- Я бы с превеликим удовольствием стал её мужем, Дмитрий. А уж правду или нет, я тебе сказал, думай сам, – император усмехнулся и посмотрел в жёлто-охристую долину. Там, на серебрящемся коне, прогуливался старший принц Гейтс ин Лива. – А вот и Лукас. Давай подзовём его сюда, я хочу как можно быстрее расспросить его о том, что он думает о Беллоне.
Мужчины махнули молодому человеку, и он направился в их сторону, пришпорив своего скакуна.
- Дмитрий, оставь нас ненадолго, я хочу вывести его на прямой разговор и не хочу, чтобы он смущался и уклонялся от ответа.
- Чему и вам самому следовало бы научиться, – заметил князь и с улыбкой, поклонившись, отступил назад, к сопровождающим их слугам.
Принц спешился, приблизившись к императору и, после короткого приветствия, замолчал. Виталий воспользовался заминкой и завёл тему, которая так волновала его последние дни.
- Скажи мне, мой мальчик, ты уже виделся со своей наречённой?
- Да, ваше величество.
- Вы дружелюбно восприняли друг друга?
- Вполне.
Мужчина похлопал по плечу спутника.
- Из твоих сухих ответов, я так понял, что эта девушка вызвала в тебе сильные эмоции. Я тебя хорошо знаю. Когда на людей тебе ровным счётом всё равно, ты можешь говорить о них часами.
- Ваше величество…
- Не нужно. Не отрицай этого. Я не сомневаюсь в том, что внешне Беллона может поразить любого. Но мне важно, чтобы вы нашли общий язык. Вы пообщались?
- Увы, этого у нас не получилось…
- Итак, значит, вы всё-таки не сошлись характерами?
- Ваше величество, она такая надменная… - признался наследник.
- Беллона? – удивился император, до сих пор не встречавший более миролюбивую принцессу, которая, к тому же, ещё и умела относиться ко всем людям с почтением, независимо от их положения в обществе.
- Вы хотите сказать, что это не так? Вы так мало рассказывали мне о ней, если я заблуждаюсь, пожалуйста, развейте мои сомнения.
- Я ничего не собираюсь опровергать, – упрямо заявил Виталий, – я не хочу ничего говорить о её высочестве, так как могу быть не вполне объективным, как и любой мужчина, видевший её хоть раз. К тому же, у нас с тобой разные взгляды на мир. Ты можешь не понять того, что мне нравится в Беллоне или наоборот. Могу пожелать только одно – чтобы вы нормально поговорили и познакомились поближе. Уверен, ваше первое впечатление друг о друге резко поменяется.
- Хотелось бы в это верить. Потому что, возможно, моё отношение к феирцам и его жительницам несколько предвзято.
- Ты уже близко общался с девушками Феира?
- Не то что бы близко… - Лукас усмехнулся. – Я и был-то там всего один раз, в прошлом году, на дне рождения отца моей невесты. Но местные нравы их столицы показались мне более чем откровенными.
- Что же там произошло такого, что шокировало твоё сознание?
- Нет, вовсе не шокировало. Но одна девушка стала приставать ко мне прямо на улице…
- Таких девушек хватает в любом большом городе, – заметил император.
- В том-то и дело, что она не относилась к «таким». Судя по её манерам и тому, что она была с сопровождением, она была молодой дворянкой. Однако её нрав и поведение…
- Только не скажи, мой мальчик, что тебе было неприятно, что юная особа обратила на тебя своё внимание и поспешила об этом открыто заявить.
- Не стану отрицать, я получил определённую долю удовольствия, – слегка смутившись, согласился принц, – но потом оказалось, что она перепутала меня с другим. Да и речь не о ней, а о том, что я не хотел бы, чтобы моя невеста имела что-то общее с подобными представительницами прекрасного пола. Мне нужна порядочная жена и достойная будущая королева. Вы мне опровергали недобрые слухи о репутации её высочества Беллоны, но, глядя на неё, я сомневаюсь, что она сумела сохранить своё достоинство…
- Лукас, не спеши с выводами. Я ручаюсь за неё своей головой, если ты не веришь мне…
- Нет-нет, простите, ваше величество, конечно же, ваше слово делает ей честь, и я прошу прощения за оскорбительные мнения в её сторону.
- Знаешь, что мы сделаем? – оборвал юношу мужчина. – Я сейчас же приглашу её сюда под предлогом того, что хочу поговорить сам, но задержусь где-нибудь, и ты с ней пообщаешься. У тебя будет возможность проверить лично, что она из себя представляет. А то завтра ваше официальное обручение, а вы даже ещё не улыбнулись друг другу ни разу.
- Ваше величество, может, не стоит?
- Стоит, Лукас, стоит. И, прошу тебя, отнесись к ней по-доброму. Ей сейчас на самом деле не легко. И если она ведёт себя заносчиво, чего я лично даже не могу себе представить, то только потому, что выбрала это в качестве самозащиты. Ведь здесь всё чужое для неё. А ты мужчина, сильный и властный, тот, который должен стать для неё опорой. И не веди себя, как капризный ребёнок – помоги ей, а не усложняй всё ещё больше.
- Но ваше величество…
- Никаких «но», Лукас. Доверься мне. Я всегда был тебе другом. – Виталий развернулся в сторону замка. - Жди здесь. Когда увидишь, что Беллона приближается, сделай непринуждённый вид, как будто только что приехал…
- Ваше величество, пожалуйста, не надо меня учить в таких вещах!
- Ладно-ладно, – засмеялся император и удалился вместе со своей маленькой свитой.
Ничего не подозревающая Беллона, с радостью откликнулась на приглашение императора прогуляться с ним. Пока не прибыл никто из её знакомых и родственников, Виталий был единственным настоящим другом здесь. Она может высказать ему все свои подозрения по поводу того, что это обручение – не самая лучшая из идей. Принц Лукас надменный и холодный человек, такой девушке, как она, вряд ли удастся обрести с ним счастье. Но в её ли счастье сейчас дело? Её репутация в очень шатком положении, на Феире намечается гроза, которой уже нужно помогать не только изнутри, но и с внешней стороны. Так стоит ли печься о себе, когда от неё зависит гораздо больше, чем одна судьба? Нет, хватит этого эгоизма. Не стоит сообщать императору о том, что пока их взаимоотношения с женихом не в лучшем состоянии.
Принцесса, без сопровождения, спешила к назначенному месту встречи, но ещё издалека подумала, что там слишком тихо и одиноко для присутствия Виталия Дьюса. Не было слышно разговоров, не видно свиты. Когда она достигла цели, то единственным присутствующим в аллее был ветер. За спиной послышался конский топот и, резко обернувшись, Беллона увидела подъехавшего Лукаса. Её лёгкое покрывало на голове сорвалось и отлетело в сторону наследника. Он тут же спешился и поднял кружевной лоскут прежде, чем девушка успела сделать хотя бы шаг в его сторону. Лукас протянул руку с покрывалом, при этом, не потрудившись приблизиться, чтобы Беллона сама подошла к нему. Немного помявшись, принцесса решилась и шагнула навстречу.
- Благодарю вас. – Хрупкая ткань скользнула из одних ладоней в другие.