Закат заалел, а дым из труб поднимался ровными столбиками к небу. Собирая вещи, Беллона с удовольствием подумала, что эти приметы, говорящие о том, что будет сильный мороз и ветер, буквально через день перестанут её касаться, так как она отправляется на весенний Феир, где уже набрали почки деревья и кустарники, где пробивается зелёная травка, где люди готовятся к майским праздникам и торжествам. Нет, ну разве может она пропустить всё это? Разве может отметить она своё семнадцатилетие не на Феире? Все её друзья… Принцесса с грустью опустила плечи, как будто на неё водрузили тяжёлую ношу. А кто из друзей и подруг у неё остался? Габриэль за сотни километров, вышла замуж за старика, Мария пропала или скрывается добровольно, с Берни, этим новоиспеченным приятелем, всё запутанно и непонятно. Ясно лишь одно – он ей вовсе не друг. Энжел у себя на Гиганте, у неё своя жизнь и остаётся только надеяться, что она как-нибудь прибудет. Сержио…милый Сержио. Он был и остался верен ей. Он единственный остался у неё. Она не может его потерять, нет! Он должен быть рядом, она его больше не отпустит. Они должны поддерживать друг друга, оберегать от опасностей. Беллона испытала острый приступ зависти к брату. У того были такие надёжные друзья! Хоть он и страдал из-за них, но они горой стояли друг за друга и в любой момент могли позвать другого на помощь. Они никогда не сомневались в своей дружбе. Если бы у всех людей были такие друзья…которые не общаются с корыстными целями, которые не пытаются заполучить что-либо, принадлежащее другому, которые не пытаются через другого обрести влиятельные знакомства.
Принцесса посмотрела через плечо на Яну. Кто мог гарантировать, что эта тихая и милая девушка не вонзит когда-нибудь нож ей в спину? Что за ужасная судьба у принцесс и других высокопоставленных особ! Никому нельзя верить, ничего нельзя знать наверняка. Беллона попросила служанку выйти и, закрыв дверь на ключ, упала на кровать и заплакала. С этой минуты никто и никогда не узнает её настоящих чувств, решила для себя принцесса. Теперь она станет такой же, как и все – скрытной, себе на уме, хитрой и эгоистичной. Она будет плести свои интриги, если понадобится – вести двойную игру. Она сделает всё, чтобы никто больше не смог её предать или подвести. Беллона не заметила, как в своих отчаянных мыслях о предательствах, быстро заснула. Всю ночь ей грезились какие-то странные сны, центральной фигурой которых был Дерек, тёмный и мрачный рыцарь ордена Стеллы Нордмунской.
Проезжая по знакомой дороге, Беллоне не верилось, что ситуация на планете сильно изменилась с тех пор, как она была здесь последний раз. Всё выглядело тихо и мирно, спокойно и обычно. До гражданской войны ещё не дошло, поэтому, если что-то и происходило – то только за глухими стенами и запертыми дверями. Ей даже в голову не могло придти, что когда-нибудь её брат, неугомонный и самоуверенный Робин, окажется в камере, настоящей темнице. К чему это приведёт? Его просто так отпустят? Вряд ли. Только если он скажет, где скрываются его друзья, а это он никогда не сделает, на свою же беду.
Едва ощутив апрельский ветерок и тепло родных мест, принцесса ощутила себя лучше и теперь только и думала о том, как её появление могло пойти на благо Феира. Можно было бы повторить те благотворительные поездки по окрестностям. Впрочем, теперь это уже не возымеет такого действия, как тогда. Теперь ситуация запуталась гораздо глубже, да и Марии с Габи нет рядом, которые могли бы придти на помощь. Возможно, во дворце есть Бернардо, он талантливый дипломат и перспективный политик, но эрцгерцогиня предупредила, что он представляет собой личную угрозу Беллоне. Как вести себя при встрече с ним? Как ни в чём не бывало? Девушка сомневалась, что научилась овладевать своими чувствами настолько, чтобы хладнокровно общаться с человеком, покушавшимся на твою жизнь. Что же делать, с чего начать? Ответ нашёлся сам собой, когда, едва перейдя порог своего восточного крыла, Беллона увидела ожидавшего её маркиза о’Лермона:
- О, бог мой, Сержио! – девушка бросилась в объятья своего друга, тотчас же позабыв обо всех неурядицах и проблемах, что ещё секунду назад не выходили из её головы.
- Беллона! Как я рад, что ты так быстро приехала! Я и сам здесь совсем недавно…- Принцесса хотела продолжить разговор, но сразу уловила, что молодой человек в курсе, куда и по какой причине отбывала дочь короля. Поэтому она растерялась и присела рядом, взяв спутника за руку, тем самым нарушив кое-какие приличия. – Белл, я слышал, что ты…
- Пожалуйста, не будем сейчас об этом…
- Белл, – резко поднялся Сержио, – не думай, что я настолько глуп и самонадеян, что рассчитывал, будто ты никогда не выйдешь замуж за кого-то из своего круга. Пожалуйста, не перебивай меня. Я адекватно отнёсся к твоему решению и могу спокойно обсуждать его, но, во-первых, это не моё дело, а во-вторых, меня больше задело то, что ты сама мне об этом не поведала. По-моему, я был вправе рассчитывать услышать это от тебя лично…
- Конечно, прости меня…- только и смогла выдавить из себя Беллона. Как она наивно полагала, что такая новость долго сможет обходить маркиза стороной! Как некрасиво поступила она со своим последним оставшимся другом! – Но у меня и времени не было…Боже, кого я обманываю! Сержио, мне было тяжело написать тебе об этом, неужели ты не понимаешь?
- Тяжело, потому что ты боялась доставить боль мне? Или…
- Да, Сержио, и не только поэтому…- В глазах молодого человека вспыхнула надежда, так же, как и тогда, когда он сам оправдал слова принцессы о её чувствах к нему, но сейчас он точно так же отбросил свои мысли в сторону.
- Не нужно успокаивать меня. Я всё прекрасно понимаю.
Беллона снова хотела что-нибудь добавить, но потом подумала, что это не принесёт никакого положительного результата. Чем больше она видела доброты и понимания в глазах маркиза, тем противнее у неё становилось на душе от воспоминаний о надменности и замкнутости Лукаса Дьюс-Лоиса. Зачем её обручили именно с таким наследником? Неужели мало других? С другой стороны, рядом с Сержио ни один мужчина не мог сравниться ни благородством, ни храбростью, ни мужеством.
Принцесса вернулась на родину не только чтобы поправить здоровье. В душе она тешила себя надеждой, что сможет помочь отцу, семье, брату, всему создавшемуся положению. Однако если ничего из этого не удастся, и Карлеали будут свергнуты с трона, то она беспрепятственно сможет выйти замуж за любого дворянина. Неужели Сержио сейчас не подумывал о такой возможности? Нет, он слишком предан монархам, настоящий подданный, честный и верный. Что ж, придётся даже от него кое-что держать в тайне.
- Беллона, я слышал, что ты вернулась, потому что климат Гейтс ин Лива не пошёл тебе на пользу, – вывел юноша из раздумий принцессу.
- Что-то вроде этого. Я ведь прибыла туда после зимы, а там началась осень. Оказалось, что столь долгое отсутствие солнечного света пагубно влияет на моё здоровье, поэтому я прибыла обратно, ненадолго…
- Что ж, в таком случае, я думаю, в сырых стенах замка тебе засиживаться тоже не лучшее решение, – оживился маркиз.
- И что ты предлагаешь? – заинтригованно спросила принцесса.
- Хочу предложить тебе небольшую конную прогулку неподалёку отсюда. Уверен, тебе она покажется увлекательной.
- Я уже согласна, но, может, хотя бы намекнёшь, что нас там будет ждать?
- Никак нет, всё увидишь на месте.
- Ну что ж, маркиз, полностью отдаюсь с ваше распоряжение, – кокетливо протянула руку Беллона и последовала за молодым человеком.
Поездка оказалась, на самом деле, не долгой, и уже приближаясь к месту назначения, принцесса догадалась, где сейчас окажется. Небольшое село буквально в двух километрах от дворца располагалось в живописной низине между двумя холмами, покрытыми жёлтыми и голубенькими цветочками. Оттуда веяло свежей травой, настоящей деревенской жизнью.
- Сержио, неужели..? – от изумления принцесса не смогла закончить своего вопроса.
- Да, Беллона, совсем недавно здесь родился маленький, хоть и незаконнорожденный, но принц, сын Робина. Тебя тут до сих пор помнят, твоё доброе отношение и дружелюбие, с которым ты отнеслась к семье той девушки…
- Мегги… да, я до сих пор помню её, хотя не видела так давно…Но, Сержио, зачем ты привёз меня сюда? Сильно сомневаюсь, что просто для того, что бы я полюбовалась малышом…это ведь мальчик, да?
- Совершенно верно, это мальчик, здоровый и не вызывающий никакого беспокойства.
- Я рада, что у меня появился племянник, хотя, как утверждал Робин, не первый и не последний…и всё-таки, какова цель нашего визита?
- Белл, как ты знаешь, ситуация вокруг вашей семьи накаляется. Многие только и грезят тем, чтобы отобрать корону у твоего отца и, подавно, не передавать её твоему брату. Улавливаешь мою мысль?
- Ты хочешь сделать наследником этого младенца? Но это смешно…
- Нет, нет, Белл, ты совсем не то подумала. Здесь я всего лишь ищу поддержки в твою пользу…
- В мою пользу? Но…Нет! Неужели ты веришь, что это возможно?
- А почему нет…ты Карлеаль, ты из королевской семьи…что мешает тебе стать дофиной, пока всё не уляжется?
- Сержио, твоим фантазиям просто не суждено сбыться…
- Это мы ещё посмотрим, – хитро улыбнувшись, подмигнул маркиз, и направил своего коня вниз, потянув за узду и лошадь Беллоны. Та немедленно догнала его.
- Подожди, не торопись так сильно. Объясни всё толком! Ты хочешь, чтобы я стала королевой Феира? Но на Феире никогда не было правителя-женщины и с этим никто не захочет согласиться.
- Не переживай, согласятся. Партия, настроенная против олтернского вторжения всеми руками будет за тебя. К тому же, у нас есть такие соседи, как Энжел, такой покровитель, как Виталий Дьюс…
- Но ведь я ещё не совершеннолетняя, что же делать с регентством?