- Я всегда буду это помнить, – у принцессы защипало глаза, но она, сделав вид, что оправляет подол платья, поморгала глазами, чтобы прогнать неуместные слёзы. И с чего они появились? Как будто от нехорошего предчувствия.
Мужчина снова уселся. Несколько раз глубоко вздохнув, он словно повеселел, сменив свои мысли.
- Я ведь и действительно пришёл к тебе не с пустыми руками. Это подарок, но он не от меня, на этот раз, к сожалению. – Монарх запустил руку за пазуху и вытащил оттуда бархатную коробочку, которая заняла всю его большую мужскую ладонь. – Вот, держи…
Беллона взяла предмет из рук отца, заинтриговано улыбнулась ему, будто ища подвоха. Сегодня с утра её уже поздравили все её друзья, родственники, даже те, о ком она бы и не вспомнила. От кого же ещё можно было ожидать сюрприза?
- Открывай, открывай, я и сам не знаю, что там, внутри, – поторопил дочь король.
Принцесса распахнула бархатный футляр и ахнула. На атласной подкладке лежала брошь. Она была крупной и тяжёлой, сплошь усыпанной драгоценными камнями, которые изображали белую розу. Стебель сиял большими изумрудами, а лепестки россыпью прекрасных бриллиантов. Они были так искусно огранены, что трудно было различить, где начинался один, и заканчивался другой. Беллона аккуратно изъяла украшение из его укрытия и приколола себе на грудь. Проведя ещё раз тонкими пальцами по сверкающим камням, которые уютно расположились на её платье, девушка заметила под крышечкой записку и с интересом прочла её. «К сожалению, я не могу послать вам живые цветы, которые вы так любите, – гласили строки, – так как нас разделяет огромное расстояние, преодолевая которое, мой букет завянет. Поэтому, примите этот скромный подарок. Я всем сердцем надеюсь, что он вам понравится. Его Высочество, принц Лукас». Беллона подняла глаза на отца.
- Ты знаешь от кого это, да?
- Само собой! Стал бы я передавать своей дочери подарки от кого-то, кроме её будущего мужа, – натянуто засмеялся Робин Третий, после чего торопливо поднялся. – Думаю, этот Лукас уже извёлся в предвкушении свадьбы, ведь ему в невесты досталась самая красивая принцесса во Вселенной! Тебе бы тоже не мешало заразиться от него таким же нетерпением и думать о приближающемся венчании.
Однако мысли Беллоны были далеки от её жениха и брака, который, как она уже для себя решила, никогда не состоится. Что использовать в качестве предлога продолжать оставаться на родине? Её здоровье полностью поправилось почти сразу же, стоило ей шагнуть на родную землю, поэтому последнюю неделю она изображала приступы кашля, иногда имитировала плохое самочувствие и удалялась к себе в покои. Но долго это продолжаться не могло. Её цветущий вид говорил сам за себя. Да и ей самой было мерзко оттого, что она обманывала отца. Насчёт матери она не беспокоилась; с тех пор как та стала равнодушно относиться к дочери, принцесса отвечала ей полной взаимностью, хотя иногда и жалела королеву. Впрочем, эти порывы быстро проходили под напором воспоминаний о непонимании матери.
Бал в честь дня рождения принцессы не обещал быть слишком весёлым, хотя приготовления к нему были пышными и дорогостоящими. Всё обещало быть роскошным. Гостей было множество, но самым заметным отсутствующим гостем был принц Робин, которого не выпустили из-под ареста даже ради такого случая. Это происшествие обсуждалось сильнее, чем отсутствие покровителя и друга принцессы – императора. Он прислал ей подарки, поздравления и извинения, потому что дела в собственных владениях заставили его остаться дома. Настроение самой Беллоны было не праздничным, и не только по вышеперечисленным причинам, но и из-за того, что рядом, как никогда, не было Габи или Мари, с которыми она в полной мере могла разделить любую радость или огорчение. Даже не было Матильды Льюмен, на которой можно было сорвать злобу, чего она никогда себе не позволяла, но теперь непременно воспользовалась бы случаем.
Беллона стояла в главном зале, между отцом и его братом Антонио. Они о чём-то беседовали, а она бесстрастно следила за ходом торжества. Скоро должны были начаться танцы, но она совершенно не была к ним расположена. Но таковы были правила этикета и церемонии. Виновница торжества не должна была находиться в стороне от приглашённых. Как хорошо, что она настояла, чтобы всё проходило здесь, в загородном дворце, а не в Риджейсити, иначе там бы ей точно не дали покоя до утра! Тут же можно было дождаться фейерверка и отправиться спать.
Взгляд Беллоны упал на наследницу Гиганта. Энжел прибыла ещё вчера вечером. Они мило побеседовали, но та твёрдо заявила, что не будет развлекать подругу своим общением, пока не вернут Габи из опалы. Беллона пыталась объяснить другой принцессе, какие подозрения пали на виконтессу, и что даже несмотря на них она готова была простить её, но Габи обиделась сама. Беспокойная и авантюрная Нови вышла замуж, и возвращать что-либо слишком поздно. Энжел встала в наигранную позу и корчила из себя обиженную, но Беллона знала, что скоро у неё это пройдёт.
Внезапно, сквозь толпу, принцесса увидела знакомое лицо, и чуть не подпрыгнув от радости, сорвалась с места. Пройдя через весь зал, Беллона хотела упасть в объятья своей бывшей фрейлины – маркизы Аделины Итали, но, заметив у той округлившийся живот, повела себя сдержанней.
- Аделина, как я счастлива вновь увидеть тебя! – девушки взялись за руки.
- Я тоже безумна рада снова находиться рядом с вами, ваше высочество! – слегка поклонилась маркиза.
- Но, к моему великому разочарованию, это видимо ненадолго, – намекнув на положение Аделины, констатировала Беллона.
- Вы правы, через месяц я должна буду вернуться к себе, в Итали-де-Жуаре, а там…только Господь знает, когда я снова вернусь ко двору. Но весь этот месяц я намерена быть с вами и служить вам.
- Что ты! Это я буду следить за тобой и ухаживать. – Только сейчас принцесса заметила стоявшего рядом с её вновь обретённой фрейлиной супруга той. Она поздоровалась с ним коротким кивком. – Прошу вас, маркиз, не могли бы вы на чуть-чуть оставить нас наедине. Мне так хочется поговорить с Аделиной по душам…
Доминик раскланялся и исчез в толпе. Беллона посмотрела вслед неказистому юноше и позавидовала стойкости маркизы, которая терпела рядом с собой такого непривлекательного человека, и ещё умудрялась быть с ним счастливой.
- Аделина, ну рассказывай, как ты?
- Как видите – я вполне довольна всем. Я хорошо себя чувствую, я живу спокойно и тихо, но я никогда и не хотела ничего другого, в отличие от моей младшей сестрёнки…- девушка грустно опустила глаза.
- Ах, бедная Каролина! – покачала головой Беллона. – Это я виновата в её бедах, если бы не я…
- Пожалуйста, не вините себя…Даже если бы не было той истории, Каролина всё равно нашла бы приключений для себя, такая уж она натура.
- Вам позволяют видеться с ней?
- Да, разумеется. Она приняла постриг в одном из монастырей, что неподалёку от наших владений, но и мне некогда слишком часто выбираться к ней, и ей, как мне кажется, не идёт на пользу столкновение с людьми из её прошлой, весёлой жизни. Чтобы не причинять ей страдания, я предпочитаю реже навещать её…
- Вот как… - печально выдохнула принцесса. – Значит и новости до неё, наверное, не доходят…
- О каких именно новостях вы говорите?
- Об участи моего брата. Каролина, несомненно, была бы рада узнать, что он поплатился за все свои безобразия.
- Я думаю, что такие известия проникают даже сквозь монастырские глухие стены, – слабо улыбнулась Аделина. – Ваше высочество…
- Да? Говори, я слушаю тебя.
- Я рада, что сейчас нас никто не слышит. Я хотела бы предупредить вас кое о чём очень важном…
Беллона посмотрела по сторонам. Никто не обращал внимания на их разговор.
- Ваше высочество, при дворе есть партия…она собирается для того, чтобы вместо вашего брата наследником стал Кевин Карлеаль.
- Ах, я знаю об этом, Аделина. Это известно всем. Олтернская партия приобретает всё большую власть в нашем парламенте. После моего отца…
- Нет, ваше высочество, – торопливо перебила маркиза, – вы не понимаете. В том-то и дело, что, боюсь, эта партия не собирается ждать смерти вашего отца…они собираются её организовать…
Принцесса стояла у окна в тёмном коридоре. Она сжимала пальцы и нервничала. Вот уже до чего дошло! Во дворце плетут не просто интриги, тут готовят заговоры. Из бального зала появился маркиз о’Лермон. Он огляделся. Различив тень девушки, он направился к ней.
- Беллона, что случилось? Ты посылала за мной? Ты так встревожена…
- Да, Сержио, я узнала страшную весть.
- Что случилось?
- Пока ничего. – Принцесса снова посмотрела вокруг, проверяя, что никто не сможет подслушать то, что она скажет. – Они хотят убить моего отца…
- Что?! – молодой человек спохватился и заговорил шепотом. – Кто это хочет сделать?
- Олтернская партия. Им не хочется ждать, и они решили возвести на престол Кевина Карлеаля как можно быстрее.
- Но… это им ничего не даст, ведь пока твой брат всё-таки наследник.
- Пока – да, но стоит отцу подписать его отлучение… он подпишет себе смертный приговор!
- Какие странные вещи ты говоришь! – рыцарь стоял в недоумении. – С чего ты взяла всё это?
- Аделина…маркиза Итали, она узнала об этом совершенно случайно. Видишь ли, во вражеском стане участвует брат её мужа.
- Артур Перферо? Этот мерзкий тип? Негодяй, мы должны арестовать его!
- У нас нет доказательств, как ты не понимаешь… ни одной улики. Сейчас сторонники королевской семьи не так сильны, чтобы распоряжаться придворными по своему усмотрению.
- Тогда я вызову его на дуэль! – вспылил юноша.
- Нет! – Беллона схватила его за плечи и прижалась, что было силы. – Нет, пожалуйста, не совершай опрометчивых поступков. Не заставляй меня переживать за тебя, мне и так сейчас приходится думать слишком о многом. Сержио, обещай.