- Обещаю, – разочаровано выдохнул маркиз.
Из зала вышел распорядитель бала.
- Ваше высочество, вы здесь?
Беллона толкнула Сержио за колонну и вышла на свет.
- Да, что-то случилось?
- Ваш отец зовёт вас, начинаются танцы, вы должны их открыть…
- Конечно, я уже иду! – Когда распорядитель скрылся за дверьми, принцесса снова вернулась к рыцарю. – Завтра же приведи ко мне Корнелио Модиса. Нам нужно торопиться с нашим делом и мне нужно знать, как всё идёт.
- Я не сомневаюсь, что всё идёт благополучно…
- Да, но слишком уж медленно! Если мы успеем объявить меня престолонаследницей хотя бы в тот же день, что отец отлучит от короны Робина, он уже будет спасён.
- Ты права, мы будем спешить.
Принцесса грациозно вошла в бальный зал, ослепительно улыбнувшись отцу, который указал рукой, куда ей следует встать в пару. Девушка повернулась в ту сторону и, слегка отшатнувшись, увидела Бернардо Тревора, который беззаботно улыбался и ждал её себе в партнёрши по танцу. Сумев не потерять самообладания, она встала рядом с ним и протянула ему руку. Музыка началась.
- Белл, позволь поприветствовать тебя и поздравить. Мы так давно не виделись…
- Да, ты всегда в разъездах, как и я. Трудно было встретиться. Давно вернулся?
- Буквально пару часов назад прибыл на Феир. – Виконт хитро прищурил глаза. – Мне кажется, или ты обижена на меня?
- С чего бы? – стараясь быть как можно более добродушной, повела плечами Беллона.
- Об этом я тебя и спрашиваю. Ты как-то необычно себя ведёшь, – заметил Бернардо.
- Странно, мне все это говорят в последнее время. Наверное, это потому, что скоро я стану замужней дамой, – невинно рассмеялась принцесса.
- Возможно. Я так соскучился. У меня столько новостей для тебя!
- Хороших, я надеюсь? – девушка продолжала быть вежливой и радостной.
- Я бы не сказал…но они важные.
- Прости, Берни, но в ближайшие праздники у меня совершенно не будет времени для грустных новостей.
- Даже если это действительно не требует отлагательств? – удивился виконт.
- Даже если так. – Партнёры поменялись, и Бернардо Тревор услышал удаляющийся легкомысленный смех принцессы.
Беллона так напрягалась, сдерживая себя, что не сразу заметила, с кем ей пришлось танцевать дальше. Перед ней стоял злополучный Артур Перферо. Он, как всегда, улыбался своим отвратительным оскалом, всегда что-то за собой скрывающим. От него улыбка принцессы сошла с лица.
- Добрый вечер, ваше высочество…- приторно прошептал мужчина.
- Он был добрым, пока я не увидела вас, – огрызнулась Беллона, которой из-за танца приходилось терпеть его руки на своей талии.
- Почему же вы так меня не любите, принцесса?
- Вы мне никогда не нравились, – сквозь зубы процедила девушка. – К тому же я ещё не забыла вашего хамства в день церемонии бракосочетания баронессы фон Даберлёф.
- Вот как? – виконт сильнее положенного сжал Беллону в своих руках. – А я бы не советовал вам быть со мной слишком грубой. Кто знает, может, когда-нибудь ваше благополучие будет зависеть от моей милости…
Дочь короля взяла всю свою волю в кулак и, дождавшись следующей смены партнёров, с облегчением затанцевала со следующим юношей. «Тщеславный Артур! – подумала Белл. - Он уже видит себя одним из приближённых нового короля!»
Глава XI
Принца Робина всё ещё не выпускали из-под ареста. Парламент боялся, что окажись он на свободе, ему снова удастся завоевать расположение горожан. Обаяние наследника всегда играло ему на руку, ему мало кто сумел бы противиться. При личном общении вряд ли кто-нибудь бы поверил, что грехи, приписываемые сыну короля, истинная правда, а не выдумка его врагов. Однако, не видя его и не имея возможности услышать о нём что-то новое, все оставались при том мнении, что принц с друзьями распутники, развратники и жестокие люди.
Благодаря работе сыщиков, которых в огромном количестве нанимали лорды и политики, противостоящие действующему режиму власти, удалось напасть на след князей МакДжойнов, но когда отряд полиции нагрянул в Эджвуд, там уже никого не было, ни братьев, ни самого графа Джаспера. У товарищей принца тоже оставались свои сторонники и на этот раз их сумели вовремя предупредить. Кампания, за которой в королевстве уже охотились, направилась дальше на юг, но точный путь никто наверняка сказать не мог, слишком далеко это теперь было от Риджейсити и всех столичных дел. Мистер Шоулинг, неугомонный лорд, когда-то первый предложивший переворот, теперь вернулся на своё прежнее место и стал весьма популярен. Он не мог успокоиться и предположил, что Сториан МакДжойн может укрыться у своей бывшей любовницы Габриэль Леонверден, ведь её поместье находилось как раз в той стороне. Он заручился поддержкой лорда Ругитана и ещё нескольких влиятельный лиц, в том числе и министра обороны, чью дочь тоже не обошло внимание князей. Вместе они собрали своеобразный «карательный отряд», который отправили в графство Леонверден, чтобы не упустить ничего из вида. Отряду было приказано сторожить и наблюдать, но пока ничего не предпринимать. Возглавить его взялся Бриан Фиджи, который теперь занимал видное место в армии и был неким предводителем в борьбе за честь и свободу.
Но и на этом мистер Шоулинг не остановился. Приезд Кевина Карлеаля с его женой и детьми, всеми силами откладывавшийся Робином Третим, знавшим, как сыграет благочестие их семьи на фоне скандальной правящей семьи монархов, приближался стараниями злополучного лорда. Он уже предвкушал, как народ будет приветствовать прибывших с Олтерна законопослушных и скромных вероятных наследников. Супруга и дочь Кевина отличались глубокой набожностью, сын слыл стеснительным, но улыбчивым юношей. Как не обрадоваться таким правителям взамен предыдущим – гулящему королю, скучной королеве, разбойному принцу и принцессе, за которой вообще тянулся шлейф непонятных слухов.
От всех этих событий у Беллоны голова шла кругом, и она уже не знала, как реагировать на очередные новости. Но и сама она не бездействовала, вместе со своими новыми верными поклонниками и политическими сторонниками – рыцарями ордена Стеллы Нордмунской. Во время всех этих переполохов сама она плавно отошла в тень и не привлекала внимания, что не мешало ей завоёвывать симпатию простого народа. Большинство феирцев не были склонны верить в её непорядочность, так как все сплетни, рассказанные о принцессе, так или иначе были связаны с Олтерном, а когда речь заходила о нём, на Феире в первую очередь вспоминали о своей ненависти к той планете и становились ярыми патриотами. К тому же, теория, что дочь короля была при смерти из-за тяжёлой болезни, а не сбежала с графом Аморвилом, подтвердилась тем, что она вновь страдала плохим самочувствием, и её здоровье не было крепким. Жители столицы и окрестностей сочувствовали бедной принцессе, оклеветанной недоброжелателями, слабой девушке, которая вовлечена во взрослые интриги, к которым не имеет никакого отношения. Те, кто видел Беллону во время её посещений Риджейсити и других близлежащих мест, восхищались её красотой и уважали её уже только за прекрасный внешний облик.
Воспользовавшись отсутствием Бриана Фиджи (а его возвращение обещало быть не скорым), Беллона во всеуслышание объявила себя крёстной своего маленького племянника, наречённого Робином. В честь прошедших крестин она провела целый день на одной из площадей столицы, раздавая милостыню беднякам и подарки детям. Этот широкий жест тоже не прошёл незамеченным. Её популярность росла, и людей, восторгавшихся ей, становилось всё больше.
Беллона сидела за вышивкой вместе с Дорой, Британикой и Аделиной. Девушки непринуждённо болтали. В центре внимания была Британика. Как выяснилось совсем недавно, она была в том же положении, что и Аделина, и теперь они без умолку обсуждали разные мелочи, связанные с предстоящим материнством. Они гадали, у кого кто родится, строили разные планы на будущее. Принцесса вспомнила о своей некогда лучшей подруге – Габи. Та тоже должна была родить в начале осени. Каково ей сейчас там одной, без поддержки? На её землях расположились солдаты парламента и ей приходиться жить на оккупированной территории. Возможно ли в действительности, чтобы она скрывала Сториана после всего, что он ей сделал? Виконтесса иногда отличалась редким безрассудством, и от неё можно было ждать всего чего угодно. Но у неё был муж, хоть и старик, но он должен был следить за ней и не дать совершить глупость.
Девушки сидели на балконе и наслаждались чудесной майской погодой, когда из покоев принцессы появилась Яна.
- Ваше высочество, – служанка сделала книксен, – вам письмо…и вот это…
Беллона взяла в руки конверт и, узнав печать Гейтс ин Лива, уже смогла предположить, что найдёт в маленькой коробочке, прилагающейся к посланию. Принцесса посмотрела на фрейлин, которые выжидающе замерли. Увидев, что Яна не уходит, она вопросительно посмотрела и на неё.
- Что-то ещё?
- Да, ваше высочество. Его величество велел придти к нему, как только вы прочтёте письмо.
- Хорошо, подожди меня у дверей, я сейчас приду, – королевская дочь распечатала конверт и пробежала глазами по строчкам. Как она и догадалась, это было от принца Лукаса. Он выражал своё беспокойство по поводу её здоровья, поскольку она уже сильно задерживалась и никак не возвращалась. Он надеялся, что она в ближайшее время поправится и прибудет обратно, на свою будущую вторую родину. – До чего вежлив…
Фрейлины покосились на принцессу и дружно ахнули, когда из открытой коробочки заблестели бриллианты. Беллона достала браслет и приложила его к руке. Очередное украшение стоило целое состояние. Девушка не надела его и положила обратно. Не принять подарок было крайне некрасиво, а принять было бы ещё хуже. Наследник Гейтс ин Лива тратит такие суммы, думая, что все эти драгоценности, в конце концов, присоединятся к его фамильной сокровищнице, но этому не суждено было осуществиться.