- Ваше высочество, мне кажется, вы ему сильно нравитесь…- заметила княгиня. – Аделина была права, когда сказала, что таких дорогих подарков, какие делал вам он, из простой вежливости не делают.
- Ах, Британика, редко, но у меня самой возникает чувство, что он ко мне испытывает определённую симпатию, но после этого он начинает вести себя так, будто вообще не хочет иметь со мной ничего общего!
- Если вы не влюблены друг в друга сейчас, то полюбите после венчания.
- Ты такая идеалистка, а ведь тебе просто повезло. Кто сказал, что должно повезти мне?
- Ваше высочество, – поддержала княгиню виконтесса, – а почему бы вам и не полюбить друг друга? Вы очень красивы, принц тоже привлекательный мужчина…
- Красотой сыт не будешь, – разочарованно отмахнулась принцесса, – если он не будет ко мне относиться хорошо, то я не пойду за него замуж!
- По-моему, у вас уже нет выбора, и на этот раз вы станете моей супругой.
Беллона покраснела, как варёный рак и обернулась. В дверях стоял принц Лукас и самоуверенно улыбался.
- Как давно вы здесь подслушиваете? – возмутилась она, пытаясь как-то оправдать свои слова.
- Не волнуйтесь, я случайно услышал лишь вашу последнюю фразу. Могу я пригласить вас пройтись?
- Конечно, – принцесса была готова на что угодно, лишь бы он не обиделся на её категоричное высказывание. Отпустив фрейлин, Беллона взяла молодого человека под руку, которую он ей предложил.
- Итак, с чего же вы взяли, что я не буду к вам хорошо относиться?
- Я…я просто предположила, – девушка была смущена, как никогда. Лукас понял это, поэтому почувствовал себя несколько свободнее, сильнее. Когда он узнал, что его свадьба под сомнением, он ощутил в себе такой прилив сил, что был теперь способен на многое, на что не решился бы ещё месяц назад.
- Так вот, смею вас заверить, что обращаться с вами я намерен самым наилучшим образом.
- Но…почему? Почему вы всё это делаете, Лукас? Ведь я поступала с вами некрасиво…
- Но вы же делали это не из затаённой ненависти ко мне? – засмеялся принц.
- Разумеется, я делала это из любви к Феиру, к моей родине. Я переживаю за будущее моей планеты.
- Я понимаю вас. У вас храброе и отчаянное сердце, Беллона.
- А вы один из благороднейших людей, каких мне приходилось знать.
- Я? Вы мне льстите. Кто сказал, что я не преследую какую-нибудь корыстную цель, делая всё это?
- Бог с вами, какая корысть такому влиятельному наследнику от брака с такой принцессой, как я?
- Самая обыкновенная. – Лукас остановился и посмотрел принцессе в глаза, приподняв её лицо за подбородок. Беллона отвела его руку и снова опустила голову. Что он хочет сказать всем этим? Неужели она действительно нравится ему?
- Как поживают ваши брат и сестрёнка?
- О, у них всё хорошо. Они передавали вам свои приветы. Ингрид очень хочется ещё как-нибудь встретиться с вами, вы ей понравились, и она хочет стать вашей подругой.
- Я думаю, при теперешних обстоятельствах, – улыбнулась Беллона, – мы с ней ещё обязательно встретимся. Мне тоже понравилась эта девочка. Она не по годам умна. И принц Ник выказал дружелюбие по отношению ко мне.
- Мы будем весёлой и дружной семьёй, не сомневайтесь.
Девушке показалось, что Лукас хочет поцеловать её. Он отвёл прядь волос от её лица и стал медленно наклоняться к ней. Беллона замерла. По коже побежали мурашки и слегка затряслись ноги. Если это именно он поцеловал её в первый раз, то она непременно узнает его прикосновение, поймёт. Но тут раздались шаги, и принцесса отпрянула от принца, обернувшись в сторону помешавшего. Это был Сержио. Рыцарь в недоумении остановился, увидев пару. Он почти застал их за поцелуем, и хотя тот не состоялся, маркиз всё-таки понял движение принцессы правильно. Лукас нервно взглянул на вторгшегося так не вовремя орденоносца. Тот ответил ему таким же лихорадочным и свирепым взором.
- Простите, ваше высочество. Я, кажется, помешал…
- Нет-нет, Сержио. – Беллона сокрушалась, что попала в столь неловкую ситуацию. И её лучший друг снова перестал называть её по имени! А ей всегда так не нравилось, когда между ними возникало отчуждение. – Мы говорили о будущем…Ах, я забыла представить вас. Сержио, это его высочество, принц Лукас. Ваше высочество, это мой хороший друг, маркиз о’Лермон.
Рыцарь знал, что представляет собой наследник Гейтс ин Лива, но, как и все, полагал, что помолвка между Беллоной и Лукасом обречена. Посему в его душе возникло изумление и непонимание. Что принц мог делать здесь и сейчас? Приехал на день рождения Робина Третьего? Но вряд ли ему захочется по-дружески веселиться на празднестве в честь того, кто обманул его доверие. Наследник протянул руку для пожатия.
- Приятно познакомиться. Если вы близкий друг её высочества, то, я уверен, непременно должны узнать одним из первых нашу новость.
- Вот как? И что же это за новость? – Сержио негодующе посмотрел на принцессу и снова на принца. Беллона умоляюще потянула Лукаса за рукав, чтобы успеть вставить слово самой.
- Я как раз думала найти тебя и рассказать…
- Самое позднее на октябрь назначена наша свадьба, – невозмутимо и слегка улыбаясь, произнёс молодой человек, – поэтому рад представиться вам не только, как Лукас Дьюс-Лоис, но и как будущий супруг её высочества Беллоны.
- Примите мои поздравления! – маркиз раскланялся и, стукнув каблуками, удалился. Девушка покачала головой ему в след и на её переносице от горечи появилась складка. Меньше всего ей хотелось расстраивать и обижать верного Сержио! Принц проводил взглядом рыцаря и, увидев выражение лица невесты, перестал улыбаться.
- Я смотрю и вы, и ваш друг сильно опечалены таким поворотом событий?
- Он действительно мне очень хороший друг, и ничего больше, – поняла Беллона намёк жениха, – и он расстроен, что не я сама ему сообщила это известие…
Лукас помолчал, о чём-то серьёзно думая, что отражалось на его лице в виде хмурой морщинки на лбу и прищуренных глаз. Потом внезапно мышцы его расслабились и приняли непроницаемое выражение. Молодой человек так же развернулся и собрался уходить, но на прощание притормозил и бросил через плечо принцессе:
- Коли вы будете моей супругой, я бы не хотел, чтобы у вас были такие смазливые друзья мужского пола.
Беллона не знала, за кем из юношей последовать и чьё вернуть расположение. Ну что за дети, а не мужчины? Почему они доставляют ей столько неприятностей, как будто у неё их и так мало? Подумав, что она ничего такого не совершала, за что стоило бы извиняться и просить прощения, девушка махнула рукой на обоих и направилась к себе в покои, готовиться к вечернему балу.
Маркиз о’Лермон ворвался в комнату виконта Тревора, с силой захлопнул за собой дверь и стукнул о неё кулаком. Бернардо округлил глаза и открыл рот, не зная, что и сказать. Пока Сержио отдышался, юный дипломат тоже пришёл в себя и заговорил первым:
- Что-то подсказывает мне, что ты готов меня выслушать. Только сначала объясни, что случилось?
- Беллона…она…Она выходит замуж! – рыцарь воздел руки к потолку, но они тут же бессильно упали вниз, громко хлопнув по его ногам.
- Этого следовало ожидать. Она же принцесса, и при том уже в подходящем возрасте.
- Да, но…это же Белл! Как я могу смириться с тем, что она вот так возьмёт и станет чьей-то женой? Что она будет принадлежать какому-то…принцу!
- Кстати, и кто же этот принц?
- Лукас Дьюс-Лоис, протеже императора!
- Как это возможно?.. Ладно, это я потом выясню сам. А что? По-моему отличная партия. Сержио, друг мой, успокой себя тем, что Беллона будет в надёжных и уважаемых руках.
- Но этот наследничек не знает никакого стыда! Белл никогда не станет с ним счастлива! Они уже целуются прямо в коридорах дворца! Где это видано? Он же обесчестит её до венчания, сукин сын…- Сержио жалел, что перед ним сейчас не стоит старший принц Гейтс ин Лива, он бы с удовольствием плюнул ему в лицо.
- Сэр о’Лермон, не думаете ли вы, что наша принцесса настолько пустоголова, что отдастся кому-то до официального брака?
- Но ведь Дереку же она, однако, чуть не уступила! И вообще, неизвестно, до чего дошли их отношения…
- Ты прекрасно знаешь, что ни до чего. Беллона никогда не переступит рамки приличия, а граф Аморвил, да упокоится его душа, так же не относился к тем, кто мог бы взять желаемое силой. А что до поцелуев Белл с её будущим мужем…он же её муж! В этом нет ничего предосудительного, а, зная темперамент Карлеалей, неизвестно, кто выступает инициатором их сближения, – Бернардо засмеялся, увидев, как распаляется маркиз.
- Берни, прекрати. Я знаю, что не имею никакого права ревновать её, но как трудно мне видеть всё это и держать себя в руках! Как нелегко отказаться от надежды, что мы могли бы когда-нибудь быть вместе…
- Мне известно, как ты любишь Беллону, но тебе так же известно, не хуже меня, что вам никогда не быть вдвоём. - Сержио сел на стул и уронил голову на грудь. – Итак, что же привело тебя ко мне? Желание насолить Беллоне?
- Нет, ни в коем случае! Что бы она ни делала и как бы себя ни вела по отношению ко мне, я никогда не стану мстить ей. Просто мне захотелось выговориться, и я подумал о тебе. А потом я вспомнил, как ты поверил мне, когда я рассказал тебе всё, что знал о Дереке, как помогал мне держать его подальше от Белл… Я подумал, что раз ты подал мне руку в момент, когда я не знал, что и делать, то я тоже не могу не выслушать тебя. Я прошу тебя, расскажи мне по порядку всё, что ты знаешь о Марии, или всё, в чём ты её подозреваешь.
- Что ж, говорить тут придётся много, но я сразу сообщу основное. Мои подозрения появились, когда мы провели ночь в доме матери Марии – мадам Оливии. Это та ещё дамочка, которая ни чем не лучше своей дочери. Ты знаешь её историю?