На горизонте появилась тёмная точка, на которую её высочество не сразу обратила внимание, но, по мере приближения, она разобрала, что это летел почтовый голубь. Какое чудо! Бедная маленькая птичка, откуда она и какие вести могла принести? Худо или добро? Интуиции Беллона давно перестала доверять, поэтому сейчас не могла понять, какое у неё предчувствие от этого явления. Когда белоснежное создание, наконец, оказалось в её руках, принцесса уже не мучилась от вопроса, кто его послал – она не могла решить, какие действия начать предпринимать, хотя смысл принесённой записки был однозначен. Наследник Гейтс ин Лива у портала. Он ждёт свою наречённую, чтобы увезти прочь с этой взрывоопасной планеты. Вот и тот момент, который девушка всегда жаждала оттянуть.
Её мысль прервал далёкий грохот – Мартин Бенк держал укреплённую позицию на возвышенности, на которой стоял загородный дворец и иногда палил из пушек, чтобы бунтари не позволяли себе подходить слишком близко. Итак, призыв к действию. Тайный побег из дворца. Её заклинают не тянуть и немедленно отправляться к вратам портала, как только она получит это послание. Девушку пробил озноб, и она вернулась в опочивальню, где из её дрожащих рук тут же выпал маленький листок. В её спальне находились Дора и Мэг Фиджи, которую принцесса, вместе со своим племянником, взяла с собой за крепкие стены, не зная, как могут поступить с бывшей горничной принца. Виконтесса, увидев бледность лица Беллоны и её смятение, легко читаемое на лице, выбежала из комнаты, чтобы позвать маркиза – без него теперь ничего не решалось. Королевская дочь попыталась остановить её, но у неё не хватило сил сказать и слова. Она всё пыталась собраться с мыслями и сделать правильный выбор, хотя, кажется, его у неё не было. Хватит думать о себе и причинять другим неприятности. Посмотрев на маленького Робина, который уютно спал у своей матери на руках, Беллона осознала, что вот-вот покинет это место, возможно, навсегда, но в душе не смирилась с этим.
Не прошло и десяти минут, как в дверях появился Сержио.
- Белл, с тобой всё в порядке? Дора сказала мне… - зоркий глаз юноши сразу заметил листок у ног принцессы. Он подошёл к нему и поднял. – Можно прочесть?
Её высочество молча кивнула. Пока рыцарь быстро пробегал по строчкам взглядом, в комнате хранилось молчание. Когда он закончил, на его лице лишь на какую-то сотую секунды мелькнула обречённость, но тут же расцвела улыбка, довольно фальшивая, нужно заметить, так как притворяться он не умел абсолютно.
- Что ж, прекрасные новости! Нужно собираться.
- Сержио, – Беллона покосилась на Мэг, которая поняв всё без слов, удалилась вместе с ребёнком, – я не хочу…
- Белл, возьми себя в руки, сейчас не может быть "хочу" или "не хочу". Сейчас есть только шансы, которые нужно без промедления использовать, ясно?
- О господи! – воскликнула принцесса, словно внезапно пробудившись. – Да неужели ты не понимаешь, что это конец? Конец всему – Феиру, моему наследованию, которое мы с таким трудом добывали, моему отцу, брату…
- Я прекрасно это понимаю. – Маркиз нежно пожал руку девушки, словно пытаясь передать ей своё спокойствие и уверенность, хотя и они выглядели не очень-то достоверно.
- Это конец нашей дружбе, в конце концов! Ты не хуже меня знаешь, что принц Лукас не возьмёт тебя на Гейтс ин Лив!
- Белл, так нужно. Давай не будем терять времени и поспешим со сборами…- маркиз направился к дверям.
- Как ты можешь быть таким равнодушным сейчас…- Молодой человек остановился и вернулся обратно.
- Я? Это я сейчас равнодушен? – Сержио схватил девушку за плечи и прижал к себе. – Да я больше жизни боюсь потерять тебя и никогда уже не увидеть, но ещё больше я боюсь, что с тобой что-то может случиться, Белл!
Девушка обвила его шею руками и прижалась к крепкой мужской груди.
- Я не хочу чтобы эта минута кончалась, почему всё не может остаться так, как есть? Сержио, я тоже боюсь не столько разлуки, сколько того, что может случиться с тобой там, у портала. Ты понимаешь, что ты останешься здесь, на Феире? Ты знаешь, на что могут пойти эти проклятые бунтари, а? Что они будут делать с дворянством, если отец не победит? Я не хочу оставлять тебя здесь, не оставлю!
- Белл, это вынужденная мера и другого выхода у нас нет.
- Он должен быть, я не хочу покидать тебя! – Беллона вцепилась в плечи друга. – Ты, возможно, единственное, что осталось у меня дорогого! Я не могу остаться без тебя, понимаешь?
- Не заставляй меня силой вытаскивать тебя из дворца – собирайся! – рыцарь отстранился от принцессы.
- Нет.
- Собирайся! – прокричал маркиз о'Лермон.
- Нет! – из глаз девушки полились слёзы.
- Ты разрываешь мне сердце, и ты знаешь это! – Сержио кричал, и Беллона никогда прежде ещё не видела его таким злым и отчаявшимся. – Дора! Дора!
В комнату вбежала фрейлина, откликнувшись на настойчивый крик.
- Да?
- Собери вещи её высочества. – На пороге он остановился, немного успокоившийся. – Я иду за Бернардо. К ночи мы должны будем выйти к порталу.
Беллона проводила взглядом рыцаря. Что такое происходит с её жизнью? Почему она всегда понимает, что ей ценно, в последний момент? Почему она не успевает наслаждаться счастьем, когда оно рядом? Почему, когда ей кажется, что хуже уже некуда, случается что-то такое, что заставляет думать иначе? Почему есть столько безвозвратных вещей? Зачем они существуют, зачем причиняют столько боли?
Девушка посмотрела, как виконтесса Незардроун ловко укладывает платья и драгоценности – не много, но самые важные и необходимые. Внезапно охвативший ужас от происходящего подтолкнул принцессу выбежать из своих покоев. В конце коридора ещё виднелся удаляющийся маркиз.
- Сержио! – эхо разнеслось по гулким, полупустым помещениям, ведь во дворце осталось очень мало жильцов. Тень в конце галереи остановилась. Стуча по блестящим паркетам каблуками, Беллона догнала мужчину. На них падал сумрачный свет плохо освещённых зал. Её ладонь легла на его щёку, пока вторая вытирала слёзы на своих. – У нас уже не будет возможности попрощаться… нормально попрощаться.
- Что ты имеешь в виду под словом "нормально"? – маркиз улыбнулся и обнял принцессу.
- Я люблю тебя. И я это говорю вовсе не потому, что мы находимся на грани какого-то грандиозного события. Я просто люблю тебя, в независимости от того, где мы, что вокруг происходит, и что об этом думают другие.
Сержио наклонился к девушке и приник к её губам, нежно, ласково и тоскливо, как будто уже скучал по ней от долгого расставания. Оторвавшись от поцелуя, показавшегося им кратчайшим мигом, они посмотрели друг другу в глаза и разняли руки, больше не произнося ни слова.
Бернардо вёл группу людей по подземным тоннелям, когда-то вырытых кем-то, по всей видимости, для подобных целей, хотя романтики утверждали, что они созданы для того, чтобы обитатели замка могли беспрепятственно бегать на свидания и другие порочные приключения. Виконт шёл первым, освещая путь масляной лампой. Он знал эти лабиринты, как свои пять пальцев. Пока они шли по ним, ничто им не угрожало, но вот что ждало их при выходе отсюда? Беллону, как ни странно, не охватила ностальгия, по её первому пребыванию здесь. Она крепко держала за руку Сержио и не желала её отпускать перед лицом любой опасности. За ними продвигались виконтесса Незардроун, Мэг Фиджи с крестником принцессы и ещё несколько человек, в числе которых и личная охрана дочери короля, а так же рыцари ордена. Идти приходилось несколько часов подряд, без остановки, но младенец замедлял их путь. На все уговоры виконта оставить ребёнка на Феире, Беллона ответила категорическим "нет". Что можно было ждать от людей, так ненавидевших её брата? А свирепым и жестоким людям свойственно отыгрываться на невиновных.
Казалось, они идут уже целую вечность, потому что в подземелье не было видно солнечного света. Наступила ли ночь, или ещё вечер? А, может, уже и ночь прошла, пока они блуждают в этих потёмках? Но вскоре до слуха стали доноситься звуки. Сначала еле различимые, непонятные, а потом всё более распознаваемые. Это были звуки сражения; звон стали, выстрелы, крики и командные возгласы. Девушки испугано и вопросительно смотрели на своих спутников.
- Ещё около получаса, и мы выберемся наверх, – произнёс Бернардо, – здесь звуки разносятся на очень далёкие расстояния, поэтому не нужно обманываться их кажущейся близостью.
Принцессе хотелось остановиться, упереться пятками в землю, но её тянула рука маркиза и голос совести, который больше не позволял ей капризничать и противиться воле судьбы. Скрежет, стуки, мужские голоса всё приближались, и, казалось, они все вот-вот окажутся посередине поля боя. Беллона с ужасом представляла, что их ждёт, и как они выберутся из этой ситуации. Ладно она - на себя ей было в данном случае совершенно всё равно! Но, зная характер маркиза, она боялась даже предположить, как он поступит. А что, если он ввяжется в эту бойню, помогая ей пройти к порталу? Господи, да она ляжет под любую пулю, лишь бы он этого не делал. Мысли путались, к горлу подступала тошнота, и живот сводило от нервов, но девушка не показывала и вида, зная, что Дора отреагирует на малейший её эмоциональный всплеск, а истерики им в данный момент нужны меньше всего.
И вот подуло свежим ветром, запахло сухой листвой и порохом – лаз из подземелья теперь был прямо перед ними. Он был укрыт деревьями и ветками, и находился на небольшой возвышенности. Осторожно выглянув из него, все с облегчением обнаружили, что сражение идёт в некотором отдалении, и они наблюдают за ним сверху, с холма. Но звуки от представшей взору картины разносились далеко. Схватка была горячей, а воздух разряжен, как перед сильной грозой. Беллона с Сержио одновременно подняли голову к небу и, не увидев звёзд, поняли, что быть дождю. С молчаливого согласия, все начали спускаться; назад отступать некуда, дорога была одна, вперёд, не к победе, но к спасению.