Выпавшие из рук первого охотника капканы растерзали одежду своего хозяина и накрепко скрутили его. Охотники, попавшие в собственную западню, нечеловеческими голосами вопили, пока не охрипли.
Их старания не пропали даром. На вопли прибежал лесник с собаками. Отобрав у браконьеров ружья, он освободил их из капканов и повёл в ближайшую деревню, чтобы сдать полиции. Взбесившиеся капканы браконьерам пришлось нести на себе, хотя теперь они их ужасно боялись.
Надо ли говорить, что в лесу с тех пор стало гораздо безопаснее.
Крошка и Белочка решили не рассказывать об этом случае Агате.
– Не будем волновать нашу старушку, – предложила Крошка, и Белочка с радостью согласилась с ней. Обе они подозревали, что Агата задаст им трёпку, не обращая внимания на все заслуги.
Когда волнение улеглось, Крошка поинтересовалась у Белочки, как ей удалось так ловко заколдовать капканы.
– Да как-то так, – уклончиво ответила девочка. По правде говоря, она сама не совсем поняла, как это получилось. Но при случае решила попробовать ещё раз.
Глава 8
К Агате в гости прилетела Третта со своим котом Ваксиком. Когда-то Ваксик был абсолютно чёрным, но с возрастом поседел. Сейчас его шкурка была белой как снег, а сам он просто помешался на чистоте.
– Вообразил себя королевским горностаем, не иначе, – подсмеивалась над ним Крошка. – «Ах, случись на моей шкурке пятнышко, и я не выдержу, умру». – Крошка театральным жестом прижала лапку к груди и закатила глаза. И они с Белочкой расхохотались.
Икая от смеха, Белочка говорила Крошке:
– А ты видела, как он отряхивает лапки, когда ему приходится немного пройтись по земле?
– А как он моет усы?
– А как чистит ушки? – И они опять безудержно захохотали.
– А давай мы ему купание устроим? – предложила Белочка.
Проходя мимо Ваксика с тарелками в руках, Белочка, будто нечаянно, уронила ему на спину капельку соуса.
Они с Крошкой хихикали, глядя, как Ваксик старательно выгибается, чтобы достать розовым язычком до пятна на спине. Как только чистоплотный кот принялся вылизывать свою шёрстку, из глаз у него фонтаном брызнули слёзы.
Белочка тут же сообразила, что взяла тарелку Третты, а та всю еду приправляла изрядной порцией горчицы и перца.
Старый кот громко взвыл от возмущения. Третта, которая как раз собиралась показать Агате пару новых колдовских приёмчиков, чуть не проглотила свой волшебный свисток.
Она схватила Ваксика в охапку и оседлала метлу.
– Ноги моей не будет в этом доме! – гордо крикнула она, взмывая вверх.
– И моей лапы тоже, – подхватил обиженный Ваксик.
Белочка очень раскаивалась в своём поступке. Она подумала, что Ваксик уже не молод и такие шуточки ему вовсе не полезны. Крошка тоже переживала, хотя, как могла, успокаивала Белочку. У Агаты настроение было совсем испорчено. Ей хотелось поболтать с подружкой, посекретничать, а вон как всё обернулось. В конце концов, все трое так извелись, что Крошка предложила слетать к Третте и попросить прощения у них с Ваксиком.
– Пожалуй, ты дело говоришь, – задумалась Агата.
– Конечно дело. А если мы ещё и подарки захватим с собой, нас точно простят, – заявила Крошка.
Она где-то раздобыла пятновыводитель «Кошачий особый», которым надеялась угодить Ваксику. Для Третты решено было сделать духи. Агата и Белочка отправились в лес за цветами и травками, чтобы придумать самый сногсшибательный аромат.
А ещё Агате хотелось, чтобы духи получились красивого изумрудного цвета. Наконец в корзине лежало всё, что нужно было для «Ядрёной зелёнки». Так они решили назвать новые духи.
По пути домой Агата показала Белочке куст с бледно-розовыми ягодами:
– Это сонные ягоды. Надо бы место запомнить, соберу потом, а то иногда такая бессонница меня мучает, – вздохнула Агата.
Белочка сочувственно кивнула ей, хотя с бессонницей знакома не была.
Всё, что они собрали, Агата отнесла в свою лабораторию – так важно называла она сарайчик, где по стенам были развешаны пучки высушенной травы, с потолка свисали гирлянды лягушачьих лапок и крылья летучих мышей. На полках блестели круглые бока пустых и полных склянок.
В углу сарайчика стояла пузатая чугунная печь на изогнутых ножках. На ней Агата варила всякое колдовское зелье, которое сдавала потом бродячему торговцу. Он появлялся два-три раза в год и приносил взамен очень нужные в хозяйстве вещи: хрустальный шар, голубое фарфоровое блюдечко с золотой каёмочкой, неразменный пятак и ещё много чего.
Торговец должен был прийти со дня на день, поэтому Агата решила отправиться к Третте прямо сегодня, как только духи будут готовы. Ей хотелось помириться с подругой и успеть вернуться домой к приходу торговца. И тут Крошка подала ей совет (ох, как жалела она об этом впоследствии):
– Давай оставим Белочку дома. Во-первых, Третта и Ваксик всё ещё на неё сердятся, а во-вторых, если мы с тобой задержимся, Белочка попросит торговца зайти к нам через пару дней.
Агата согласилась с Крошкой, что так и в самом деле будет лучше всего. Больше всех этому предложению обрадовалась Белочка. Она решила попробовать поколдовать, когда останется одна.
– А Третте скажем, что Белочка наказана, – подмигнула девочке Крошка.
– Врать нехорошо, – погрозила ей пальцем Агата.
– Это не враньё, а военная хитрость, – невозмутимо ответила Крошка.
Наконец подарки были упакованы, наставления даны, и вот метла уже уносит Агату с Крошкой в соседний лес. Белочка махала им вслед, пока они не скрылись из виду.
Глава 9
Оставшись одна, Белочка задумалась. У неё было столько планов, что она не знала, с чего начать. Решила для начала помодничать – перемерить все платья Агаты. Она один за другим меняла наряды – то набрасывала на плечи кружевную шаль, то, надев усеянное золотыми звёздами платье, без устали вертелась перед зеркалом.
Белочке осталось примерить не больше десятка платьев, когда в окошко постучали. Это был ворон, который частенько приносил Крошке лесные сплетни и новости. Сейчас он выглядел таким взволнованным, что Белочка сразу же распахнула окно. Ворон влетел внутрь и рассказал, что в лес пришли чужаки. Их много, у них с собой какие-то странные штуки и большущий пёс.
Девочка вспомнила охотников с их железяками и заволновалась. Надо же было случиться этому именно сейчас, когда Агаты нет дома! Она оставила на кровати и стульях ворох одежды и отправилась в лес. Ей нужно было самой взглянуть на чужаков, чтобы решить, что делать дальше.
Ворон полетел вперёд, указывая дорогу Белочке. Она старалась двигаться осторожно, чтобы не шуметь. Ворон предостерегающе каркнул, и девочка замерла.
Белочка, в отличие от Агаты, всегда понимала язык зверей и птиц. Она даже не задумывалась, почему это так. Ей и в голову не приходило, что могло быть по-другому. Сейчас ей это умение очень пригодилось. Люди языка птиц не знали, поэтому ворон, не таясь, рассказывал Белочке, что происходит.
А происходили совершенно странные вещи. Чужаки, неизвестно откуда появившиеся в лесу, уже успели поймать несколько птиц – лесных голубей, сойку, пару дроздов. Всем им зачем-то надели на лапки тоненькие колечки и отпустили на волю. Один из чужаков, невысокий, с лохматой седой шевелюрой и кустистыми бровями, всё что-то записывал в толстую синюю тетрадь. Время от времени он наклонялся к самой земле, разглядывал через круглое стекло что-то у себя под ногами, восторженно восклицал и опять начинал строчить в синей тетради.
Остальные люди ходили вокруг него, щёлкали какими-то странными штуками, замеряли стволы деревьев, отламывали кусочки коры, раскладывая их по коробкам и даже копались в земле маленькими лопатками. Землю они тоже высыпали в коробочки, а потом ставили их одна на другую и связывали бечёвкой.
Белочка внимательно слушала всё, что рассказывал ей ворон, но так и не могла понять, что происходит. А потому не могла решить, что ей делать дальше: оставить всё как есть или отправлять гонцов за подмогой?
Устав от размышлений, Белочка решила немного подкрепиться. Надо ж было случиться такому, что рядом с ней оказался куст сонных ягод! В другое время Белочка обязательно заметила бы это, но сегодня она была слишком взволнована происходящим, поэтому не глядя сорвала ягоду и разжевала её. Белочка даже не успела удивиться необычному вкусу, как сон свалил её с ног.
Увидев, что девочка упала и не двигается, ворон решил, что пришла пора звать на помощь. Он полетел разыскивать Агату, Бурбыль или кого-нибудь ещё из ведьм.
Белочка крепко спала, когда из-за кустов вышла собака, похожая на льва своей важной поступью и размером. Собака направилась прямиком к лежащей под кустом девочке, села возле неё и отрывисто гавкнула несколько раз. Лай собаки не разбудил девочку. Сон её был очень-очень крепким. Не проснулась она и тогда, когда на зов собаки прибежал хозяин – лохматый седой человечек.
– Что тут, Бран? Что ты нашёл? Ах, боже мой, малышка! Откуда она здесь? Наверное, бедняжка заблудилась и теперь погибает от голода! Доктор, сюда, скорее сюда! – Человечек был суетлив и многословен, в отличие от спокойного пса. Тот только вздохнул, глядя, как мечется его хозяин.
Профессор Фрэнк Дум – а именно так звали хозяина пса – организовал экспедицию в дремучий лес, чтобы изучить его обитателей. Меньше всего на свете он ожидал встретить здесь ребёнка. Профессор редко сталкивался с детьми, совершенно ничего не знал о них, и поэтому был испуган появлением этой малышки. «Вдруг она больна, вдруг умирает», – причитал он. Никакие уверения доктора в обратном не успокаивали его.
– Мы возвращаемся в город, – заявил профессор. – Я не прощу себе, если с малышкой случится что-нибудь плохое. Наука подождёт, пока я не пристрою ребёнка туда, где ему будет хорошо.
Ах, если бы профессор знал, что именно здесь, в лесу, Белочке было хорошо, очень хорошо.