- Да, я понимаю, знаменитая воскресительская осторожность. Она делает вас легко управляемыми, что я уважаю, - в голосе инсекта не было ни капли насмешки. - Однако я не уверен, что ты по-прежнему в достаточной мере Воскреситель. Мутация меняет не только тело, о чём свидетельствует отсутствие страха. Ты это мог видеть на примере бывшей дроу.
- Вы хотите сказать, Светлейший, что я могу перестать быть собой? Как она? - вот теперь Зерту стало страшно. - Что демон, которого я выпил, может подчинить меня изнутри?
- Нет, этого можешь не опасаться. Если бы существовала хоть малейшая возможность, ты бы со мной сейчас не разговаривал. Душа жертвы может поработить вампира при некоторых условиях... но к демонам это не относится. У них нет души в нашем понимании, они кроме ярости и ужаса - ничто. Сейчас Эйменос стал пищей, и останется таковой навечно, по крайней мере, пока ты не-мёртв. Впрочем, даже упокоив тебя, вернуть его будет сложно... вряд ли кто в Носфере знает столь древние и экзотические ритуалы. Кроме... впрочем, об исключениях тебе знать рано. В любом случае, я не собираюсь допускать твоей гибели без необходимости, а если такая возникнет, то позабочусь, чтобы из праха ничего невозможно было извлечь. Так что о верховном жреце можешь забыть, уж тебя он точно не потревожит.
- Это ОЧЕНЬ радостные новости, Светлейший! - с абсолютной искренностью отозвался вампир. - Уж я-то постараюсь, чтобы вам не пришлось возиться с упокоением моей скромной персоны. Но тогда о какой мутации речь? Я не чувствую перемен в своём теле, кроме возросшей силы и в своём разуме, кроме неестественной смелости.
- О, ты прекрасно чувствуешь, просто пока понять не можешь. Твой страх перед огнём исчез, а шрамы от ожогов бесследно зажили. Ты не можешь пить кровь, которую я тебе даю.
- Она... какая-то холодная... я думал, вы используете неправильную магию для сохранения...
- Технологии донорства у нас не хуже, чем у Воскресителей. Если ты когда-нибудь доберёшься до живой жертвы, обнаружишь же самое. Человеческая кровь больше не может тебя насытить, только энергия. То же самое со всеми немагическими животными.
- Вы хотите сказать, что я снова стал низшим, Светлейший? - Зерт с трудом сдержал возмущение. Один способ питания - удел слуг, убогих созданий, недавно поднятых из гроба.
- Скорее наоборот. Ты эволюционировал, поднялся на новый уровень организации. Ты больше не вампир в классическом смысле и имеешь довольно косвенное отношение к Судии. За это пришлось заплатить потерей некоторых примитивных паразитических адаптаций.
- Косвенное... к Властителю Пустоты?! То есть что, он больше не имеет надо мной власти?
- Имеет, но значительно ослабленную. Чтобы тебя выпить или подчинить, ему придётся сильно постараться. Точнее сказать не могу, я в основном интересовался вампирами с точки зрения их уничтожения, а не внутренней иерархии. Тем более, Судия - уникальный объект.
- Но кто я теперь? Если не вампир, то чем я стал? - Зерта трясло. Не от страха - чего бояться тому, кто видел Судию, помог своей подруге превратиться в чудовище, жил рядом с архангелом и почти собственноручно прикончил демона? От избытка новой информации.
- Я не сказал, что совсем не вампир, - ничуть не изменившись в лице, даже не прерывая разговора, Самсэль внезапно швырнул в собеседника файерболл размером с две его головы.
Сцена гибели геркатанской поисковой группы встала перед глазами столь ясно, словно случилась только что. Да собственно, это и было совсем недавно - мгновения по меркам бессмертных, но сколько же всего с тех пор случилось! Зерт внезапно отчётливо понял, чьи заклинания небывалой силы уничтожили тогда его коллег. Не иначе, архангел решил теперь довести дело до конца. Первым побуждением было - бежать, вжаться в землю, раствориться туманом - но тело почему-то реагировало иначе. Вместо страха (а точнее, безумной паники) оно вдруг наполнилось воодушевлением и... жаждой?! Руки сами потянулись навстречу огненной смерти и заинтригованный Зерт не стал препятствовать собственным инстинктам.
Пасть распахнулась на целую ладонь (многие вампиры умеют растягивать челюсти наподобие змей, но Зерт никогда не отрабатывал эту технику), и одним вдохом поглотила плазменный шар. Наступила пауза в несколько мгновений, в течение которой не-мёртвый пытался понять - окончательно он уничтожен или всего лишь искалечен на ближайшую тысячу лет. А потом по жилам разлилось приятное тепло и почти забытое чувство сытости...
Может показаться, что бывший Воскреситель слишком уж медленно осознавал новую ситуацию. В конце концов, в истинном демоне энергии в тысячи раз больше, чем в самом мощном файерболле. Ничего, не сгорел ведь. Да и лекция Самсэля насчёт взаимоотношений Крови и Огня должна же была что-то оставить в пустой его голове? Мог сообразить уже!
Однако, чтобы не представлять Зерта законченным тупицей, следует учесть некоторые нюансы. Во-первых, огня, бывшего сущностью Эйменоса, он так и не увидел - пил как из обычного живого тела, только вкус другой. А когда вот такая гадость, способная прожечь два метра сплошного камня, летит тебе прямо в лицо - все высокоучёные рассуждения мигом остаются где-то за бортом. Во-вторых, импланты-преобразователи стихий Серафим выдрал из тела своего невольного помощника сразу после успешного завершения операции. Ну и наконец, это пламя Зерт высосал не через полые каналы в клыках, как обычно пьют кровь вампиры - он втянул его горлом, прямо в ту полость, где у смертных находятся лёгкие. Человек, к примеру, может пить воду, но если вода попадёт в дыхательные пути, это называется утоплением. А если подопытный до этого несколько раз тонул? Сколько времени и сил придётся потратить, чтобы убедить его в наличии жабр, если они вдруг появятся?
Немного придя в себя, вампир посмотрел на свои руки. Он находился в боевой трансформации и не прилагал никаких дополнительных усилий, чтобы сойти за человека. Однако мраморная бледность исчезла без следа. Кожа была очень тёмной, почти чёрной, а вместо вен на ней пульсировали красные и оранжевые прожилки. Когти блестели полированным обсидианом. Он был уверен, что глаза и волосы тоже изменили цвет.
- Что это такое? Во что я теперь превратился? - лучше поговорить об этом, безопаснее. Раз уж архангел не имел намерения его прикончить, о поисковой группе он спросит как-нибудь потом, при других обстоятельствах. Или не спросит вообще - ответ и без того очевиден.
- В разных мирах подобных тебе называют адскими или огненными вампирами. Они входят в свиты богов и демонов. Ты первый известный мне адский вампир, не имеющий хозяина.
"Как же, не имеющий. А ты меня, видимо, держишь рядом из чистой симпатии". Зерт ничего не имел против службы покровителю, даже светлому. Он просто не любил лицемерия.
Расспросить подробнее он не успел. Низкие облака прорвались, выпуская стремительное веретенообразное тело. Судя по злому жужжанию, Оса вернулась очень недовольной.
Глава 32
Секунды истекали. Влад ощутил, как исчезло лёгкое дуновение, создаваемое порталом, и понял, что остался один. Вот-вот неизвестный носферский оппенгеймер, чтоб его, разберётся с Мечом, что бы он там ни собирался с ним делать, и снова обратит внимание на Хранителя. Нет, скорее всего не взорвёт (хотел бы - так взорвал бы сразу), но что-нибудь ещё наверняка потребует. Почти никто в этом мире не сможет устоять перед таким искушением - Судия на крючке. Исключая тех, кто фанатично ему предан, конечно. Непонятно, что хуже.
Можно бежать. Пока тот шантажист отвернулся - перейти на предельную скорость, вырваться из дома, пронестись по городу... Меч прав, две килотонны - не стратегический заряд, сквозь толщу земли и камня не испепелят. Завалит выбросом - ерунда, можно будет выбраться. Если на выходе не будет ждать усиленная группа захвата Воскресителей... но не в этом дело. Погибнут совершенно посторонние люди, не умеющие дышать под тоннами радиоактивных пород, вовсе не знающие, что в их городе какая-то сволочь устроила ловушку на худший из кошмаров этого мира. Влад ещё не дошёл до такой степени цинизма, чтобы равнодушно ими пожертвовать. И даже неравнодушно, скорчив трагическую рожу, убеждая себя и окружающих, что большая политика - это всегда путь меньшего зла. Всё-таки Меч прав, утверждая, что у него в этот раз плохой Хранитель. Слишком долго учился защищать.
Советоваться не с кем. Гелла, Лемарг, Всадницы - они все знают об атомном оружии меньше своего предводителя. Это его и только его проблема. Земная, можно сказать, проблема.
"Если ничего не придумаю - вызову драконий гнев. Каким бы чудовищем я ни стал, вряд ли вред от меня будет больше, чем от бомбы. А взрыв я в боевой трансформации предотвратить сумею. Нужно только успеть перекинуться раньше, чем он снова обратит внимание..."
ЕСТЬ ВЫХОД БЕЗОПАСНЕЕ, - бледно-серая надпись возникла в воздухе, едва различимая во мраке даже для глаз вампира. Сотворивший её использовал минимум энергии, явно желая остаться незамеченным для второго наблюдателя. Интересно, сколько их тут вообще...
НЕ ОТВЕЧАЙ ВСЛУХ, - надпись сменилась примерно через десятую долю секунды, - ЛАМЕХ СЕЙЧАС ЗАНЯТ С МЕЧОМ, НО ТВОЙ ГОЛОС ПРИВЛЕЧЁТ ЕГО ВНИМАНИЕ.
"Ага, вот и Ламех подоспел. Прямо в очередь выстраиваются, и у всех есть свои хитрые планы. Один я дурак дураком. Интересно, как же мне тогда ответить? Мысленно? Если послание выйдет за пределы защитной сферы алеана, бомба может на него среагировать".
"КИВНИ, ЕСЛИ ЧИТАЕШЬ МОИ ПОСЛАНИЯ И СОГЛАСЕН СОТРУДНИЧАТЬ".
Недолго подумав, Влад чуть заметно наклонил голову. А что ещё ему оставалось делать? От разговора в любом случае вреда не будет. А сотрудничество... оно разное бывает.
"Я СОБИРАЮСЬ ТЕБЕ ПОМОЧЬ. НИЧЕГО НЕ ТРЕБУЯ ВЗАМЕН. НЕ СКАЖУ, ЧТО Я СОВСЕМ БЕСКОРЫСТЕН, НО МОИ МОТИВЫ ТЫ УЗНАЕШЬ ПОЗДНЕЕ. СЕЙЧАС ПРОСТО ДЕЙСТВУЙ ПО МОИМ ИНСТРУКЦИЯМ, ЧТОБЫ ОБЕЗВРЕДИТЬ БОМБУ".
Бескорыстная (или выглядящая таковой) помощь в Носфере? Что-то совсем новенькое. До сих пор, не считая Геллы, ему встречались только два типа союзников - одни сразу принимались качать права, другие кидались в ноги и клялись в безумной верности.