Тело охотницы выгнулось дугой, все четыре ноги судорожно взбрыкнули, огоньки в глазах сверкнули и погасли. Она рухнула на покрытый трещинами пол, дёргаясь, как обычное прибитое насекомое. Ламех наступил ей на спину тяжёлым сапогом, приставив меч к шее.
- Хочешь? - обернулся к двум огонькам, всё так же горящим в углу.
- Воздержусь. Кто знает, какой гадостью её накачало растение. Не хочется занять её место.
- И то верно, - кивнул Ламех, небрежным движением лезвия смахивая голову побеждённой.
Бег длился уже без малого час. Нэя успела свыкнуться и с тряской, и с грохотом, и с жуткой вонью - для полностью здорового и сытого вампира всё это было не так уж страшно. Теперь гораздо больше физических неудобств её мучило любопытство. Что за удивительное существо она встретила? В базах данных о подобных - ни единого упоминания.
Пробежав километров пять, невидимка свернул в неприметную расщелину, судя по остаточным эманациям - проделанную волшебством лет так пятьсот назад. У Целительницы в очередной раз вылезли на лоб глаза. Заклинаний такой силы в Носфере никто не применял уже доброе тысячелетие - это было ясно даже такому дилетанту в магии, как она.
В конце расщелины оказался небольшой лаз, куда загадочный похититель и нырнул, едва пропихнув свою массивную тушу. Как ни странно, при этом он умудрился ни разу не приложить Нэю ни об одну из стен. При том, что держал её в одной руке, а другой тащил за собой тот самый тяжёлый предмет, которым стучал по крыше флаера. Кажется, похититель был далеко не таким неуклюжим увальнем, каким казался на первый взгляд. В нём были и ловкость, и изящество... если бы ещё сам громила об этом догадывался!
Бег возобновился, теперь уже по цепи пещер. Целительница вспомнила, что под Мостами десятки тысяч километров этих подземных ходов. Сотню городов можно спрятать, и ещё место останется. Правда, если этот невидимка - типичный образец местного жителя, на города рассчитывать не приходилось. Может, оно и к лучшему - с дикарями Нэя работать привыкла, а "цивилизованные" порой такое выкинут... Профессиональных прогрессоров среди потерпевших крушение не было, так что со всеми народами, поднявшимися выше каменного века, предпочитали не связываться - слишком легко снова наломать дров, стать причиной очередного кровопролития. Они и так уже напомогались на века вперёд...
- Слушай, ну ты хоть можешь объяснить, кто ты и куда меня тащишь? - не выдержала девушка ещё через полчаса бега. - Остановись на минутку, я не убегу, в конце концов!
- Кто ж те даст? - насмешливо фыркнули сверху. - Тоже придумала - я от тебя что ль бегу?
- А от кого же тогда? - вампирша невольно напряглась, что её саму изрядно удивило. Мало ли до сих пор опасностей она в Носфере встречала? Давно привыкла, а тут вдруг...
- Ясно от кого - от троллей Короля. Ты шо думала - плюхнуться тут, шоб Король не заметил?Гролваг дурак, конешно, но не слепой, а ты красивая. Зуб даю, хочет он тебя.
- Я вообще не собиралась "плюхаться", как ты выразился! - возмутилась Нэя. - Я вообще по своим делам летела, к учителю, а тут такое... Это ты сбил мой флаер? Или этот ваш Король?
- Не, не я, - собеседник задумчиво посопел. - Мож Гролваг, но вряд ли. Кто-то из Вольных, скорее. А тролль Короля увидел, донёс ему, шо дела такие. А Гролваг понял, шо ты красивая, и захотел. А я слышу - бум, а потом тролли Короля как побегут. Ну я ж не дурак, понял шо будет, да и побежал первым. Успел. А не успел бы - была б ты у Короля. Плохо бы было.
Разговаривал невидимка точно так же, как и бежал - неуклюже, хрипло, шумно сопя - однако, судя по всему, это ничуть ему не мешало. Скорость осталась прежней - сбить его с ритма было, кажется, невозможно. За отсутствием такового. Даже вампиры, и прочие некросущности, не знающие усталости, движутся куда более плавно и размеренно. Этот же был вполне живым, сама только недавно убедилась... но возникало впечатление, подкреплённое вкусом удивительной крови, что запас его сил был просто бесконечен.
- Почему плохо? Он бы убил меня? - контактолог и выживатель заставили на время умолкнуть любопытство биолога. Если Нэя останется в живых, она сюда ещё вернётся... с приличной, хорошо оснащённой экспедицией. А если нет - надо связаться, предупредить о том, чем в действительности являются Мосты... Ещё бы самой это понять для начала...
- Убил... Нет. Не убил бы - ты красивая. Гролваг любит красивых девок. Трахнуть мог, да. Но вомперы от этого не помирают, вы крепкие и живучие. Почти как тролли, гм... Уважаю.
"Спасибо, обнадёжил", - немного иронично подумала Нэя. Будучи Целителем, она представляла себе, что такое изнасилование с летальным исходом. Если только некросущность способна его пережить, то ощущения будут, мягко говоря, не очень приятными - болевой порог у вампиров не намного выше человеческого, особенно в начале...
- А почему ты тогда сказал, что плохо? - то есть понятно, почему, но кажется имелось в виду и что-то другое... Похититель, судя по интонации, изнасилование большой бедой не считал.
- Во глупая. Потому шо тебя отнять взад было бы трудно! У Короля троллей много!
"Ну, кому трудно, а кому и не очень. Наши бы меня не оставили, все Мосты перевернули..."
В голову закралось нехорошее подозрение. Опять вампирские рефлексы дают о себе знать, Чистой такие мысли не должны приходить... Или должны? Кто сказал, что наивность - всегда благо? Особенно в Носфере... Сколько несчастий могли бы предотвратить Чистые, если бы вовремя просчитали некоторые планы убийц, лжецов, грабителей, насильников...
- Так, а ты, собственно, кто? И зачем я тебе понадобилась?
- Я-то? - Нэе показалось, что собеседник довольно осклабился, хотя она по-прежнему не только не видела лица, но даже не ощущала ауры. - Я Хаг, менестролль из Вольных!
- Не хочу тебя обижать, почтенный Хаг, - с отменной вежливостью, скрывавшей убойную дозу яда (и откуда только такое вылезло в абсолютно серьёзной Целительнице?), - но мне, к сожалению, твои слова говорят совсем немного. Собственно говоря, я поняла лишь, что Хаг - твоё имя. Надеюсь, хоть тут я не ошиблась. А что такое менестролль, кто такие Вольные - этого я в жизни не слышала. Поясни уж безграмотной чужестранке, будь так добр...
- Эка глупая! Самых простых вещей не знаешь! А говорили - Чистые мудрые, всё без слов понимают... До тебя вон, и слова не слишком-то доходят! Ладно, расскажу тебе, глупой, авось научишься. Вольные - эта просто. Вот ты, значит, девка. Дохлая, но всё равно девка. Девки - они бывают под мужиком, а которые без мужика - те Вольные. А мужики бывают под Королём, а которые без Короля - те тоже Вольные! Вольные есть настоящие и не настоящие. Ненастоящие - это которые тока думают, шо они Вольные, а как за ними придут посильнее - так и лапы вширь, попой кверху. Настоящие - это те, за кем приходили, но они отбились! За мной три раза приходили, во достали! - последнее прозвучало с нескрываемой гордостью.
Изумлённая этой странной классификацией, смешавшей в кучу социальные и гендерные роли, Нэя не сразу нашлась, что ответить. Нет, конечно семья - ячейка общества, но всё же...
- А что, женщины у вас Королю не подчиняются? - спросила она первое, что пришло на ум.
- Нет конешна! Не знаю, как у вас, а наши девки норовистые! Тока своего мужика и слушаются. И то... Да ежли б Король был таким дураком, шо девок в своё войско строить попробовал, его бы Бабий Совет мигом в гранит закатал! Пикнуть не успел бы!
Так, что-то начало проясняться. Кажется, у местных жителей существует строгое гендерное разделение. Мужчины занимаются политикой и войной, но эти вещи не касаются мира женщин, занятых какими-то своими вопросами. Обычное дело во многих первобытных племенах. У орков, с которыми ей довелось работать, нечто подобное намечалось, но полному становлению "женской реальности", неприкосновенной для мужчин, мешала непреходящая орочья воинственность. Для формирования подобных институтов необходима определённая социальная стабильность. В условиях перманентной войны, где мародёрство - норма жизни, женщина превращается в самку - автомат для производства потомства и кратковременного удовольствия. Жизнь троллей, судя по всему, меньше напоминала нищенский квартал с десятком конкурирующих банд. Или их женщины просто могли постоять за себя, будучи такими же здоровенными и неутомимыми, как мужчины. Если, конечно, её похититель - типичный образец мужской особи тролля. Во втором случае ей ничего хорошего не светит - с этим или другим подобным чудовищем ей даже в самой лучшей форме не управиться. Даже без учёта принципов ахимсы[24], а как их не учесть...
- Хорошо, я поняла. Но ты не ответил на мой предыдущий вопрос. Зачем я тебе нужна?
- Дык шо, не ясно? Я ж тебе сказал, глупая, менестролль я. А зачем менестроллю Чистая? - последний вопрос явно был риторическим - тон подразумевал, что должно быть понятно и полному дебилу. Упоминание в таком контексте Чистых Целителей весьма интриговало.
"Похоже, каждый адский пёс в Носфере знает о нашей совершенно тайной миссии. Такими темпами скоро сам Судия зайдёт на огонёк и попросит разрешения включиться в монаду".
- Прости мою безграмотность, почтенный Хаг, но я даже не знаю, кто такие менестролли...
- Во ты даёшь! Ну менестролль же! Певун и в барабан стучатель! Хожу везде, и пою!
У Нэи отвисла челюсть. До груди. Не в переносном, а в самом буквальном смысле - неожиданно пригодилась сверхъестественная эластичность вампирской пасти.
Все многолетние исследования Чистых показывали, что в Носфере не существовало искусства! Оно вымерло в дни эпидемий и Великого Мрака, да так и не возродилось, когда жизнь более-менее пришла в норму. Выживание ради войны, и война ради выживания - других занятий здесь не знали. Исключая дроу, разумеется. Но тёмные эльфы не были частью общего эгрегора. Они творили по своим, уникальным, подчас жестоким законам, создавая образы, которых требовал от них Мох. Для прочих же понятие творчества давно стало анахронизмом. Просто некогда было, когда каждая пара рук на счету... да и не до того.