Рыцари мгновенно замерли. То ли просто остолбенели от удивления, то ли насторожились. Вождь чего-то не понимает? За последние дни они почти успели поверить в его всезнание…
— Чего?
— Не понимаю, как сам Судия собирался уцелеть при возникновении такой воронки. Или он еще сильнее, чем получается по моим расчетам, или моя теория насчет бомбы неверна. Но как-то же должен он избавляться от всей этой накопившейся грязи. Хотя бы раз в десять тысяч лет мусорную корзину нужно выносить. Я думал над вариантом, что Скала переправляет энергию куда-то наружу, где она безопасно рассеивается или используется какими-нибудь темными магами. Но такого канала найти не удалось. Все там, внутри…
Он резко выпрямился.
— Впрочем, это можно будет выяснить и позднее. Важно, что пока эта Тьма нам не помешает, никто, кроме Судии, ее выпустить не может. У кого-то есть еще срочные вопросы по делу?
— Хм… да, Светлейший, еще один.
— Слушаю внимательно.
— Где мы возьмем в достаточном количестве магов, способных оперировать такими энергиями? Наши рыцари будут бесполезны… Или вы хотите вложить всю ее в амулеты?
— Очень правильный вопрос. Я в тебе не ошибся. Слушайте все, и запоминайте. Нам нужно продержаться около шести месяцев теми силами, что есть сейчас. Потом у нас будет достаточно и воинов, и магов, но до этого, вероятно, многие погибнут. Старайтесь ускользать от открытых схваток, вас еще слишком мало, чтобы жертвовать жизнями.
— Достаточно воинов?! И магов? Откуда?
— А вот этого, друзья, я вам пока доверить не могу. Слишком опасно.
Войско Упокоителей в очередной раз откатилось от стен цитадели, понеся опустошительные потери, но так и не сумев снять защиту с трижды заклятого камня. Конечно, внешние слои кирпичей были изрядно потрепаны, и подзаряжать их было нечем — Вархен, как и все другие гарнизоны, испытывал острый дефицит энергии. Но если фанатики продолжат штурмовать в том же стиле, массово принося в жертву своих же для создания боевых заклинаний — стена расколется дня через три, а от штурмующих останется не более сотни. Этих гарнизон сможет и голыми руками вырезать, тем более что треть защитников уже обращена в вампиров — молодых, слабых, но зато очень голодных. На месте нападавших Угларк бы спокойно взял крепость в осаду, дождался, пока обращение получат все защитники поголовно и полезут наружу, осатанев от голода. А потом аккуратно расстрелял их огнем с расстояния, добивая магией тех, что посильнее. Но вот времени у нападавших как раз и не было — слишком многое вложили их командиры в начальный рывок, через полгода терпеливые Воскресители взяли бы истощенных врагов голыми руками. Поэтому атаковали неистово, не щадя себя.
«Только бы не подоспело подкрепление, — подумал комендант, обозревая с вершины башни место очередного сражения. — Если подгонят хотя бы пару тысяч хумансов на алтарь — пиши пропало, они Вархен по камешку раскатают. А нам нечем перекрыть их сообщение».
Оставалось надеяться, что цитадель недостаточно важна для Эйменоса и кто там еще с ним заседает. Приятно, конечно, стать героем, приняв на себя Самую Главную Атаку. Вот только очень не хотелось становиться этим героем посмертно — он все-таки не эльф.
«А возможно, все наши сражения, главные и второстепенные, просто мышиная возня, — вдруг пришло на ум. — Не поздновато ли думать о выживании, когда Суд вот-вот ожидается? Придет Зимний Лорд и размажет тонким слоем всех — правых и виноватых. Вернее, просто всех — правых для Него не существует, особенно теперь…»
Неважно. Он, Угларк, будет делать свою работу, сколько сможет. А там все может быть. Может, охотникам Братства все же удастся выследить и уничтожить Лорда. Но даже если бы орк твердо знал, что все попытки напрасны, и Судия уже подготовил в Безмолвии самое холодное местечко для мятежного коменданта — он бы все равно продолжал бороться. Хотя бы для того, чтобы плюнуть напоследок Ему в белоснежное рыло. Правда, тут еще попробуй доплюнуть… Лорд, небось, таких самонадеянных сотнями на завтрак ест, и в горле ничего не застревает… К своему большому сожалению, Угларк был реалистом и никогда не строил радужных иллюзий, на которые так горазды люди с эльфами. Но реализм сочетался в нем с гипертрофированным упрямством, и орк всегда сражался до последнего, хотя отчетливо сознавал бессмысленность борьбы. Наверное, потому его и поставили сюда.
— Командир, — человеческая рука осторожно коснулась плеча коменданта. — Простите, что беспокою, но вас вызывают на связь. С Внутреннего Кольца.
— С Внутреннего?! — орк непонимающе поскреб когтем стол.
Как умудрились эльфы соединиться с амулетом связи Воскресителей? И какого драка им нужно от коменданта всеми забытой крепости в глуши? Хотели говорить с Братством — вызвали бы Ленизар или другую столицу… Или там, на островах, кто-то из своих?
Непонимающе ворча, он спустился в подвал, где человек-медиум прижимал ко лбу маленький диск. Угларк взял его за руку, включаясь в телепатическую цепь. И по первому же отзвуку мысли мгновенно понял, кто находится на другом конце. Трудно не узнать своего учителя и старшего брата.
— Зерт? Как тебя занесло на острова? Решил напоследок закадрить хорошенькую эльфиечку?
«Почти угадал, старый извращенец. Короче, связь дорого стоит. Слушай внимательно и не трать время на возражения. За тобой долг крови, помнишь?»
Еще бы он не помнил. Такие вещи в его народе не забываются. К традиции кровного долга Угларк относился примерно так же, как к своим обязанностям коменданта и вообще Воскресителя. Глупо, бессмысленно, но выполнять надо.
— Ну ладно, хуманс недокушенный. Излагай, что у тебя там. Деньги нужны, энергия, информация или морду кому-то набить? — несмотря на веселый тон, предчувствие у орка было самое дурное. По мелочам такие долги не требуют. Особенно во время войны.
И конечно, предчувствие не подвело.
«Информация, в некотором роде. Мне нужно увидеться с Чистыми Целителями».
— ЧТО?! — Угларк подпрыгнул, взревев раненым медведем. — Совсем мозги загнили, хуманс?! Не будь ты мне братом и не сиди сейчас драк знает где — я тебя за саму просьбу должен был убить и прах поглубже закопать. Долги долгами, но совесть иметь надо.
«Спокойно, образина, не дергайся раньше времени. Я не собираюсь выдавать ваших святых Братству или кому-либо еще. Смело можешь тащить этот секрет с собой на Белые Равнины. А мне этот контакт нужен в сугубо личных целях».
— И почему я должен тебе верить? — немного успокоился орк.
«Да потому, что если бы у меня была хоть мысль воспользоваться этим знанием ради карьеры, я бы давно это сделал. Стоило мне ляпнуть хоть полслова магистрам, и тебя бы взяли в обработку лучшие дознаватели Братства. И элитный чтец за пару минут выложил бы все нужные воспоминания тонкими красивыми свитками на стол. Я видел, как такие вещи делаются, вся твоя дикарская выносливость бы не помогла. Еще возражения есть?»
«Ты драков сын, Зерт, знаешь это? Это же открытый шантаж!»
«Ну, не открытый, а чуточку замаскированный, из вежливости. Но ты правильно понял».
Угларк ругался долго и выразительно. Помянул всех предков Зерта по линии крови чуть ли не до самого Зимнего Лорда. Немного нелепо, поскольку все это были и его собственные предки. Зато хоть душу отвел. Он понимал, что находится в безвыходной ситуации, даже если бы не было долга. А тут честь и практическая необходимость зажали с двух сторон…
— Зачем они тебе хоть понадобились? — тоскливо спросил орк. — Их чудеса для вампира бесполезны, они только на живых действуют…
«Сам знаю. Мне и надо кое-кому живому помочь… Тоже в некотором роде долг крови».
«У тебя?! Ты же не орк! Откуда долг крови у горожанина?!»
«Можешь считать, что я сам его придумал. Для разнообразия. После всех подлостей, которые меня учили совершать, стоит хоть разок побыть благодарным. Особенно когда Судия рядом».
«Интересный вид предсмертных развлечений, однако. Обычно торопятся напоследок совершить всю дрянь, какую не успели. А ты решил поиграть в добренького? Забавный вариант отчаяния. Пожалуй, ради такого исключения стоит и традиции нарушить».
«Ну так нарушай, а не болтай. Тебя крепость ждет, меня — путешествие».
Все еще с удивлением качая головой, Угларк продиктовал путь к стойбищу, где можно встретить Чистого Целителя и описание знака, вышитого на его шатре и одежде.
«Только учти, гарантию прохода это знание не дает. Как справиться с сотнями орков, которые попытаются тебя убить за покушение на святыню — разбирайся сам. Простого воина, конечно, ты прибьешь и не заметишь. Но если нарвешься на шамана или берсерка… Не говори потом, что я тебя не предупреждал. А племя, которое охраняет стойбище, обязательно имеет и тех, и других, иначе его давно бы выбили соседи».
«Ничего, не впервой. Разберусь…»
«Надеюсь. По правде, я буду только рад, если тебя там прирежут. Одной заботой меньше».
«Спасибо. А чтобы ты не считал меня уж совсем неблагодарной сволочью — лови описание „ползучей тьмы“. Этот прием используют вампиры — рабы темных эльфов. Сдашь схему магистрату — они тебя на руках носить будут. Да и при обороне твоей крепости пригодится».
Орк расслабился, впитывая в себя странное умение. Если описание приема хоть наполовину соответствовало его реальному полезному эффекту…
— Не-е-е-ет… — прорычал он, облизывая клыки. — Магистру я эту прелесть не отдам. Во всяком случае, не сразу. Сначала своих научу, и Багровые Огни под стенами сильно пожалеют, что не выбрали другую цель. Ну, братец, удружил! Век не забуду. И драк с ними, с Чистыми…
«Можно считать, что мы в расчете?»
«Полностью».
«Тогда отбой».
Собеседник исчез, медиум расслабился, опуская затекшую руку. А комендант отправился наверх — продумывать новую операцию. Возможно, последнюю в своей не-жизни.
— Позвольте, я подытожу, что мы сейчас имеем, — произнес благообразного вида старец.
Ухоженная борода до груди, светлых тонов мантия, полные достоинства движения и мягкий, густой голос до того соответствовали шаблонному образу светлого волшебника, что казалось — канцлер просто по ошибке заглянул не на тот совет. Истинный темный должен быть худым, желчным и очень подвижным брюнетом. В этом плане стереотипы Носфера не слишком отличались от земных. Поскольку изменить свою внешность, хотя бы в такой мелочи, как одежда, для высокопоставленного Воскресителя не проблема, брата Совезера мало кто принимал всерьез. Примерно так на Земле отнеслись бы к спикеру, вздумавшему явиться на заседание парламента в джинсах и свитере. Человек явно неадекватен, раз