– Вернись. Убей его и вернись.
Ответа она не ждала, а сразу отвернулась и принялась убирать со стола. Фрост прошептал в ответ что-то невнятное и вышел из дома.
Долго Шодер звал Ани, чтобы попрощаться, но она так и не вышла, а приживалка вынесла юноше записку. Он сам не понял – расстроился или обрадовался такому невниманию со стороны возлюбленной. С одной стороны, грустно, конечно, когда тебя твоя будущая жена не хочет проводить на подвиг, как полагается по обычаям Логунвоста и как пишут в легендах. С другой, Шодер понимал, что расставание будет очень непростым, а чувства – вотчина женщин и менестрелей. Воину они только мешают настроиться должным образом. Так Фроста учили в Ригеле.
И уж точно, если бы Ани опять начала говорить что-то такое, что и во время их последней встречи, вряд ли бы это поддержало боевой дух Шодера. К тому же, хотя Фрост и боялся себе в этом сознаться, что-то из сказанного ею казалось ему разумным… А вот уж подобных настроений воин и вовсе не должен себе позволять – если усомнишься в правильности пути, и рука, и дух потеряют твердость. Тогда пиши пропало.
Он прочел записку, хмыкнул, еще раз грустно посмотрел на окно возлюбленной, в котором даже ни разу не дрогнула тюлевая занавеска, оседлал эльфийского скакуна и помчался в сторону леса. И лишь когда он удалился достаточно далеко – только тогда занавеска на окне пошевелилась.
В главный офис одной из крупных российских телекомпаний зашел неприметный человек. Лет сорока пяти, невысокого роста, субтильной комплекции. Шел слегка сгорбившись. Увидав такого господина, посторонний бы решил, что это либо ученый книжный червь, либо мелкий чиновник.
Несмотря на теплый день, он был одет в неновый серый плащ и такую же шляпу. Субтильный поднялся на лифте на самый верх – к генеральному, подошел к молоденькой секретарше и, протягивая ей традиционную шоколадку, что-то произнес. При этом если бы посторонний мог видеть и слышать их разговор, нашел бы в нем немало любопытного. Пока посетитель говорил с белокурой секретаршей, темно-карие зрачки его глаз вдруг на мгновение стали ярко-желтыми, а потом снова карими. Девушка, которая встретила незнакомого, скромно одетого посетителя дежурными фразами: «Спасибо, конечно, но я сладкое не употребляю» и «Разве у вас назначена на сегодня встреча у господина Милославова?», еще через секунду радостно прятала шоколадку в ящик стола и со словами: «Конечно-конечно, я немедленно сообщу Михал Михалычу, вы пока располагайтесь, кофе будет через минутку», убежала в кабинет к главному. Чтобы наш посторонний наблюдатель не мучался вопросами, что же такое было сказано или какая служебная ксива показана в ходе их краткой беседы, сообщим – незнакомец, блеснув желтыми зрачками, сказал только «добрый день». Никаких документов не показывал, а сразу же после этого снял шляпу, обнажив побеждающую лысину, плащ, под которым оказался такой же немодный и не очень свежий серый костюм, повесил верхнюю одежду на вешалку и присел, приготовившись ждать. Еще через несколько секунд блондинистая секретарша выпорхнула из кабинета главного и заговорщическим шепотом сообщила гостю:
– Буквально две минутки! Михал Михалыч говорит по телефону. Я пока кофе сделаю.
Через пару минут девушка уже вносила кофе в кабинет, где на краешке стула сидел лысоватый посетитель, а директор телекомпании внимательно его разглядывал, борясь с чувством легкой брезгливости. Он сам не понял, почему велел Олечке сразу же проводить незнакомца в кабинет, и уже не помнил, как она представила гостя.
«Чертовски много работы. Надо отдыхать».
– Слушаю вас, – сказал Милославов.
– Я, собссна, вот по какому делу, – сказал незнакомец в сером. – Мы хотели бы вам предложить один телевизионный проект. Как нам кажется, весьма удачный.
«Господи, почему ко мне с этим? – подумал директор. – Что, Володька в отпуске, что ли? Бред какой-то».
Вслух директор телеканала поинтересовался – чтобы сразу, так сказать, все выяснить, а потом уже переадресовать странного господина к менеджерам уровнем пониже:
– Во-первых, кто это «мы»? А во-вторых, почему вы с этим пришли ко мне, а не к продюсерам?
– Михал Михалыч, позвольте, я вам все объясню. Есть такая тайная организация. Ее название вам ничего не скажет, поэтому нет смысла произносить его.
– Что еще за… – скучающим тоном пытался вмешаться Милославов.
– Богатая организация… – грустно посмотрел посетитель на главного. Тот замолчал, взял со стола ручку «Монблан» и стал так внимательно ее разглядывать, будто впервые видел.
– …и она готова не только проспонсировать данный проект, но и, скажем так, финансово поучаствовать в его дальнейшей популяризации… – продолжал серый.
– Хорошо, допустим, – сказал главный. – Но чем все-таки занимается ваша организация и что за проект вы предлагаете?
– Она занимается изучением магии… – ответил серый. Милославов ухмыльнулся, но постарался, чтобы усмешка выглядела скорее одобрительной, нежели ироничной. – Да, мы изучаем магию во всех проявлениях. И по нашему мнению, современное общество незаслуженно мало уделяет ей внимания.
– Это понятно, – Милославов не любил «воды», а предпочитал сразу брать быка за рога, – с этим можно спорить, можно соглашаться. Важнее другое, что за проект вы предлагаете или хотите, чтобы мы его сами разработали?
– Есть некоторые наметки. – Серый достал из кармана пиджака лист бумаги, сложенный вчетверо, и развернул. – Вот тут у нас есть ряд предложений…
Милославов взглянул на часы.
– Мы предлагаем такую программу… Даже есть рабочее название: «Белое и Черное»… В рамках программы белые и черные маги различных школ и традиций соревнуются в своих умениях.
– Молниями пуляются? – ухмыльнулся Милославов.
– Да нет, – снисходительно улыбнулся гость, – насколько я знаю, такого уровня магов сейчас на Земле – раз-два и обчелся. На программу не наберем. Пусть участники соревнуются в другом – предсказывают ближайшие политические события, раскрывают преступления, считывают прошлое, занимаются целительством…
– Интересно… – Милославов снова глянул на часы, стараясь, чтобы это было заметно. Разговор стал надоедать, а с коммерческой точки зрения вряд ли этот клиент в дешевом костюме может быть интересен телекомпании. Богатая организация? Для кого-то и пара лямов – богатство несусветное. – …и как они будут проверять, подействовало лечение или нет? – с легкой иронией поинтересовался он.
– А очень просто, – спокойно парировал серый. – Пусть будут врачи-диагносты. Пусть все их выводы и показания будут подтверждены медицинским оборудованием.
– Вы представляете, сколько это может стоить? – уже не ухмыльнулся, а расплылся в широкой улыбке директор. – Зарплаты врачам, эксплуатация оборудования… Я уже не говорю об эфирном времени и прочих тратах.
– Да, как раз об этом и хотел сказать. По нашим предварительным расчетам, для старта данного проекта, включая затраты сотрудникам и прочие издержки, было бы вполне достаточно ста пятидесяти миллионов рублей. Которые мы с удовольствием предоставим.
Милославов снова резко схватил свой «Монблан» и стал рассматривать с утраченным было рвением.
«Сто пятьдесят лямов? – В душе директора гремели фанфары. – Господь смилостивился надо мной и послал мне наконец богатого лоха!..»
– Далее, мы готовы ежемесячно выплачивать из нашего фонда четверть этой суммы, что называется, на поддержку и развитие проекта.
– Ваше предложение, – наконец взял себя в руки Милославов, – весьма любопытно. Если не возражаете, мы обсудим проект с продюсерами и в ближайшее время дадим вам знать. Но я уверен, что ответ будет положительным, уважаемый…
– Демьян Нефедович… – помог директору посетитель. – Вот моя визитная карточка, а вот визитка господина Шгрихта Отто Карловича.
– Немец? – поинтересовался Милославов и, вставая, сделал то, что не сделал вначале, – протянул руку.
– Из поволжских. Так что русский язык – родной, – сказал серый, вставая и пожимая руку. – Он и будет представлять интересы нашей организации. Все вопросы – к нему. Ну а если что-то будет вне его компетенции, звоните напрямую мне. Да, вот еще одна визитка.
– Вы ошиблись, наверное, – Милославов скромно улыбнулся, – случайно достали карточку пиццерии.
– Да-да. Заказывайте, пожалуйста, пиццу в этой фирме один раз в конце каждого месяца.
«Может, это сумасшедший просто? А я с ним со всем серьезом. Он что, продавец пиццы???» – подумал было Милославов.
– Вам будут привозить две коробки. В первой действительно пицца, а во второй десять процентов от суммы, точнее от сумм, которые мы сегодня оговорили. Это наша благодарность лично вам. Не волнуйтесь, купюры не по порядку, не меченые… Никаких глупостей. Развозчик поставит коробки на стол и уйдет… А то, знаете, со всеми этими офшорами, подставными фирмами – слишком много хлопот. Да и суммы не те…
«Откат? Да, мужичок, ты совсем не так прост, как твой костюм. Если все-таки не сумасшедший», – подумал Милославов, хотя уже прекрасно понимал – все всерьез и такую возможность нельзя упустить, пока лысоватый не переметнулся к конкурентам.
На том простились. Если бы посторонний наблюдатель проследовал за человеком в сером плаще и дальше, на улицу, то заметил бы, как тот достает из кармана бумажник, а оттуда пятидесятирублевую купюру. Если бы настырный посторонний смог заглянуть серому через плечо, то увидел бы, что на купюре вместо изображения женской скульптуры, олицетворяющей Неву, какая-то фигура в низко надвинутом капюшоне.
– Ты все слышал? – обратился серый к банкноте. «Капюшон» кивнул. – Вот и работайте. Меня держи в курсе. По финансам к Шарлебо.
После этого господин в сером плаще подошел к газетному киоску и протянул пятидесятирублевку, на которой уже снова была статуя Невы, в окошко со словами:
– У вас есть газеты с частными объявлениями? Нет, не съем квартир. Наговоры, привороты, вот такое… Спасибо.
Демьян взял газету и направился к подземному переходу, в котором дотошный наблюдатель его неожиданно потерял бы, так как серый вдруг как сквозь землю провалился.