Стефан не сдержал вздох. Кая права: что это за пророчество, никто толком не знал. Так, лишь обрывки. Но им с Николасом ясно было одно: его дочь связана с Полосой Туманов. И именно она каким-то образом должна положить конец существованию этого явления. И пока они не знают, в чем конкретно заключается ее предназначение, им лучше оставить все как есть и держать Николину в добром здравии. А избавиться всегда можно.
Он устало посмотрел на Каю, и во взгляде ее блеклых серых глаз увидел вызов. И несмотря на свою убежденность насчет судьбы Николины и странную, извращенную дружбу, которую он все эти годы поддерживал с Николасом, противная непрошеная мысль просочилась наружу: а что, если Стамерфильду давно известна суть пророчества и суть эта – в уничтожении его земли? Ведь Николина – дочь потомков Стамерфильда и Харуты, которые, по преданиям, тысячу лет назад выступили против Саквия, его предка…
– Подумайте над моими теориями, господин, – холодно заключила Кая.
Стефан кивнул и уставился на чехол.
Владислав Долохов отошел от двери и с праздной улыбкой закурил сигарету. Алое солнце клонилось к горизонту, заливая россыпь домов вокруг пугающим светом. Здесь, в долине Красных Зорь, почти на краю Небесной земли, это обыденное явление, но сегодня кровавый закат был как никогда кстати. Долохов с наслаждением вдохнул морозный воздух. Как сладко! Он поправил белоснежные перчатки и неспешно двинулся вокруг чахлого домишки, где вели приятную для него беседу оклус Саквильский и алчная праведница Кая Светуч. Стефана загнали в угол. Неужели это оказалось так просто? Долохов и сам не думал, что, подписывая список «смертников» кровью наследника, получит полный контроль над целой землей. Ему следовало сказать мальчишке хотя бы спасибо за то, что тот так стремился доказать свою решимость родному отцу…
А Кая Светуч? Фанатики – его любимые подручные. Всего-то и нужно было выставить смерть девчонки как убийство вампирами, а затем вложить ей в голову мысль о воскресшей принцессе, которая по наставлению грозного папочки отправилась в Полосу, чтобы высвободить магических тварей и натравить их на Небесную землю. Сам Владислав в жизни бы не поверил в это и до последнего не надеялся, что советница, с виду вроде умная и рассудительная женщина, клюнет на такую чепуху. Но вышло как вышло, и это превосходно!
Владислав выдохнул дым и рассмеялся. Осталось найти строптивую принцессу и понять, как с ней подружиться…
Тяжелая поступь Стамерфильда и его заразительная жажда жизни сметали все на своем пути, заставляя сердца трепетать и видеть в нем глас народа, призванный объединить и магов, и простаков – всех, кого не могли убедить братья.
Глава 7. Территория Высохших озер
Лес Морабат, на границе с Полосой Туманов.
Апрель 2019 года
Ника бежала по лесу, плохо соображая, что происходит вокруг. На знакомый пейзаж накладывались незнакомые картинки, снег мешался с огненной пустошью, и там, где был огонь, вперед стремительно неслась волчица. Болезненно тощая, с редкой черной шерстью и злобным оскалом. Ника едва поспевала за ней: задыхалась, останавливалась, хватаясь за стволы деревьев, спотыкалась о невесть откуда берущиеся камни, падала, быстро поднималась и бежала дальше.
Волчица так ловко маневрировала между деревьев, будто и вовсе могла проходить сквозь них. В какой-то момент Нике показалось, что животное замедлилось. Девушка из последних сил ускорилась и уже готова была ухватиться за нее, как вдруг волчица резко обернулась и прыгнула. Ника почувствовала толчок такой мощной силы, что не смогла устоять на ногах и с размаху упала на землю.
Ослепляющий свет ударил в глаза. Ника закрыла лицо руками, чувствуя жар. Огонь! Гигантские полосы, сотканные из желто-синих языков пламени, с неистовой скоростью неслись по земле в десятке метров от нее. Было так ярко, что она толком и не видела ничего больше. И вдруг необъяснимая сила подняла ее на ноги и заставила бежать в самое пекло. Пот струился по вискам, Ника слышала свое тяжелое дыхание, она рычала и скалилась. В какой-то момент в поле зрения появилось еще одно животное – со сверкающей светлой шерстью и длинной мордой. Еще один волк? Ника не видела его раньше, но откуда-то точно знала, что цель у них одна.
А потом они прыгнули в огненную полосу. Языки пламени касались кожи, щипали, кусали, ласкали, но боли не было. Наоборот, этот огонь насыщал ее новой силой и дарил умопомрачительное ощущение абсолютной неуязвимости. И вдруг вдалеке показались силуэты. Люди бежали прочь от пламени, кто-то кричал. Внезапно один из беглецов обернулся. Его рыжие волосы превратились в лаву, концы мешались с языками пламени – словно и сам он был порождением огня. Незнакомец выставил руки вперед, защищаясь. Но Ника знала одно: она должна убить его, она здесь только ради этого. Ушей коснулся волчий рык, и Ника немедля прыгнула на беглеца, сливаясь с телами животных.
Мужчина что-то кричал на незнакомом языке, отбивался, но Ника безжалостно разрывала его глотку зубами. Кровь заполняла рот, стекала по подбородку, а над ухом слышалось рычание второй псины. И в тот момент Ника как никогда знала, что они едины и нет на свете создания важнее. И вдруг взгляд ее прояснился, и она различила угасающие карие глаза жертвы. Из последних сил он с мольбой цеплялся за ее лапы (руки?) и что-то шептал, едва шевеля губами. Порочный круг… Из века в век… Никто не разорвет… Эйфория схлынула, и Ника отпрянула, тяжело дыша, утерла рот рукавом и, словно завороженная, наблюдала, как незнакомое дикое существо со светлой шерстью разрывает беднягу на части.
А огонь все пылал и пылал. Он тянулся широкими полосами на сотни метров вперед, уничтожая следы других беглецов. И был не красным, не рыжим, а ярко-синим – синее, чем ее глаза. Ника видела, как горят ее руки, как эти странные языки пламени нещадно бьют по ногам, но она по-прежнему ничего не чувствовала. Внезапно вторая псина обернулась к ней, взглянула так, будто впервые увидела, и двинулась в ее сторону. Ника поползла назад, не смея отвести взгляд. И когда между ними остались считаные метры, все ее естество обернулось в слух, напряглось, ощетинилось, стало острым, наполнилось силой и уверенностью. Ника бросилась на животное прежде, чем то успело среагировать, и в несколько секунд разорвала мохнатую глотку. Последнее, что она слышала, – жалобный визг.
И наступила тишина.
Больше не было огня. Он погас стремительно, словно по щелчку пальцев. Судорожно сглатывая, Ника сидела на земле и с ужасом наблюдала, как откуда ни возьмись появляется туман. Едкие щупальца, перемахнув через тело мужчины, поползли в сторону Ники, по пути проглотив кровавую тушу зверя со светлой шерстью.
Холод пронзил мгновенно, а может, это страх так действовал? Ника в панике стала ощупывать себя: руки и ноги (ее руки и ноги!), лицо чистое, ни следа крови, хоть во рту все еще ощущался вкус плоти. Клубы тумана задевали ноги. Прикосновения эти пробирали до мозга костей, словно высасывали жизнь. Ника повалилась на землю, чувствуя, как ее сознанием завладевает кто-то другой.
И вдруг из тумана вышел человек. В этой дымке его зеленые, как два изумруда, глаза светились ярче ведьмовских огней.
– Алекс, – прошептала она и, подскочив, бросилась к нему и заключила в объятия. Он был холодным, еще холоднее, чем туман, но Ника отмахнулась от этих ощущений. Как сумасшедшая, она жалась к нему все сильнее и сильнее, боясь отпустить и больше не увидеть.
– Она показала мне, – сквозь всхлипы сказала Ника. – Это волчица, Алекс! Джей Фо – это волчица, и она внутри, – девушка ткнула себя в грудь и посмотрела на парня. – А у тебя тоже какая-то псина, но я не поняла. И был огонь, так много огня! Я горела! – Ника встряхнула его за плечи. Алекс смотрел на нее безучастно, но она не замечала. – И волчица с этой псиной кого-то убили! Я была в ее теле, я вцепилась ему в горло! Она показала! Миккая сказала, что эти души прокляты, это он их проклял – этот рыжий беглец! Я слышала, как он шептал… Слышала! Кто же он? Миккая сказала, что Харута убила своего брата, сожгла его и его семью. Значит… значит, это был он, да? Он их… нас… он их проклял? – не отдавая отчет в своих действиях, Ника трясла Алекса за плечи. – Я так скучала по тебе, ты знаешь? – Она вновь приникла к нему и с наслаждением вдохнула запах, которого и не было. – Но мне надо понять эту волчицу, она покажет, что случилось… Мы вытащим эти души из нас, и все будет хорошо! Ты веришь мне? – Ника посмотрела на него слезящимися глазами и шепотом добавила: – Веришь?
Ника встала на цыпочки и поцеловала его в холодные губы. Никакой реакции. Она нахмурилась. Сознание постепенно возвращалось, и нутро заволокла тягучая горечь. Алекса здесь никогда и не было. Он где-то там, в другом мире, и даже не догадывается о том, что происходит. А это… Ника всматривалась в лицо существа, выдававшего себя за Алекса, и медленно отходила назад. Он был каким-то мертвым, с пустотой в глазах и отсутствующей мимикой. Он просто глядел на нее и даже не шевелился.
– Зрение мешает тебе увидеть все, – неожиданно сказал фантом губами Алекса. – Хочешь ли ты пойти до конца, чтобы по-настоящему увидеть?
Ника растерянно смотрела на него. Нукко? И как зрение может помешать увидеть? Он стоял перед ней в образе самого дорогого на свете человека. Это так подло! Он что, безликий?
– Я не понимаю…
– Ты должна остаться один на один со своей памятью, впустить ее в свою голову и сосредоточиться только на ней, на Джей Фо.
Широко распахнутыми глазами Ника смотрела на Нукко в облике Алекса, и от обиды по щекам покатились слезы.
– Прекрати выглядеть как он! Это омерзительно!
– Я не меняюсь, это ты так видишь, – спокойно ответил ведьмак.
Ника прижала руки к вискам и принялась расхаживать взад-вперед, быстро соображая. Это сумасшествие, не иначе.