Через проход от них сидели остальные члены Совета, и ближе всех – Мирена Магуста. Хрупкая женщина держала руки на коленях и выглядела подавленной. Поймав ее взгляд, Алекс натянуто улыбнулся, и Мирена нервно качнула головой.
– Бернарда Августа – так звали бедняжку. Считайте это совпадением или же нет, но так больше не может продолжаться! – свирепствовала Светуч из-за трибуны. – Мы веселимся в стенах terra ignis, а Бог нас карает…
– Кхм-кхм, – стоявший в стороне Стефан откашлялся и подошел к ней. Кая замолкла на полуслове и с нескрываемым удивлением уставилась на оклуса. В церкви воцарилась тишина.
– Дорогая Кая Светуч, – родительским тоном заговорил Стефан и добродушно улыбнулся присутствующим, – я уважаю ваш воинственный запал и отстаивание безопасности нашего мира, но, пожалуйста, хватит.
– Ваше Величество, при всем почтении… – тихо, но требовательно возразила советница. Губы ее дрожали от гнева, на висках заиграли желваки. – Вы предоставили мне право рассказать обо всем Совету и… Ради чего тогда мы здесь?
Стефан поднял руку – и она покорно затихла.
– Мы собрались здесь, чтобы узнать, где вы вместе с многоуважаемой Миреной Магустой были минувшей ночью?
На мгновение глаза Каи расширились, а Алекс не удержался и взглянул на Мирену: женщина вжалась в скамью и затряслась, как осиновый лист.
– Ваше Величество, я не…
– Не понимаете, да? Вас вчера видели на выезде из столицы.
– И какое это имеет отношение к…
– А тремя часами позже засекли в пустоши, в часе ходьбы от места убийства Бернарды Августы.
Ого… Этого Алекс не знал. Был уверен, что воины следили за ней только в столице.
По залу прошел гул. Мирена все сильнее вжималась в скамью, слыша шепот вокруг себя.
– Я повторяю свой вопрос: где вы были минувшей ночью? И не потому ли вы так усердно отказывались посетить бал?
– Я же говорила вам, что считаю подобный визит на землю Огня непристойным!
– И поэтому вы решили провести этот праздник в месте, приближенном к обители ведьм? В месте, где этой ночью было найдено тело? – Стефан сменил будничный тон на жесткий и требовательный, глаза горели, предвкушая разоблачение. Сложив руки за спиной, он пристально смотрел на нее. – Отвечайте!
Кая Светуч побелела. Оглядев зал, она тяжело вздохнула, выждала паузу и, наконец, заговорила:
– Моя ошибка в том, что я не решилась сообщить о своих действиях, не будучи уверенной в… Мне все не давала покоя одна мысль: зачем жертвам понадобилось забредать в такую глушь? Или вампиры, в существование которых половина из нас не верит, а вторая – подозревает в убийствах именно их, нападали в поселениях, а потом зачем-то приволакивали тела к ведьмовским землям? Это странно, вы не находите?
Кая взглянула на Стефана, и тот нетерпеливо кивнул:
– Дальше.
– И я подумала, что… что им помогают. Кто-то, кто знает о них, кто с ними знаком, кто…
Мари справа от него фыркнула, и они с Алексом обменялись ошарашенными взглядами. Неужели Кая Светуч хочет сказать, что это Ника якобы помогала вампирам ловить жертв?
– «Кто-то» – это принцесса Стамерфильд? – уточнил Стефан. Кая открыла было рот, но оклус выставил ладонь в протестующем жесте. – Хватит. Мы все наслышаны о вашей позиции. Называйте вещи своими именами.
– Да, принцесса Стамерфильд. Знаю, многие из вас считают мою теорию глупой, но меня эта мысль терзала долгое время, и я решила наконец убедиться в ней или опровергнуть. Я подумала, что раз на балу все будут в масках, принцессе не составит труда затеряться – никто даже не заметит ее отсутствия. Но… но все пошло не по плану.
Кая бросила едва уловимый взгляд на Мирену Магусту.
– Вампирам не помогали. Их выманивали, чтобы поймать и привезти в столицу доказательства. Это сделал человек, преследовавший благую цель, и тем не менее этот человек – убийца. – Кая посмотрела на Алекса, и уголки ее губ приподнялись. А затем перевела взгляд на Мирену. – Прошлую ночь я провела в компании убийцы.
Советница Магуста охнула и, спрятав лицо в ладонях, едва не соскользнула на пол.
Алекс зачерпнул ладонью снег и умыл лицо. Он не знал, что будет с обвиняемой, так же как и не знал, что дальше предпримет Кая Светуч, раз придется ей все спустить с рук. Даже если отец не поверил ей, доказательств не было, и у нее снова появилось время, чтобы нести свою «правду». Алекс прислонился к стене церкви и закрыл глаза.
– Ваше Высочество, – кто-то окликнул его.
Алекс подскочил и несколько раз моргнул. Перед ним стоял Илан Домор. Куртка нараспашку, из-под шапки, скрывавшей уши, торчат светлые волосы, в глазах играет ледяное пламя. Он был в ярости:
– Где она?
– Что… Кто?
– Николина! Где она?
– Мы простились вчера на веранде. Когда она пропала?
– Уже утром не было, – Домор ударил кулаком по стене и выругался сквозь зубы. – Центр засек вспышку в Алтавре, но это не наши порталы. О чем вы говорили?
– Что происходит?
За их спинами появилась Мари. Скрестив руки на груди, она переводила обеспокоенный взгляд с Алекса на Домора.
– Ника пропала. Ты не…
Глаза Мари расширились, и сердце Алекса сделало кувырок.
– Ты что-то знаешь? – Он медленно направился к ней.
Мари сглотнула и, открыв рот, попятилась. Воин, оттолкнув Алекса, подлетел к ней и схватил за плечи.
– Эй! – Алекс оттащил его от сестры. – Полегче.
– Что вам известно? – прорычал Домор.
Алекс затаил дыхание, чувствуя жуткий страх, исходивший от Мари. Зрачки в ее глазах пульсировали, губы тряслись – как и руки, как и все тело. Она что-то говорила, и им потребовалось время, чтобы различить в свистящем шепоте:
– Я… я… отдала ей карту в неизвестный мир.
Лаборатория «Тринадцать»
Что они ей кололи, Ника не знала. Какая-то дрянь, усыпляющая Джей Фо, а может, не только ее, но и любую потустороннюю силу. Но вот что странно: когда Ника отключилась, Джей Фо пришла к ней – так же, как приходила в Морабате, в те бесконечные дни слепоты. Ника снова видела ее черную шерсть, могла прикоснуться и почувствовать горячую кожу. Все как тогда, но с одной лишь разницей: на этот раз волчица не пыталась провести ее по своим воспоминаниям – она просто была рядом. Легла, обернувшись вокруг ее головы, укрыла плешивым хвостом и лапами, положила морду на шею. Словно защищала ее. И когда Ника пробудилась, она помнила мысль, промелькнувшую в ее голове в этом странном сне: «Как же я могла бояться ее раньше? Ведь мы союзницы, у нас одна цель – выжить».
Ника лежала, уткнувшись лицом в холодный вонючий пол. Сколько прошло времени, она не знала. Но как только незнакомец ушел, тот, второй, что колол препарат, освободил ее от железных цепей, и Ника рухнула ничком. Тело одеревенело и не слушалось, нога онемела и распухла, но она бы при всем желании не смогла вытащить нож. Боль проникла в каждую клетку тела, стала привычной и монотонной. Когда действие препарата сходило на нет и Ника чувствовала, как в ее теле разливается живительное тепло, ее страж вновь всаживал иглу в шею. И так по кругу, до бесконечности. Если это пытка такая, то лучше закончить и дать ей умереть.
– К сожалению, умирать тебе нельзя, – сказал незнакомец. Когда он вернулся, Ника не заметила. – Твоя жизнь и Полоса Туманов – кто знает, что будет, если тебя убить. Или что будет, если ты умрешь сама. Столько вариантов толкования этого чертова пророчества… Ненавижу.
Ника попыталась перевернуться на спину и застонала. Размытые носки его туфель маячили перед глазами совсем близко: дернется – и попадет ей по лицу.
– Какая ты жалкая, – со вздохом протянул незнакомец и ткнул ее в живот носком туфли. – В ваших мирах ходят слухи, что ты вернулась с того света. Дьявольская принцесса! – он коротко рассмеялся. – Тебе просто повезло родиться с этим даром, вот ты и смелая такая. И мне лестно понимать, что пока я единственный заставил тебя валяться у моих ног. Все, кто боится тебя или восхищается тобой, – все они будут стоять на коленях. Скоро.
– Странно… – начала она, с трудом выдавливая из себя слова, – это странно. Я здесь никто… а все… все боятся. Н-не меня… н-не меня вы боитесь, а… сво… своих фанта… зий.
Он присел рядом с ней, схватил за волосы и приподнял. Как же Ника хотела увидеть его лицо! Хоть что-то, чтобы потом найти и заставить пожалеть о содеянном. Собрав последние силы в кулак, она плюнула и тут же вновь закричала: незнакомец толкнул ее и надавил на рукоять ножа.
– Тупая тварь!
Снова ударил в живот, и Ника больше не смогла сдерживаться: зарываясь носом в землю, она заплакала.
– А это еще что?!
Мужчина выдернул нож и разрезал им толстовку на спине. Ника заледенела, проклиная себя за всхлипы. «Вернись ко мне», – молила она Джей Фо, пока его пальцы медленно скользили по шрамам, надавливая, изучая, измеряя, но волчица была глуха. Незнакомец стащил с нее джинсы до колен и перевернул на спину, внимательно исследовал грудь, живот и ноги, повертел перед глазами руки.
– Это с тобой в мире простаков сделали? – задумчиво протянул он.
Ника зажмурилась и стиснула зубы. По щекам беззвучно катились слезы.
– Ну, будет-будет, – с удивительной мягкостью прошептал незнакомец. Он натянул ее джинсы обратно, посадил на пол и вдруг прижал к себе. – Какая же ты жалкая. Ты ведь можешь убить меня, разве нет? – голосом заботливого родителя говорил мужчина и гладил ее по голове. – Или наша разработка лишает тебя не только регенерации, но и дара большой силы?
Дар… большой силы? Силы…
Они не знают об айтане. Когда она придет в себя и сможет соображать, ей обязательно нужно вспомнить об этом.
Незнакомец отпустил ее и накинул на плечи что-то, возможно пиджак.
– Расслабься. Я только хотел посмотреть. – Он подтащил к себе стул и сел напротив. – Одного не пойму. Ты вся такая дерзкая, принципиальная, высоко нос задираешь, а сама трахаешься с этим отбросом Саквильским. Почему? Водишься с выродками вроде Домора. Почему? Что с тобой не так? Кто ты такая на самом деле? Что собой представляешь?