Анпилу еле удалось собрать всех в кучу, чтобы рассказать о своих планах.
– Завтра устраиваем отдых, – объявил он, вызвав еще большее оживление среди команды. – Сверяем расчеты, сушим вещи, подгоняем снаряжение. Вечером все должно быть готово к заброске на маршрут.
– Девочки, свободный день! – перебивая его радостно прокричала Дара. – До послезавтрашнего утра делайте, что хотите, и завтра тоже, я по кухне сама подежурю. А сегодня устраиваем баню, так что все, кто свободен – дуйте за дровами!
Девочки радостно загалдели. Представив, как вечером она будет отмываться горячей водой, Лиза едва не прослезилась. И никуда не придется идти, можно проспать до обеда, а потом хоть весь день сидеть на берегу, швырять в реку камешки и загорать, ни о чем не заботясь.
– Мы до завтра на охоту, – предупредили сестры, не успев даже присесть. – Можем взять с собой желающих.
– Я с вами, – подорвался Жамьян, поймал неодобрительный взгляд своего руководителя и добавил: – Снаряжение в порядке!
– Я бы тоже хотел поохотиться, – сказал Ган.
– Ты вообще-то у нас повар, – ответил Анпил строго. – Оставишь всю группу на сухом пайке?
– Так я и забочусь о разнообразии нашего рациона! Лично у меня баланда из вяленого мяса уже вот где, – он чиркнул ладонью под длинным подбородком. – Ребята, кто хочет дичь?
Ребята хором ответили, что очень даже не против. Анпил вздохнул.
– Ладно, иди, охотничек. Сам сготовлю. Но лучше бы тебе принести хотя бы половину утки, не то отрабатывать заставлю!
Довольный Ган пообещал добыть целого лося и поспешил собираться, пока старший не передумал.
– Значит все-таки придется на сухом пайке, – тихо пробормотал кто-то за спиной.
Лиза оглянулась и увидела Тагара, провожавшего охотниц взглядом, полным тоски. Кроме добродушной Аяны никто из девушек его не подкармливал, и он вечно косился на котелок соперниц с нескрываемой завистью. Даже если дежурила Идама, у которой то, что не подгорало, получалось сырым.
– Неужели он готовит еще хуже, чем Ган? – так же тихо спросила Лиза.
– Условно съедобно, – ответил Тагар. – Если честно, после первой попытки мы его больше ни разу не просили это делать.
“Бедняга, – подумала Лиза, – Дара точно его кормить не станет. Попроситься что ли к ним в повара, наварить борща нормального…”
Она вспомнила, как всего несколько минут назад мечтала целый день бездельничать, и устыдилась. У Дары куча других забот помимо дежурства. К тому же будет кому помочь с костром и натаскать воды – вряд ли Анпил откажет, если она взамен подсобит ему с готовкой.
На самом деле Лизе очень хотелось сделать для него что-нибудь хорошее. Она не разделяла мнения подруг, обвинявших парня в том несчастном случае. Напротив, в памяти до мелочей отпечатался миг, когда она билась под водой, теряла сознание от удушья и уже прощалась с жизнью, а его крепкие руки подхватили, помогая бороться, возвращая надежду. Не важно, кто тогда был виноват – Анпил перерезал веревку и не дал ей погибнуть. А она до сих пор ему даже спасибо не сказала!
Дара выслушала предложение подруги и неохотно согласилась. Она собиралась дать всей своей группе отдохнуть, но Лизе надоело быть обузой. Пора наконец заняться чем-то полезным.
Правда, с утра пришлось пожалеть об этом решении. Вечером состоялась обещанная баня: ее соорудили из тента и длинных жердей. Раскалили камни, вскипятили воду, и получилась настоящая парилка. Жаль веников надрать не вышло, листья на местных березах едва распустились.
После бани, ужина и травяного чая спалось особенно сладко. Идаме пришлось как следует потормошить ее, чтобы разбудить.
– Мм, что случилось? – пробормотала она, с трудом разлепляя веки.
– Вставай уже, пока он весь лагерь не перебудил! – прошипела Идама, укладываясь на свое место.
– Кто? – не сообразила спросонья Лиза.
– Кто-кто. Напарник твой! Вон, у входа околачивается.
Лиза еле сдержала разочарованный стон. Дежурство! Сама напросилась – и проспала. Но как же тяжело было вставать! Она выглянула наружу, шепнула Анпилу, что сейчас выйдет, и наскоро оделась.
– Я уже начал думать, что твои сегодня без завтрака, – усмехнулся он.
– Извини, будильник не переставила, – зевая, вяло попыталась пошутить Лиза. – Я быстренько умоюсь, а ты как раз костер разведешь, хорошо?
– Так я давно развел!
Действительно, огонь уже занялся как следует, ощутимо тянуло дымком – как она сразу не заметила?
– Ладно, тогда воды принесешь.
– Я принес, – отозвался Анпил все с той же улыбкой.
Лиза явно забавляла его, но обидно почему-то не было. Попросив ничего не трогать и не начинать готовку без нее, она отправилась приводить себя в порядок. Холодная вода взбодрила, но тело по-прежнему было ватным.
– На завтрак будет каша с медом и сухофруктами, – объявила она, вернувшись к костру. – Дай-ка мне вон тот котелок, побольше.
– У вас есть мед?
– Да, Аяна тайком взяла чуть ли не полведра, на всю поездку хватит.
Она засыпала крупу, подсолила и велела повесить котел на огонь. Поняв, что девушка намерена готовить на всех, Анпил удивился, но отговаривать не стал – роль дежурного по кухне была ему не по душе. Устроившись на бревне, он с любопытством наблюдал за Лизой, и от такого пристального внимания ей стало не по себе.
– Что ты на меня так смотришь? – не выдержала она в конце концов. Анпил смутился.
– Извини, я просто никогда не видел людей так близко. Они… то есть вы, редко посещают Цитадель и окрестности, да и я в городе почти не появляюсь – все время в экспедициях или в шахте.
– Знаешь, в моем родном мире гномы вообще только в сказках бывают. Но я же не веду себя как в зоопарке!
– Ладно, я ведь извинился. Не буду. Хотя ты… необычная, – он отвел глаза и сделал вид, будто следит за костром. Но, помолчав всего пару минут, снова на нее уставился. – Скажи честно, ты правда умеешь чуять золото под землей?
Надо же, какими живучими оказались слухи! Лиза и сама успела подзабыть об их с Идамой уговоре, поэтому не сразу догадалась, о чем речь, а догадавшись пришла в замешательство. Стоило ли говорить правду? Посоветоваться бы с Дарой по-хорошему, а пока отшутиться… Но Анпил ждал ответа, сверля ее пристальным взглядом, и Лиза поняла: если она хочет наладить с ним дружеские отношения, лучше не врать. Тем более, рано или поздно ее с легкостью разоблачат. А еще она отметила, что в ярком свете утреннего солнца глаза его кажутся зелеными-зелеными, точь-в-точь как молодая листва после дождя.
– Неужели ты тоже в тотализаторе участвовал?
– Нет, что ты! Не до того было, я ведь к экспедиции готовился! – отмахнулся он. – Мне об этом рассказали, когда мы с вами на мосту встретились. Просто для дела интересно, как исследователю, понимаешь?
– Ну хорошо, – Лизу вдруг посетила отличная мысль. – Я скажу тебе правду. Но в обмен на твою. Я бы хотела знать, как так вышло, что вы отправились за нами следом? Почему тайно? Чья вообще была идея?
Немного помявшись, Анпил решил, что она имеет право об этом знать, но взял обещание не говорить ничего Даре.
– Я должен сам ей рассказать. Чуть позже, когда доберемся до места. А не то она опять взбесится и все испортит своим упрямством.
Оказалось, с испытанием, назначенным Советом для Дары и ее команды, все не так просто. Хайдар не стал бы из прихоти поручать им заведомо непосильную задачу и уж тем более не отправил бы неопытных девчонок бесцельно бродить по тайге. И группа Анпила была послана вовсе не для того, чтобы за ними присматривать.
5.2.
Великий Мастер давно мечтал о приисках Цагаана, но здоровье и обязанности в Совете не позволяли ему надолго покидать Цитадель. Многие годы он пытался разрешить эту задачу издали, в стенах своего кабинета изучая карты, образцы и отчеты, но тщетно. Нужна была новая экспедиция, а прошение о ней Совет отклонял снова и снова.
– Надо же, а я думала, что Хайдар для вас царь и бог, и никто ему не смеет перечить, – удивилась Лиза.
– Для нас – да. А для Совета, наместника и короля глас бога – это звон монет. Северная Цитадель для них источник адамантина, на него брошены основные силы. Тем более, его жилы находили и продолжают находить, а золото Цагаана пока существует только в рапортах Хайдара. Даже среди горняков далеко не все согласны с его мнением.
Анпил был согласен. Собрав команду единомышленников, он заваливал канцелярию Цитадели прошениями, отчетами и смелыми прогнозами, но где уж молодому энтузиасту добиться того, что не удалось даже Великому Мастеру! Он получал отказ за отказом. Власти жаждали адамантина и не желали тратить силы и средства на рискованные проекты.
А потом появилась Дара со своими нелепыми требованиями. Хайдар воспользовался случаем и хитростью получил долгожданное разрешение. Идея так всех повеселила, что Совет с легкостью согласился отправить следом небольшую группу опытных разведчиков – не бросать же девчонок одних в диком и опасном краю. Сам наместник добродушно заявил, что молодежь должна не только работать, но иногда и развлекаться, и подписал допуск на экспедицию Анпила.
Никто не воспринимал эту затею всерьез, потому времени выделили катастрофически мало, а средств и вовсе не предоставили. Совет ничем не рисковал, напротив: если удастся что-то отыскать, можно будет начать разрабатывать прииск, направив туда рабочие руки и снаряжение. Если же нет – доводы Хайдара сочтут ошибочными и прекратят наконец давний спор.
Группу снарядили за свой счет: что-то смогли достать, переплатив втридорога, кое-какое оборудование раздобыл Хайдар. Лошадей и провиант закупили в складчину. Но Анпил был рад и этому.
– Благодаря вам я получил шанс, – закончил он. – Но взамен обещал Хайдару в случае чего позаботиться о Даре и ее девчонках. Вот об этом я бы не хотел ей рассказывать, так что держи язык за зубами, пожалуйста.
– Конечно! Если Дара узнает, непременно бросится доказывать свою самостоятельность и натворит дел. Можешь не волноваться, я ни