– Но я-то не просто человек, я из другого мира, – с улыбкой возразила Лиза. Она чувствовала на себе его внимательный взгляд и стеснялась еще больше. – Так что мне – можно.
– Что ты, я совсем не это имел в виду. Наоборот. Я не ожидал, что ты окажешься такой… Погоди-ка, пора доводить шлих.
С трудом скрывая досаду, Лиза слила воду, положила лоток на солнце и аккуратно размазала тонким слоем скопившуюся на дне темную зернистую массу. Кажется, она едва не получила комплимент. Увы, момент был упущен, а переспрашивать неловко.
– Все хорошо, только зря ты руками все делаешь. Не стоит заводить такой привычки – лучше скребок возьми. Руки промывальщика и без того постоянно в воде, надо избегать холода, если возможно.
– Что-то ничего здесь не видно, – разочарованно протянула Лиза. Почему-то она была уверена, что случится чудо, и песок, оставшийся на дне, окажется золотым.
– Подожди, дай высохнуть. Тогда и поглядим, – он снова посмотрел на нее с любопытством. – Смешная ты. Тут три экспедиции и следа не нашли, а ты думала, что в первой же пробе намоешь?
– Новичкам везет. Так в моем мире говорят. И ничего смешного я не вижу. Раз взяли меня в группу наравне со всеми, так и относитесь всерьез! – Лиза сердито встряхнула лоток, и крупные песчинки с шорохом ударились о стенки.
– Я к тебе отношусь как к остальным, и даже… – внезапно Анпил схватил ее за запястье. Глаза его округлились. – Быть этого не может!
Лиза проследила за его взглядом и увидела среди россыпи темной, еще мокрой породы крошечную золотистую блестку.
– Похоже, у тебя действительно магический дар, – едва слышно произнес Анпил.
Золото дураков
7.1.
Азарт, охвативший Лизу при виде первой крупинки золота, спустя несколько часов уступил место досаде и усталости. Спину ломило. Рук, покрасневших и распухших от холодной воды, она почти не чувствовала. От напряженного высматривания золотых вкраплений в песке рябило в глазах. Но хуже всего, что вся добыча, которую они намыли вдвоем, без утруски уместилась бы в наперсток.
– Наша задача была не в том, чтобы намыть здесь мешок золота, – утешал ее Анпил. – Хотя, конечно, было бы неплохо. Мы рассчитывали найти след, и угадали. Я и не надеялся на такую удачу, если честно.
Она соглашалась для вида, но скрыть разочарования не могла. Столько тяжелого труда, а результат… Интересно, сколько по местным меркам стоит эта крохотная кучка золотого песка? Лиза хотела спросить у напарника, но передумала, боясь услышать, что едва хватит оплатить обед для них двоих.
– Ладно, думаю, можно на этом закончить, – обрадовал ее Анпил и сразу же опять испортил настроение: – Есть время проверить вашу пещеру.
– Как? Сейчас? – жалобно пролепетала девушка.
– А почему нет? У меня все с собой: и веревки, и фонари… Я даже лестницу для тебя навязал, ты же вряд ли умеешь со скользящей петлей подниматься, – он заглянул ей в глаза. – Боишься?
– Боюсь, – честно призналась она. – Но если очень надо…
– Надо, – сказал Анпил серьезно. – А бояться на самом деле там нечего. Я не поведу тебя туда, где опасно, к тому же хорошо ориентируюсь под землей. И вообще, она может оказаться совсем крошечной.
– Но сейчас поздно, мы туда только вечером придем, – Лиза понимала, что оттягивает неизбежное, но ничего не могла с собой поделать. – Может лучше утром?
– Ну и что? В пещере свет не нужен. Наоборот, если затемно зайдем, глаза быстрее привыкнут, и перепад температуры будет не таким ощутимым.
Отговорок не осталось. Лизе пришла в голову предательская мысль соврать, будто она забыла дорогу, но это было бы бесполезно. Все равно Анпил найдет пещеру, она только лишний раз себя дурой выставит. Пришлось сделать вид, что сумела совладать с эмоциями, и топать вперед навстречу приключениям.
Добрались быстрее, чем ожидалось: солнце еще не зашло. Чтобы не бродить под землей на голодный желудок, они поужинали, потом оделись потеплее, занесли внутрь вещи, которые не брали с собой, и спрятали в углубление в стене подальше от входа.
– Неужели ты и впрямь никогда не бывала под землей? – переспросил Анпил, протягивая фонарь. Наверное, для гнома это было так же странно, как если бы соотечественник Лизы, к примеру, ни разу в жизни не посещал кафе или не загорал на пляже.
– Если только в метро, – буркнула она, и, поймав его непонимающий взгляд, отмахнулась. – Потом расскажу. Тебе наверняка понравится.
О том, как, насмотревшись как-то раз очередных ужастиков, Лиза долгое время и в метро побаивалась тоннелей, в глубине души ожидая, что из их темной глубины полезут монстры, она благоразумно умолчала.
– Подозреваю, что метро, чем бы оно ни было, не больно-то похоже на настоящую пещеру, – покачал головой Анпил. – В принципе, правила несложные. Не теряй меня из виду. Смотри под ноги. Шлем не снимай, пока на поверхность не выберемся.
– От него голова чешется, – проворчала Лиза, поправляя тесный шлем из толстой негнущейся кожи.
– Ничего, лучше лишний раз почесать, чем дыру в ней пробить о камни. Что бы ни случилось – не паникуй. И береги фонарь. Остаться в темноте будет весьма неприятно. Но даже если это произойдет, все равно не паникуй. У меня есть кое-что в наборе для аварийной ситуации.
– Какой-какой ситуации? – Лиза почувствовала, как от очередной волны страха затряслись коленки.
– Про правила безопасности слышала? Не дергайся. Никаких ситуаций не будет, просто я должен тебе рассказать правила, вот и все. Расслабься, лучше смотри вокруг внимательно.
Послушно глядя по сторонам, Лиза не замечала ничего, заслуживающего внимания. Острые камни, на полу смешанные с глиной и пылью, широкая спина Анпила впереди и кирка, покачивавшаяся в такт его шагам – вот и все зрелище. Шорох мелких камешков под ногами в абсолютной тишине казался грохотом. Ход был не высоким и не низким – макушками потолок они не задевали, но можно было дотянуться до него кончиками пальцев.
Только Лиза попривыкла и немного расслабилась, как ее спутник остановился и посмотрел вперед и вниз. Выглянув из-за его плеча, она увидела, что коридор обрывается, а впереди – черная пропасть. До стены напротив еле добивал свет фонаря.
– Поворачиваем обратно?
– Зачем? – переспросил Анпил, разматывая веревку. – Будем спускаться. Все интересное только начинается.
– Да уж, – скептически сказала Лиза, наблюдая, как он достает из рюкзака железные проушины и узкий стальной молоток.
Когда он принялся забивать скальный крюк, посыпалась каменная крошка, и девушка прислушивалась к звуку ее падения, в панике стараясь прикинуть, насколько глубоко дно этой пропасти. Увы, грохот молотка все заглушал, отчего становилось еще страшнее.
Наконец Анпил закончил, собрал рюкзак, приладил молоток и связку крюков на поясе и накрепко привязал конец веревки. Лиза заметила, что по всей ее длине навязаны петли, превращая веревку в лестницу без ступенек.
– Здесь высоко?
– Вроде не очень, – сказал Анпил, бросил камень и прислушался. Лизе казалось, что звук падения раздался спустя целую вечность.
– А что мы будем делать, когда веревка кончится?
– Привяжу новую, – он перекинул лестницу через край склонился, наблюдая, как она разматывается. – Я иду первым, возможно, буду забивать проушины, услышишь стук – не пугайся. Как освобожу веревку – крикну, начинай спускаться. Без моего сигнала не лезь. Поняла?
Он выпрямился, подошел к перепуганной Лизе, окинул оценивающим взглядом, взял фонарь из ее рук и закрепил на поясе.
– Осторожно, не ударь о камень. Готова?
Лиза неуверенно кивнула. Она точно знала, что не полезет по этому жалкому подобию лестницы, даже если ее попытаются заставить силой. Анпил улыбнулся.
– Это не так сложно, как кажется. Ты справишься, я точно знаю.
Стараясь не стучать зубами от нервной дрожи, Лиза смотрела, как он цепляет к ремню фонарь, садится, перекидывая ноги в пропасть, хватается за веревку и одним движением соскальзывает вниз – только голова выглядывает из-за края.
– Я пошел. Жди сигнала!
Анпил подмигнул на прощание и скрылся. Медленно, с опаской, Лиза на четвереньках подползла ближе и посмотрела вниз. Ее напарник спускался с обезьяньей ловкостью и вскоре оказался на приличном расстоянии. Там он замер и принялся вколачивать новый крюк.
“Где же кончается эта чертова пещера?” – подумала Лиза, едва не плача. Нет. Она туда не спустится. Подождет Анпила здесь. Пусть он ругается, пусть даже разочаруется в ней – плевать.
– Готово! – донесся его крик.
– Поняла! – дрожащим голосом отозвалась Лиза.
Если сказать, что она передумала, прямо сейчас, он наверняка начнет уговаривать, а то и наверх за ней полезет. Нет уж, пусть доберется до дна, глядишь, не захочет терять на нее время и позволит тут посидеть…
Пятно света его фонаря быстро удалялось, и она осознала, что сидеть и ждать придется в одиночестве. На краю черной пропасти, в глубинах которой таилась неизвестность.
– Лиза! – снова крикнул Анпил. – Ты где? Я до дна дошел!
– Иду! – проорала она изо всех сил, пытаясь подбодрить себя звуком собственного голоса.
“Надо. Он смог, и я смогу. Это почти как лестница, по которой мы в детстве лазали на чердак, только чуть длиннее”, – мысленно уговаривала себя она.
Колени словно приклеились к земле. Но Лиза вдруг подумала, что если сейчас не решится – ей будет стыдно всю жизнь. Не перед Анпилом, перед собой. Хотя нет. Перед ним выглядеть бесполезной трусихой тоже не хотелось…
Досчитав в уме до десяти, она судорожно вздохнула, неуклюже перекатилась на живот, нащупала ногой верхнюю петлю и вцепилась руками в веревку. Аккуратно перенесла вес на ступеньку, согнула колено и поймала следующую второй ногой. Сердце колотилось, как бешеное.
Выждав пару мгновений, она начала спуск, медленно, очень осторожно, но чуть-чуть успокаиваясь с каждым шагом. Веревка поскрипывала, слегка пружиня под весом ее тела. Главное, не смотреть вниз. Все в порядке, только не надо смотреть.