Белоснежка вздохнула и ничего не сказала.
«Я побуду в замке совсем недолго. И успею засветло вернуться домой», — подумала она.
Стараясь унять невольную дрожь, Белоснежка поднялась по мраморной лестнице и вошла в богато убранные сумрачные покои.
Королева Морганда открыла тяжелые сундуки, полные драгоценностей. Но Белоснежке показалось, что они полны золотых змей и алмазных пауков.
— Возьми на память о несчастной королеве все, что пожелаешь! — сказала Морганда.
Но Белоснежка отстранила протянутое ожерелье.
— Раздай эти драгоценности беднякам, королева, — сказала она. — Я исполнила твое желание и приехала в замок Мортигер. А теперь прощай! Я возвращаюсь домой. Зимние дни такие короткие.
— Да, теперь я верю, что ты простила меня, доброе дитя! — Глаза королевы Морганды странно сверкнули. — Однако есть еще одна тайна, последняя тайна, которая мучает меня больше всего. Но не здесь в замке, а под открытым небом я хочу поведать ее тебе. Поднимемся вдвоем вон на ту скалу над морем, и там ты все узнаешь. Иначе не знать мне покоя и радости до конца дней!
Белоснежка вздохнула и неохотно пошла за королевой.
Королева обернула свою руку плащом и подала Белоснежке, помогая ей подняться на обледенелую скалу. Но даже сквозь мех и бархат принцесса чувствовала, как холодна рука королевы.
«Она холоднее снега и льда…» — содрогаясь, подумала Белоснежка.
Наконец они поднялись на самую вершину скалы.
Белоснежка глянула вниз, и сердце ее замерло. Там, под скалой, буйно плескались тяжелые волны. А еще глубже, далеко на самом дне что-то тускло блестело.
— Так узнай же мою последнюю тайну, Белоснежка, — с торжеством воскликнула Морганда. — Сейчас ты задрожишь, но не от холода и ветра, а от смертного ужаса! Ты услышишь сейчас имя моего хозяина и господина. Это — дьявол! Ему я давно продала свою бессмертную душу. И вовсе не совесть сжигает мне сердце, а черная зависть и злоба! О, как я ненавижу тебя, красавица Белоснежка!
— Ах! — вскрикнула Белоснежка, но поздно.
Морганда с силой толкнула ее. Белоснежка не удержалась на скользком краю и упала прямо в бушующее море.
Из воды появились могучие руки. Они на лету подхватили Белоснежку и скрылись с ней в бездонной пучине.
ГЛАВА IV. На поиски Белоснежки
Принц Теодор торопил усталого коня. А вот и замок Тэнтинель. Слава Богу, он дома! Его удивило, что Белоснежка не выбежала ему навстречу.
«Не случилось ли какой беды?» — подумал он.
Еще больше встревожился принц Теодор, увидав смущенные, бледные лица слуг.
— Где принцесса Белоснежка? — спросил он.
Молчание было ему ответом.
Принц Теодор вошел в спальню короля Унгера.
— Моя любимая дочурка, моя бесценная Белоснежка… — всхлипывал старый король, — никто не знает, где она. Никто не видел, как она вышла из замка…
Верный паж Гримли накапал королю успокоительных капель в хрустальный бокал.
— Я знаю, где Белоснежка! — пискнул мышонок Обжоркин, пробравшись в спальню вслед за принцем Теодором.
Заикаясь и путаясь от волнения, он рассказал о страшной гостье и о том, как она уговорила Белоснежку поехать с ней в замок Мортигер.
— Я так просил Белоснежку ей не верить, — вздохнул Обжоркин. — Но кто будет слушать маленького жалкого мышонка?
— Оседлайте мне другого коня! — нетерпеливо воскликнул принц Теодор. — Сейчас же в путь! Я еду к королеве Морганде.
Полный тревоги и страха за Белоснежку, принц ехал по зимнему лесу Грюневельт. Снег валил крупными хлопьями, словно хотел засыпать деревья до самых верхушек.
Наконец дорога вывела принца к замку Мортигер.
Молчаливые слуги в серых одеждах распахнули перед ним двери. Их гладкие шелковые плащи были похожи на сложенные крылья летучих мышей.
Королева Морганда сидела на высоком троне. На ней было платье, усыпанное драгоценными камнями, а рубины на ее короне сверкали, словно капельки крови. Маленькими глотками она пила из золотого кубка густое темное вино.
— Где моя супруга, принцесса Белоснежка? — пристально глядя на нее, спросил принц Теодор.
— Принцесса Белоснежка… — протянула королева Морганда. Голос ее был спокоен, но черные глаза полыхнули багровым огнем.
«Какие страшные глаза! — невольно вздрогнул принц Теодор. — Они угрюмей беззвездной ненастной ночи…»
— Вы не ответили мне, королева! — с трудом сдерживая себя, воскликнул принц Теодор. — Я жду…
— Что я могу сказать, милый принц, — с насмешкой ответила Морганда. — Принцесса Белоснежка пожелала отведать старинного вина из моих погребов. По доброй воле она отправилась со мной, я не принуждала ее. Но по дороге она передумала и решила вернуться. Может, с ней что и приключилось на обратном пути, но этого я не ведаю.
— Никто в лесу Грюневельт не причинит зла моей Белоснежке! — горячо возразил принц Теодор.
— Кто знает, кто знает… — пожала плечами Морганда. — Говорят, в лесу Грюневельт живет святой отшельник. Но полагаю, это просто досужие слухи. А вот что уж истинная правда: в чаще леса поселились разбойники. Я сама слышала, как они по ночам точат свои ножи: вжик-вжик!
«Она обманывает меня, — в отчаянии подумал принц Теодор. — От нее я ничего не узнаю».
Он повернулся и вышел из зала.
ГЛАВА V. В подводном царстве
Белоснежка очнулась на широкой постели, усыпанной влажными лепестками нежнейших цветов. Она приподнялась и огляделась.
Никогда Белоснежка не видела таких богатых и причудливо украшенных покоев.
Вздымались стены и колонны из сверкающего цельного хрусталя. Они тянулись вверх и гасли в зеленоватом полумраке. Вместо потолка где-то высоко-высоко перекатывались пенистые туманные волны. Сквозь воду туманно сияли небо и солнце. С коралловых арок на тонких золотых цепочках свисали круглые жемчужины. В каждой из них горел огонек.
В бесчисленные окна вплывали стаи разноцветных рыбок. Из темноты появились длинные зубастые акулы, но, увидев Белоснежку, разом скрылись. К хрустальной стене подплыла косматая водяная ведьма. Плечи ее были облеплены ракушками. Она оглядела Белоснежку, одобрительно пощелкала зеленым языком. Потом низко поклонилась ей и исчезла, окруженная скользкими морскими змеями.
«Я попала в подводное царство, — догадалась Белоснежка. — Боже, что теперь со мной будет?»
По хрустальному полу, медленно шевеля клешнями, ползли огромные крабы. Они волокли на спинах полусгнившие дубовые сундуки. В щели между досок со звоном сыпались потемневшие золотые монеты, падали сверкающие кольца, драгоценные ожерелья.
«Это сокровища с затонувших кораблей», — подумала Белоснежка. Послышались негромкие мелодичные голоса. Они звучали, как плеск далеких волн.
— Смотри, сестра, принцесса очнулась и глядит по сторонам. Любуется нашим богатством!
— Да, Белоснежка красива! Недаром говорят, что на земле нет никого прекрасней ее. Но ведь и наш батюшка не окунь какой-нибудь, не судак, а сам Морской царь! Поймет ли принцесса, какая честь для нее стать его невестой?
Качнулся занавес из зеленых водорослей, и к Белоснежке подошли две красавицы в изумрудных коронах. Они ступали так легко и воздушно, будто шли не по хрустальному полу, а по текучим волнам.
Голубые косы, перевитые нитями жемчуга, падали на плечи. Дивно прекрасны были их прозрачные лица, но холодно и надменно глядели красавицы на Белоснежку.
— Мы дочери Морского царя, — сказали они. — А скоро сюда пожалует и сам батюшка. Приказал он одеть тебя, как подобает невесте.
Покачиваясь, подплыли пятнистые осьминоги. Они держали атласное платье, сплошь расшитое серебром.
Осьминоги коснулись Белоснежки своими холодными липкими щупальцами, и она, вскрикнув, отскочила в сторону.
Два толстых осетра с позолоченными хвостами хотели надеть ей на голову корону, украшенную бесценными алмазами. Но Белоснежка оттолкнула их, и корона, звеня, покатилась по хрустальному полу.
— Видишь, сестра! — гневно воскликнула одна из царевен. — Принцесса горда и спесива! Не ценит она даров нашего батюшки.
— Ишь, бровки насупила! — откликнулась вторая. — Погоди, принцесса, батюшка скоро отучит тебя строптивиться. То-то посмеемся мы, когда ты покорно да униженно станешь кланяться нашему батюшке, Морскому царю!
Царевны, усмехаясь, переглянулись. Они вышли из зала, ступая так легко и плавно, будто скользили по воде.
Белоснежка в отчаянии упала на ложе из белых лепестков, с трудом сдерживая рыдания.
«Знаю, мой любимый будет искать меня повсюду, — безнадежно подумала она, — но никогда он не догадается, что я здесь, в подводном царстве…»
Вдруг кто-то нежно и ласково коснулся ее щеки. Белоснежка подняла голову и увидела Золотую рыбку. Маленькая рыбка глядела на нее с печалью и состраданием.
— Ты не похожа на рыб здешнего царства! — с удивлением промолвила Белоснежка. — Ты глядишь на меня так ласково, будто жалеешь. Кто ты?
— Тс-с!.. — пугливо оглянулась Золотая рыбка. — Мне и впрямь жаль тебя. Знай, прекрасная принцесса, я тоже человек, как и ты. В Золотую рыбку превратил меня Морской царь. Укрой меня своими кудрями, принцесса. Если кто-нибудь увидит, что я разговариваю с тобой, мне несдобровать. Все-все расскажу я тебе без утайки. Как попала я сюда, в морское царство.
Золотая рыбка спряталась среди густых локонов Белоснежки и начала свой рассказ.
ГЛАВА VI. Рассказ Золотой рыбки
Была я совсем малюткой, исполнилось мне всего пять годков. Как-то пришла я на берег моря и, глупое дитя, заигралась цветными гладкими камешками. Тут-то и заприметил меня Морской царь. Я приглянулась ему. Он послал свою любимицу, Зеленую Волну. Она нахлынула, подхватила меня, закрутила, завертела и утянула на морское дно. Велел мне царь прислуживать его красавицам дочерям. Я старалась угодить, как могла. Но что ждать от несмышленого дитяти? Нечаянно порвала я жемчужное ожерелье. Долго ползала я на коленях, собирая рассыпанный жемчуг. Да вот беда — не сыскала я одну малую жемчужинку. Прогневался Морской царь и в наказание превратил меня в Золотую рыбку. Но не властен он над моей бессмертной душой. И потому в рождественскую ночь я снова превращаюсь в девочку. Выбираюсь из моря и что есть сил бегу по снегу через лес Грюневельт к далекой церкви на высоком холме. Ведь если успею и добегу до церкви, пока звонят колокола и горят свечи, навсегда останусь я на земле. Но куда там! Все тише звонят колокола, догорают, гаснут свечи. Слабеют мои силы, я задыхаюсь. И, делать нечего, приходится мне вновь возвращаться в ненавистное морское царство. Я падаю в волны и снова превращаюсь в Золотую рыбку.