Пока генерал от инфантерии и «Политическое совещание» занимались различного рода приготовлениями, белый Северный корпус под командованием генерала А. П. Родзянко самостоятельно перешел в наступление на Петроград и потерпел поражение. Сил у него оказалось явно недостаточно для проведения такой наступательной операции.
Изменение военной обстановки ускорило приход генерала Н. Н. Юденича к власти. 24 мая 1919 года адмирал Колчак настоял на его вступлении в единоличное командование всеми русскими силами белых на северо-западе России. Красный Петроград получал в его лице серьезного противника.
Генерал от инфантерии Николай Николаевич Юденич, не без советов своих иностранных наблюдателей, начал свою деятельность, но уже в новом качестве, с формирования правительства. Процесс его создания больше напоминал политический фарс с переодеванием. Да и в той ситуации вряд ли могло быть иначе.
Английский генерал Марш пригласил к себе в Ревель членов «Политического совещания». В помещении, куда их любезно пригласили, уже находились также вызванные в столицу Эстонии белоэмигрантские деятели полковник К. А. Крузенштерн, К. А Александров, М. М. Филиппио, М. С. Моргулиес, В. А Горн, Н. Н. Иванов и английский репортер Поллак. Здесь же присутствовали и представители французской и американской миссий. Бравый британский генерал открыл и вел это совещание.
Прежде всего генерал Марш потребовал от собравшихся русских белоэмигрантов немедленно образовать «Северо-Западное русское правительство». Первым своим правительственным политическим актом оно должно было признать независимость Эстонии и договориться с ее представителями о совместной борьбе против Советской России. Требование представителя Великобритании в эстонской столице звучало ультимативно.
Было 18 часов 20 минут вечера — совещание затягивалось. Коверкая слова, генерал Марш по-русски предупредил собравшихся у него белоэмигрантских деятелей о безусловности создания из их кругов «Северо-Западного правительства».
Свой ультиматум Марш выразил четко, как военный человек: «Если к 19 часам правительство не будет создано, всякая помощь союзников будет прекращена. Мы вас бросим».
Однако председатель «Политического совещания» сумел отстоять свои собственные взгляды на будущее правительство, вне всяких сомнений — временное. Генерал Н. Н. Юденич, имевший официальное признание Верховного правителя России, принял не столь быстрое решение «правительственного вопроса», который британский генерал вознамерился решить в эстонском городе Ревеле (будущем Таллинне) всего за 20 минут времени.
Николай Николаевич Юденич, умудренный жизненным опытом, прекрасно понимал, что такая «политическая сводня», как излишне самоуверенный в знании российских дел британец, не может быть авторитетной в правящих кругах Антанты, белоэмигрантских кругах и у адмирала Колчака. Поэтому генерал Юденич поручил ближайшему своему окружению подобрать для будущей правительственной деятельности нужных и достойных людей. Им предстояло при вступлении белых войск в Петроград сразу же приступить к управленческой деятельности.
Только осенью 1919 года правительство «Северо-Западной области» было образовано окончательно и в полном составе. Его состав утрясался при помощи антантовских советников довольно долго и дал Юденичу немало хлопот, отвлекая его от решения дел чисто военных.
Председателем правительства стал профессор технологического института, член конституционно-демократической партии (кадет) А. Н. Быков, министром финансов — бывший товарищ министра финансов в царском правительстве С. Ф. Вебер, министром путей сообщения — инженер М. Д. Альбрехт, морским министром — адмирал А. В. Развозов, министром религиозных культов — в прошлом член Временного правительства А. В. Карташев. Петроградским градоначальником намечался полковник Люндеквист.
Была обсуждена и будущая программа правительства «Северо-Западной области». Активного участия в этой работе генерал от инфантерии Н. Н. Юденич не принимал — он занимался военными вопросами, готовя наступление белых войск на Петроград, до которого от эстонской границы, казалось, было рукой подать.
Прежде всего он попытался навести должный порядок в подчиненных ему войсках Северного корпуса. Командующий вооруженными силами на северо-западе России вознамерился было арестовать корпусного командира генерала Родзянко за попустительство бесчинствам, которые творились белыми на территории Псковской губернии. Но в защиту того выступили эстонские власти и многие белые командиры, которые «надавили» на правительство Юденича.
В белых войсках, вернее в командных кругах, началось противостояние двух боевых генералов — А. П. Родзянко и Н. Н. Юденича. Первый из них обладал реальной властью над Северным корпусом — основы юденической белой армии. Второй обладал преимущественно правительственной властью.
Белоэмигрант В. Горн в своих мемуарах, изданных в Берлине, так описывал противоборство командующего армией с корпусным командиром: «Постепенно, шаг за шагом, определенно выяснилось, что Юденич слабохарактерен, нерешителен, вял и совершенно не в состоянии произвести необходимых реформ в армии, — наоборот, Родзянко настойчив, упрям и явно стоит поперек дороги всем начинаниям правительства. Это не было открытием для всех нас: еще до образования правительства широкие общественные круги определенно требовали удаления в первую очередь ген. Родзянко, а когда правительство медлило с этим, левой его части приходилось выдерживать яростные нападки со всех сторон, и тем не менее вопрос об удалении ген. Родзянко становился все сложнее и сложнее, по мере того, как выяснялась физиономия той военной среды, с которой нам ближе теперь пришлось столкнуться...
Ген. Юденич, что называется, не вез, не тянул».
Союзники в отношении с командующим белой армией на северо-западе России занимали «странную» позицию. Когда генерал от инфантерии Н. Н. Юденич попытался на деле договориться о совместных действиях против Петрограда с командующим английской эскадрой в Балтийском море адмиралом Коуэном, то получил вежливый отказ.
Причина крылась в том, что адмирал Коуэн лавировал между двумя позициями, которые существовали в британском правительстве в вопросе отношения к Советской России и белому движению. Стоящий во главе британского военного министерства Черчилль был убежденным сторонником самой широкой помощи белым силам. Премьер-министр же Ллойд-Джордж вынужденно считался с движением английского пролетариата под лозунгом «Руки прочь от Советской России». Поэтому его больше заботили предстоящие выборы, чем усиление помощи белогвардейским армиям.
Дело дошло даже до того, что правительство «Северо-Западной области» давало указания своим представителям за границей, которые занимались закупкой продовольствия и боеприпасов для Северного корпуса, не знакомить союзников-англичан с закупочной документацией.
Правительство генерала Н. Н. Юденича попыталось решить свои немалые финансовые трудности. С разрешения Верховного правителя России адмирала Колчака в Швейцарии были отпечатаны денежные знаки, «обязательные к приему на русской территории». Было объявлено, что через три месяца после занятия Петрограда они будут обменены на государственные кредитные билеты, рубль за рубль.
Когда в частях Северного корпуса денежное жалованье солдатам и офицерам стали выплачивать в «новых» денежных знаках, там «создался нездоровый шум». Лондонское правительство не стало «ручаться» за выпускаемые деньги. На банкнотах стояли только две подписи — главнокомандующего генерала Юденича и министра финансов Лианозова. Такие денежные знаки, естественно, обладали минимальной покупательной способностью.
Белая армия создавалась медленными темпами. По словесному заявлению генерала Н. Н. Юденича в его Совете министров в сентябре 1919 года армия исчислялась в 27 тысяч бойцов. По данным белого военного министерства через месяц ее численность составляла 59 100 человек и 1 500 лошадей.
Белые власти произвели на территории бывшей Псковской губернии военную мобилизацию. Среди мобилизованных оказалось большое число унтер-офицеров и фельдфебелей — представителей «солдатской аристократии» старой русской армии.
Правительство генерала Н. Н. Юденича так и не выработало сколько-нибудь четкой линии в своей деятельности. Указов и постановлений издавалось много, и порой они носили взаимоисключающий характер. Обращает на себя внимание то, что белое правительство многими своими решениями стремилось внести «успокоение» в деревню, чтобы там найти некоторую опору своей власти.
Так, в одном из проектов правительственных аграрных решений стоял такой пункт: «Охранить от хищения и захвата совхозы, коммуны, коллективы и др. советские имения, питомники и хозяйства, которые могли бы впоследствии послужить общеагрикультурным целям».
... 28 сентября 1919 года армия генерала от инфантерии Н. Н. Юденича перешла в наступление на Петроград и прорвала фронт 9-й Красной Армии. Ей удалось в ходе упорных боев захватить Ямбург, Красное Село, Гатчину, Детское Село. До самого Петрограда оставалось всего 20 километров. Наступательная операция начиналась более чем успешно — на десятый день боев Юденич был уже на ближних подступах к городу на Неве — конные разъезды белых «видели» со стороны Лигова золоченый купол величественного Исаакиевского собора.
Однако дальше началось трудно объяснимое для белого командования. Никаких вооруженных восстаний и рабочих забастовок, на которые Юденич столько рассчитывал, в Петрограде не произошло. Зато большевистские агитаторы вовсю работали в белогвардейских воинских частях и не без успеха.
Председатель Реввоенсовета Советской России Лев Давыдович Троцкий сумел быстро перебросить на защиту Петрограда сильные резервы из Москвы и Твери, снял часть войск с Северного фронта. В самом Петрограде и Кронштадтской морской крепости были сформированы новые революционные отряды, которые без промедлений направлялись на передовую.
В белой армии генерала Юденича начала падать воинская дисциплина, усилилось дезертирство мобилизованных крестьян. Отдельные полки порой по два дня оставались без хлеба, не хватало боевых припасов, отсутствовали автомобили и имелся всего один танк из большого числа обещанного союзниками.