1 октября 1916 года у румынской деревни Паничи Дутов был вторично контужен и получил ранение осколком снаряда, после чего на некоторое время потерял зрение и слух. После выздоровления был назначен командующим 1-м Оренбургским казачьим полком. В кровопролитных боях зимой 1916/17 года его полк доблестно прикрывал отступление союзников-румын от Бухареста, потеряв при этом почти половину своего состава.
После Февральской революции, в ходе которой канула в историю династия Романовых, в марте 1917 года в Петрограде прошел 1-й Общеказачий съезд. Энергичный, умеющий сказать веское и твердое слово войсковой старшина А. И. Дутов был избран заместителем председателя Временного совета Всероссийского союза казачьих войск.
В июне командир полка оренбуржцев возглавил работу 2-го Всероссийского казачьего съезда, став председателем Совета Всероссийского союза казачьих войск. То есть на политической сцене 17-го года он оказался заметной фигурой. Своего отрицательного отношения к происходящему развалу русской армии Дутов не скрывал, и уже одно это поставило его на сторону Белого движения.
Как председатель Совета Всероссийского союза казачьих войск, оказал большую моральную поддержку Верховному главнокомандующему России генералу от инфантерии Л. Г. Корнилову, казаку сибирскому. Особенно это сказалось в дни так называемого «корниловского мятежа».
Потом исследователи скажут, что полковник Дутов в 17-м году оказался дальновидным политиком, видевшим скорый и неизбежный крах Временного правительства и возрастающую роль Советов в управлении страной. Но мириться с их властью он не помышлял. Для борьбы же требовались реальные силы, которыми в той ситуации могли быть прежде всего казачьи войска. Но, разумеется, не все, а только какая-то их часть, скорее всего большая.
…В конце сентября 1917 года состоялся чрезвычайный войсковой круг Оренбургского казачьего войска, третьего по численности после Дона и Кубани. 1 октября он избрал Александра Ильича Дутова войсковым атаманом, произведя его в чин полковника и назначив председателем войскового правительства. Он сменил на атаманском посту генерал-майор Н. П. Мальцева, «отличавшегося нерешительностью и вялостью». За Дутова в ходе тайного голосования высказалось 128 из 149 делегатов войскового круга.
Судьба готовила оренбургскому атаману бремя правительственных забот. 7 октября он выехал в Петроград для передачи своей должности председателя Совета Всероссийского казачьего союза и доклада Временному правительству о положении дел в войске. В столице Дутов принял участие в совещании, на котором были намечены члены комиссий будущего временного совета Российской республики (Предпарламента). Его избрали членом комиссии по обороне.
Глава Временного правительства А. Ф. Керенский утвердил Дутова в чине полковника. Тот в середине октября получает назначение на должность правительственного главноуполномоченного по продовольственному делу в Оренбургской губернии и Тургайской области (с полномочиями министра).
Дутов вернулся в войсковую столицу город Оренбург 26 октября и приступил к работе в новых должностях. В тот же день приказом № 816 по Оренбургскому казачьему войску атаман объявил о непризнании власти Советов, считая захват власти большевиками в ходе октябрьского переворота преступным и недопустимым. Было заявлено о полной поддержке мер коалиционного Временного правительства в борьбе с его противниками.
В том приказе полковник А. И. Дутов объявил о взятии им на себя «всей полноты власти в войске и губернии». Принятие такого решение объяснялось «в силу прекращения сообщения и связи с центральной государственной властью и принятия во внимание чрезвычайных обстоятельств».
В Оренбурге сформировался Комитет спасения Родины и Революции. Он был создан из представителей казачества, городского и местного самоуправлений, различных организаций и партий – от кадет до меньшевиков и правых социалистов-революционеров (эсеров). Во главе Комитета встал атаман полковник А. И. Дутов.
На улицах города Оренбурга появились казачьи и офицерские патрули. Главной надежной силой атамана стали Оренбургское казачье училище (150 юнкеров, начальник училища генерал-майор К. М. Слесарев), офицерские роты и остатки Оренбургской школы прапорщиков (20 человек во главе с поручиком Студеникиным).
Началось расформирование трех запасных солдатских полков местного гарнизона. После разоружения гарнизонных частей сотнями 1-го запасного казачьего полка, стоявшего в Оренбурге, все солдаты пехотных частей распускались по домам. Оружие запасников пошло на вооружение белых добровольцев.
Войсковой атаман приступил к формированию добровольческих отрядов из офицеров и учащейся молодежи: реалистов, гимназистов и семинаристов. В близких к городу станицах началось формирование казачьих дружин из стариков, малолетков (допризывников) и неспособных по разным причинам к строевой службе и потому не призывавшихся на войну казаков.
Сразу же возникли большие трудности с вооружением на местах белых добровольцев. Винтовок казенного образца в станицах не было. «Вооружились дружины чем попало: старыми берданками, охотничьими ружьями, шашками, самодельными пиками, топорами, ломами, нагайками и просто палками».
На первых порах большую помощь Дутову оказала медицинская сестра М. А. Нестерович – бесстрашный организатор отправки офицеров и юнкеров из Петрограда и Москвы в белые добровольческие части на юге и востоке России. Она лично доставила в Оренбург партию переодетых офицеров числом в 120 человек, в своей массе фронтовиков, готовых сражаться за Белое дело.
…Казачий Оренбургский край в отечественной истории стал одним из первых очагов Гражданской войны в России. Поэтому, когда атаман сразу после октябрьских дней в Петрограде приступил к формированию отрядов для вооруженной борьбы с большевиками, он столкнулся с большими трудностями. Возвращавшиеся с фронта казаки воевать больше ни с кем не хотели. Полки и сотни, батареи расходились по домам.
Казаков тянуло к семьям, которых они не видели уже больше трех лет, а их помыслами стало поднять хозяйство, тоже больше трех лет не видевшее натруженных мужских рук. Вряд ли вчерашние фронтовики могли догадываться, что еще три года пламя и пепел Гражданской войны будут «покрывать» родные хутора и станицы Оренбуржья.
Было еще одно немаловажное обстоятельство для начала Гражданской войны в России. Большинство казачьих эшелонов прибывали с фронта на войсковую территорию без оружия, даже без шашек, а порой и без коней: местные Советы, угрожая применением силы, разоружали казачьи части по пути их следования: в Москве, Киеве, Харькове, Самаре и других крупных городах. При этом часто требовалась выдача офицеров, как «явных контрреволюционеров». Их во многих случаях ожидала гибель.
Белые мемуаристы о начальном этапе вооруженного противостояния с Советами пишут почти что «в один голос». Белоэмигрант из оренбургских казаков генерал-майор И. Г. Акулинин в своих воспоминаниях «Оренбургское казачье войско в борьбе с большевиками», впервые опубликованных в 1937 году в Китае, в Шанхае, писал об обстановке на казачьем Южном Урале в конце 17-го года:
«Большое смущение в умы казаков вносили слухи об успехах большевиков по всей России. Проезжавшие через станицы и поселки солдаты-дезертиры и специально посланные агитаторы распускали про большевиков всякие небылицы: рисовали советскую власть как власть народную, стоящую на защите всех угнетенных, говорили, что казаки, как часть трудового народа, не только не должны бороться с большевиками, но и всячески помогать им освободить народ от эксплуатации помещиков и буржуев, которые „пьют народную кровь“.
Казакам внушалась мысль, что большевики борются не с казаками, а с начальством, которое предалось буржуазии и защищает ее интересы казачьими головами…»
…В ночь на 15 ноября полковник Александр Ильич Дутов поднял в Оренбурге антибольшевистский мятеж. По настоянию войскового атамана казаки и юнкера арестовали членов оренбургского Совета. Был ликвидирован – арестован военно-революционный комитет (ВРК) во главе с С. М. Цвиллингом и объявлена мобилизация казаков. Но вскоре арестованные бежали из тюрьмы.
Дутов для оренбургского казачества был авторитетным человеком. В ноябре 1917 года его избирают депутатом Учредительного собрания от войска. В следующем месяце – декабре он вновь избирается атаманом Оренбургского казачьего войска. Тогда войсковой круг принял решение не признавать советскую власть.
Ему на первых порах так и не удалось найти в достатке денежных средств на содержание отрядов добровольцев (на первых порах не более 2 тысяч человек), которых требовалось снарядить и кормить. Надлежало выдавать хотя бы символичное жалованье. Один из белых мемуаристов по этому поводу замечал:
«…Попытка атамана Дутова побудить местных купцов прийти на помощь войсковому правительству успеха не имела.
Верхнеуральские купцы, как и оренбургские, крепко держались за свои кошельки, совершенно не отдавая себе отчет в том, что с приходом большевиков они потеряют все».
Атаману тогда так и не удалось поставить под ружье большое число казаков. Казачья масса, уставшая от мировой войны и не хотевшая вновь воевать, тогда не поддержала выступление белых. Красногвардейские отряды во главе с комиссаром П. А. Кобозевым, наделенного чрезвычайными полномочиями, и бывшим мичманом С. Д. Павловым в начале 1918 года повели наступление на город Оренбург с двух направлений – со стороны Самары и Актюбинска.
Следует заметить, что советское правительство придавало делу подавления дутовского мятежа большую важность, объявив Оренбургскую губернию на военном положении. Дутов взял под свой контроль стратегически важный регион, перерывавший сообщение центра с Туркестаном и Сибирью. В казачьих областях развернулась активная агитационная работа против белогвардейцев, накаляя обстановку.
Из Петрограда в Оренбуржье были высланы Северный летучий отряд (1,5 тысячи революционных матросов и солдат, красногвардейцев), автоброневой отряд и другие части. Против дутовцев были отправлены отряды Красной гвардии из Самары, Перми, Екатеринбурга, Омска, Казани, Уфы, Саратова и других мест.