Казачество, не знавшее крепостного права, искони свободное и независимое, пользовавшее и раньше широким самоуправлением, всегда осуществлявшее в среде своей равенство и братство, не опьянело от свободы. Получив ее, вновь вернув то, что было отнято царями, казачество, крепкое здравым смыслом своим, проникнутое здоровым государственным началом, спокойно, с достоинством приняло свободу и сразу воплотило ее в жизнь, создав, в первые же дни революции, демократически избранные войсковые Правительства и сочетав свободу с порядком.
Казачество с гордостью заявляет, что полки его не знали дезертиров, что сохраняли свой крепкий строй и в этом крепком свободном строю защищают, и впредь будут защищать многострадальную отчизну и свободу.
Служа верой и правдой новому строю, кровью своей запечатлев преданность порядку, спасению родины и армии, с полным презрением отбрасывая провокационные наветы на него, обвинения в реакции и в контрреволюции, казачество заявляет, что в минуту смертельной опасности для родины, когда многие войсковые части, покрыв себя позором, забыли о России, оно не сойдет со своего исторического пути служения родине с оружием в руках на полях битвы и внутри в борьбе с изменой и предательством.
Вместе с тем казачество отмечает, что это обвинение в контрреволюционности было брошено после того, как казачьи полки, спасая революционное правительство по призыву министров-социалистов, 3-го июля вышли решительно, как всегда, с оружием в руках для защиты государства от анархии и предательства.
Понимая революционность не в смысле братания с врагом, не в смысле самовольного оставления назначенных постов, неисполнения приказов, предъявления к правительству неисполнимых требований, преступного расхищения народного богатства, не в смысле полной необеспеченности личности и имущества граждан, грубого нарушения свободы слова, печати и собраний – казачество отбрасывает упреки в контрреволюционности, казачество не знает ни трусов, ни измены, и стремится установить действительные гарантии свободы и порядка.
С глубокой скорбью отмечая полное расстройство народного организма, расстройство в тылу и на фронте, развал дисциплины в войсках и отсутствие власти на местах, преступное разжигание вражды между классами, правительство в деле расхищения государственной власти безответственными организациями, как в центре, так и внутри на местах, отмечая центробежное стремление групп и национальностей, грозное падение производительности труда, потрясение финансов, промышленности и транспорта, казачество призывает все живые силы страны к объединению, труду и самопожертвованию во имя спасения родины и укрепления демократического республиканского строя.
В глубоком убеждении, что в дни смертельной опасности для существования родины, все должно быть принесено в жертву, казачество полагает, что сохранение родины требует, прежде всего, доведения войны до победного конца в полном единении с нашими союзниками. Этому основному условию следует подчинить всю жизнь страны и, следовательно, всю деятельность Временного Правительства.
Только при этом условии Правительство встретит полную поддержку казачества! Пораженцам не должно быть места в Правительстве!
Для спасения родины мы намечаем следующие главные меры:
1. Армия должна быть вне политики. Полное запрещение митингов и собраний с их партийной борьбой и распрями.
2. Все Советы и Комитеты должны быть упразднены как в армии, так и в тылу, кроме полковых, ротных, сотенных и батарейных, при строгом ограничении их прав и обязанностей областью хозяйственных распоряжений.
3. Декларация прав солдата должна быть пересмотрена и дополнена декларацией его обязанностей.
4. Дисциплина в армии должна быть поднята и укреплена самыми решительными мерами.
5. Тыл и фронт – единое целое, обеспечивающее боеспособность армии и все меры, необходимые для укрепления дисциплины на фронте, должны быть применены и в тылу.
6. Дисциплинарные права начальствующих лиц должны быть восстановлены.
7. Вождям армии должна быть предоставлена полная мощь.
8. В грозный час тяжких испытаний на фронте и полного развала внутренней политической жизни страны, страну может спасти от окончательной гибели только действительно твердая власть, находящаяся в опытных, смелых руках лиц, не связанных с узко партийными, групповыми программами, свободная от необходимости после каждого шага оглядываться на всевозможные Советы и Комитеты и отдающая себе ясный отчет в том, что источником суверенной государственной власти является воля всего народа, а не отдельных партий и групп.
9. Власть должна быть едина в центре и на местах. Расхищению государственной власти центральными и местными Комитетами и Советами должен быть немедленно и резко поставлен предел.
10. Россия должна быть единой. Всяким сепаратным стремлениям должен быть поставлен предел.
11. В области государственного хозяйства необходимо:
а) строжайшая экономия во всех областях государственной жизни;
б) безотлагательно привести в соответствие цены на предметы сельскохозяйственной и фабрично-заводской промышленности;
в) безотлагательно провести нормировку заработной платы, прибыли предпринимателей;
г) немедленно приступить к разработке и проведению в жизнь закона о трудовой повинности;
д) принимать самые строгие действительные меры к прекращению подрыва производительности труда сельскохозяйственной промышленности, чрезвычайно страдающей от самочинных действий отдельных лиц и всевозможных комитетов, нарушающих твердый порядок в землепользовании и арендных отношений.
В заключение мы не можем остановиться перед предстоящим государству величайшим событием, на которое весь русский народ смотрит, как на свою конечную надежду – получить для нашей родины прочные твердые основы новой государственной жизни. Мы говорим об Учредительном Собрании. Мы требуем, чтобы во всей подготовительной обстановке и в течение самих выборов в Учредительное Собрание, Временное Правительство приняло все меры, обеспечивающие правильность и закономерность выборов на всем пространстве земли русской.
Мы полагаем, что местом созыва Учредительного Собрания должна быть Москва, как по своему историческому значению и центральному положению, так и в интересах спокойной и планомерной работы Учредительного Собрания.
Мы обращаемся, наконец, к Временному Правительству с призывом, чтобы в тяжкой борьбе, ведущейся Россией за свое существование, Временное Правительство использовало весь народ Государства Российского, все жизненные народные силы всех классов населения и чтобы самый свой состав Временное Правительство подчинило необходимости дать России в эти тяжкие дни все, что может дать наша родина по части энергии, знания, опыта, таланта, честности, любви и преданности интересам Отечества.
Время слов прошло. Терпение народа истощается. Нужно делать великое дело спасения Родины!»
Собственно говоря, все, что высказал Каледин с трибуны Государственного совещания в московском Большом театре, было принципиальной позицией атаманов казачьих войск. Все они были готовы постоять за державность России, победное завершение Великой войны, что было их делом чести. И стояли за оздоровление русской армии, самой страны, установление твердой в ней власти.
Такая позиция была проста и ясна и тогда, и сегодня. Казачество всегда было сословием государственных служилых людей, стоящих на страже интересов России. Так что позиция Алексея Максимовича Каледина какой-то особенной для истории 1917 года не смотрится.
Речь донского атамана в Москве прозвучала в газетных строках на всю Россию. Правда, комментировали ее на газетных станицах по-разному, в зависимости от партийной окраски издания. Лишь немногие из них, как, например, газета «Донская волна», с полным пониманием отнеслись к выступлению войскового атамана Дона.
Выступление А. М. Каледина, по сути дела, было программным для тех здоровых сил, которые были озабочены спасением государства в ходе мировой войны. Спасением России, в которой возможно было установление республиканского строя правления через полномочное Учредительное собрание.
В 1917 году события от Февральской революции до октябрьского переворота разворачивались стремительно. Равно как и судьба казачества, судьба казачьих войск России.
…Хотя донской атаман открыто не поддержал выступление Верховного главнокомандующего России генерала от инфантерии Л. Г. Корнилова, родом из простых сибирских казаков, он все же заявил у себя на Дону:
«Временное правительство… происходит плоть от плоти и кровь от крови Совета рабочих и солдатских депутатов…»
Каледин не держал в руках корниловское «Воззвание к казакам», которое было получено в Новочеркасске, в войсковом штабе 29 августа в 2 часа ночи. Атаман в это время находился в поездке по станицам в северных округах Области войска Донского, где были «плохие вести с полей», то есть речь шла о неурожае в хлебородных степях.
В отсутствие атамана кто-то отправил из Новочеркасска от его имени в Петроград телеграмму о том, что донское казачество присоединяется к генералу Корнилову. Каледин был еще в поездке, как его обвинили во всех контрреволюционных грехах и публично назвали «изменником Родины». Современники не без оснований считали, что это было провокацией со стороны «министра-социалиста» А. Ф. Керенского, поскольку авторитетный Каледин был ему опасен.
Керенский в ответ своим распоряжением смещает «несогласного» войскового атамана Дона «с преданием суду за мятеж». То есть речь шла о его аресте «органами революционной власти» с доставкой в могилевскую Ставку для дачи показаний.
Одновременно военный министр Временного правительства А. А. Верховский (служивший затем в Красной Армии и расстрелянный в 1939 году) отправил А. М. Каледину телеграмму следующего угрожающего содержания:
«…С фронта идут через Московский округ в Область войска Донского эшелоны казачьих войск в ту минуту, когда враг прорывает фронт и идет на Петроград. Мною получены сведения о том, что ст. Поворино занята казаками.