Судьбу поручика Владимира Каппеля изменил 1906 год. Полк был откомандирован из Польши в Пермскую губернию для борьбы с шайкой разбойников бывшего унтер-офицера Лбова. 1-й эскадрон новомиргородских драгун квартировал в самой Перми. Там Каппель познакомился дочерью известного инженера, действительного тайного советника, директора Мотовилихинского артиллерийского завода Ольгой Сергеевной. Они обвенчались в сельской церкви, поскольку ее родители с предубеждением относились к людям военным. Со временем отношения между ними уладились.
В 1913 году Каппель оканчивает по 1-му разряду Николаевскую академию Генерального штаба и становится офицером, причисленным к Генеральному штабу. За успехи в изучении наук был награжден орденом Святой Анны 3-й степени и прикомандирован к Офицерской кавалерийской школе «для изучения технической стороны кавалерийского дела». Офицер же по выпуску из академии «испрашивал вакансию» в Омском военном округе. Возможно, он чувствовал, что Сибирь станет его судьбой.
Мировую войну капитан Генерального штаба В. О. Каппель встретил в должности старшего адъютанта штаба 5-й Донской казачьей дивизии, затем исполнял ту же должность в штабе 14-й кавалерийской дивизии. Обе дивизии участвовали в тяжелых боях на польской земле. Каппель не только получил здесь боевое крещение, но и, получив серьезный опыт, показал себя храбрым, решительным человеком. Свидетельство тому – четыре боевых ордена, полученных к началу 1916 года.
В марте 16-го года перспективный офицер Генерального штаба переводится на должность штаб-офицера для поручений в Управление генерал-квартирмейстера штаба Главнокомандующего армиями Юго-Западного фронта, которым тогда был генерал от кавалерии А. А. Брусилов. Как оперативник, участвовал в разработке наступательной операции, известной в военной истории как «Брусиловский прорыв». Некоторое время исполнял должность начальника оперативного отделения штаба Сводного корпуса генерала Булатова. В августе того же года занял должность помощника начальника Оперативного отделения Управления генерал-квартирмейстера штаба своего фронта и получил чин подполковника.
В этой должности подполковник В. О. Каппель встретил Февраль 17-го и пережил развал Русского фронта. Корниловцем он не являлся, и после ареста главнокомандующего армиями Юго-Западного фронта генерал-лейтенанта А. И. Деникина был назначен начальником Оперативного отделения фронтового штаба.
В начале октября 1917 года Каппель отправился в «разрешенный отпуск» к семье в Пермь, который по болезни был продлен ему до марта следующего года. Чем занимался офицер-фронтовик с ноября 17-го по май 1918 года, неизвестно.
Начало Гражданской войны в России В. О. Каппель встретил в положении военспеца Советской республики в волжском городе Самаре. Случайностью это не видится: в начале 1918 года началось создание Красной Армии, и тысячи офицеров, чиновников и генералов старой армии были призваны в ее ряды в ранге военспецов. Делали они это добровольно или под угрозой красного террора по отношению к ним и их семьям. Так было и в случае с подполковником Генерального штаба Каппелем.
Объяснение этому можно найти в мемуарах белоэмигранта генерал-майора Генерального штаба П. П. Петрова, однокурсника Каппеля по академии. Он писал о своем соратнике по Белому делу:
«В мае 1918 года я встретил его в Самаре, в штатском платье он пробирался к семье с Украины.
В это время в Самару только что прибыл с бывшего Северного Фронта Штаб 1(-й) армии, который переформировался в Штаб Поволжского Военного Округа и начинал работу по выработанному в Москве плану создания Армии. Штаб прибыл почти в том же составе, который был на войне, согласился начать работу с условием, что будет ведать только частями, создаваемыми для внешней борьбы.
В. О. Каппель нашел в Штабе, кроме меня, еще несколько своих товарищей по Академии и решил присоединиться к нам».
…Гражданская война пришла в Поволжье летом 1918 года. До этого большевики установили здесь свою власть почти беспрепятственно. Но когда в Самарской, Симбирской и Казанской губерниях появились продовольственные отряды из Петрограда, Москвы и других мест, началось насильственное изъятие у крестьянства продуктов питания. Причем это осуществлялось еще до введения государственной монополии на хлеб и продразверстки. На недовольство селян власть отвечала красным террором. Продотряды встретили первое вооруженное сопротивление в Поволжье уже в январе месяце.
Поэтому в том, что в ночь на 8 июня отряды офицеров и учащейся молодежи свергли в городе Самаре власть большевиков, ничего особенного не видится. В Самару вошли части Чешско-Словацкого корпуса под начальством поручика С. Чечека (вскоре произведенного в полковники, а потом в генералы). Чешско-словацкие легионеры занялись освобождением Поволжья от советской власти.
В тот же день собравшиеся в Самаре члены разогнанного (с расстрелом массовой демонстрации в Петрограде) советской властью Учредительного собрания создали Комитет членов Всероссийского Учредительного собрания (сокращенно – Комуч), который объявил себя законной властью. Это были члены партии социалистов-революционеров (эсеров), собравшей на последних выборах в российский парламент более 50 процентов голосов. Но к тому времени партия эсеров с ее крестьянскими лозунгами о земле уже раскололась на левых и правых, максималистов и интернационалистов, украинских и прочих социалистов-революционеров.
Чешско-Словацкий корпус в это время «пробивал» себе путь по Транссибирской железнодорожной магистрали на Владивосток, откуда Антанта должна была отправить легионеров, объявленных частью армии Франции, в Европу, на родину – в образовавшуюся после распада Австро-Венгерской империи Чехословакию. Задерживаться в Поволжье они, разумеется, не собирались.
Поволжская группа корпуса все свои главные усилия направила на Уфу и далее на восток. Ее командование согласилось временно оставить в Самаре один пехотный батальон для защиты города, но при условии, что не меньше воинских сил выставит Комуч. В тот же день 8 июня в Самаре было объявлено о создании на добровольной основе Народной армии Комуча.
Начальником ее Главного штаба стал подполковник Н. А. Галкин, глава подпольной самарской офицерской организации. Штаб Приволжского военного округа не бежал с большевиками в соседний город Сызрань на противоположный берег Волги, а остался на месте. 9 июня большая группа офицеров штаба добровольно вступила в Народную армию Комуча. Каппель получил должность начальника оперативного отдела армейского штаба, но пробыл на ней не более суток.
В первые дни свержения в городе советской власти из добровольцев были созданы: до роты пехоты (90 человек), кавалерийский эскадрон (45 человек) и 2-орудийная конная батарея (150 человек). Встал вопрос о командире этого сводного отряда. Окружные штабисты были в больших чинах и потому командовать такими малыми «силами» для защиты Самары и похода на соседний город Сызрань желающих не нашлось. Тогда вызвался подполковник Генерального штаба В. О. Каппель, который сказал:
– Я поеду и попробую воевать…
Так будущий главнокомандующий белого Восточного фронта стал командиром 1-й добровольческой дружины Народной армии Комуча.
Каппель, сразу же проявив свои организаторские способности, выступил на Сызрань во главе первого добровольческого отряда Комуча в составе: сводного пехотного батальона, роты чехов, эскадрона кавалерии, подрывной команды и артиллерийской батареи. Начальником штаба Каппеля стал штабс-капитан М. М. Максимов, будущий командир полка, погибший в бою на реке Белой. Отрядные офицеры, как и чехи, имели фронтовой опыт.
Сызрань каппелевцы взяли с боя. Подрывная команда взорвала у станции Батраки рельсы, и в результате взлетел на воздух эшелон с боеприпасами. Мощный взрыв вызвал панику в рядах красноармейцев, и они обратились в бегство, оставив белым несколько сот пленных. Трофеи в оружии и боеприпасах были огромны. Среди них оказались две артиллерийские батареи. В своем рапорте командир 1-й добровольческой дружины Народной армии Комуча с известной своей скромностью писал:
«…Успех операции достигнут исключительным самопожертвованием и храбростью офицеров и нижних чинов отряда, не исключая сестер милосердия. Особо отмечаю мужественные действия чинов подрывной команды и артиллерии отряда. Последние, несмотря на огонь превосходной артиллерии противника, вели огонь по его цепям и огневым позициям прямой наводкой, нанося большой урон и сбивая его с позиций…
Красные вели огонь плотный, но крайне беспорядочный, посему потери отряда невелики…»
После победы у Сызрани каппелевский отряд был переброшен на север от Самары, где с боя белые взяли Ставрополь-Волжский (ныне город Тольятти). После этого он одержал победу опять под Сызранью. В последнем случае перед Каппелем отступили войска советской 1-й армии, которыми командовал будущий маршал Советского Союза М. Н. Тухачевский.
После этих побед имя Владимира Оскаровича Каппеля стало популярно среди добровольцев Народной армии Комуча и белочехов. Командир конно-артиллерийской батареи отряда Вырупаев, оказавшись в эмиграции, вспоминал и другое:
«Большевицкий штаб отдельным приказом назначил денежные премии: за голову Каппеля 50 000 рублей, а также за командиров частей: за капитана Хлебникова, командира гаубичной батареи, за командира полевой батареи капитана Попова и за меня по 18 000. Не помню, сколько за Бузкова, Янучина (конные разведчики), Стафиевского (кавалерия), Юдина (Оренбургская сотня); перед именем каждого стояла цена.
Каппель, читая этот приказ, сказал, смеясь: „Я очень недоволен, – большевики нас дешево оценили… Ну, да скоро им придется увеличить назначенную за нас цену…“»
Гражданская война в Поволжье кроваво ширилась. Красный командарм М. Н. Тухачевский предпринимает наступление на Симбирск, прикрывшись со стороны Самары сильным заслоном. Каппель обхитрил соперника: высадившись с пароходов на правый берег Волги, он приказал посадить пехоту на обывательские подводы (за их «аренду» платилось по 10–15 рублей) и, пройдя за трое суток 140 верст, обошел приготовленную для него засаду, неожиданно появился под Симбирском с тыла. Дорога из города на Инзу была перерезана. Симбирский гарнизон, которым командовал Г. Д. Гай, «рассеялся». Войска армии Тухачевского оказались отброшенными от города.