Род Колчака был известен в Российской империи с 1739 года, когда в плен к русским войскам попал Колчак-паша, комендант турецкой крепости Хотин. Он был боснийским сербом, принявшим мусульманство и сделавшим карьеру в султанской армии. После окончания Русско-турецкой войны паша остался жить в России, в ее столице: в Стамбуле ему скорее всего не простили бы сдачу самой важной северной крепости Оттоманской Порты.
Александр Колчак свое обучение начал в 6-й Петербургской классической гимназии, а окончил в Морском училище (Морском кадетском корпусе). Из корпуса выпустился в 1894 году вторым по списку с премией адмирала П. И. Рикорда. Штурманское дело совершенствовал в Кронштадтской морской обсерватории.
В 1894 году выпущен из училища в чине мичмана, начав службу в столичном 7-м флотском экипаже. В начале следующего года назначается вахтенным начальником на достраивающийся в Кронштадте броненосный крейсер 1-го ранга «Рюрик», героический корабль Японской войны. Осенью 1895 года совершает на нем плавание в воды Дальнего Востока.
В мае 1899 года Колчак возвратился в Кронштадт на крейсере 2-го ранга «Крейсер» в должности вахтенного начальника. В эти годы у него проявился серьезный интерес к морским научным исследованиям, к океанографии и гидрологии. В 1898 году следует производство в лейтенанты. Он пытается принять участие в экспедиции С. О. Макарова на ледоколе «Ермак», но это ему не удается по «служебным обстоятельствам»: экспедиция была уже укомплектована полностью.
В сентябре 1899 года Александр Колчак был назначен вахтенным начальником на эскадренный броненосец «Полтава». Но через две недели его перевели на такую же должность на другой эскадренный броненосец, «Петропавловск», который отправлялся на Дальний Восток, чтобы там стать флагманским кораблем Тихоокеанской эскадры.
В самом начале дальнего океанского похода, в греческом порту Пирей, следует новое назначение. Лейтенант А. В. Колчак получает разрешение принять участие в полярной экспедиции Академии наук в качестве гидролога. В январе 1900 года Колчак на торговом пароходе прибывает в столичный Санкт-Петербург.
Полярным исследователем Александр Колчак стал 21 января, после приглашения барона Э. В. Толля принять участие в полярной экспедиции. Основанием для этого стали опубликованные им работы по океанографии. 25-летний флотский офицер назначается вторым помощником командира экспедиционного судна – трехмачтовой парусно-паровой шхуны «Заря» грузоподъемностью в 450 тонн.
В задачи Русской полярной экспедиции входили проход (второй раз в истории мореплавания) Северным морским путем, исследование Новосибирских островов и поиск легендарной «Земли Санникова». К походу лейтенант Колчак упорно готовился три месяца: в Главной физической обсерватории в Санкт-Петербурге, в Пулковской магнитной обсерватории и в Норвегии, у знаменитого полярного исследователя Ф. Нансена.
В июле 1900 года «Заря» начала полярное плавание у берегов полуострова Таймыр. В сентябре ей пришлось встать на зимовку, которая длилась 11 месяцев. Александр Колчак занимался картографическим описанием таймырского побережья, исполнял работу гидрографа, гидролога и магнитолога экспедиции в море и на берегу. Открывались новые острова, один из которых, у берегов Таймыра, был назван именем Колчака (в советское время переименованного в остров Расторгуев).
В сентябре 1901 года последовала вторая зимовка экипажа шхуны «Заря». Колчак руководил поисками пропавшей группы Толля. В 1903 году лейтенант А. В. Колчак за участие в исследовании Арктики был награжден орденом Святого Владимира 4-й степени. В 1905 году Русское географическое общество удостоило его Большой золотой Константиновской медали, а через год избрало своим действительным членом.
По материалам проведенных исследований вышла книга «Льды Карского и Сибирского морей», переведенная на ряд языков. Неофициально исследователя стали часто называть «Колчак-Полярный». Сегодня признано то, что Александр Васильевич Колчак является выдающимся отечественным ученым-гидрографом и полярным исследователем.
С началом Русско-японской войны 1904–1905 годов старший лейтенант А. В. Колчак прибывает в морскую крепость Порт-Артур. Перед тем как стать командиром миноносца «Сердитый», служил на крейсере «Аскольд» и минном транспорте (заградителе) «Амур». На «Сердитом» 85 раз выходил в море. На минной банке, поставленной эсминцем, подорвался японский бронепалубный крейсер «Такасаго».
С ноября 1904 года Колчак – командир артиллерийской батареи 47-мм и 120-мм орудий на северо-восточном участке сухопутной обороны Порт-Артура. Личный состав батареи состоял из моряков. Весной 1905 года вернулся в Россию из японского плена, находясь в Нагасаки. После возвращения из плена офицера уволили в шестимесячный отпуск для лечения.
За участие в героической обороне Порт-Артура награжден орденами Святой Анны 4-й степени с надписью «За храбрость» и Святого Станислава 2-й степени «с мечами», Георгиевским золотым оружием (саблей) с надписью «За храбрость». В 1906 году Александр Колчак производится в капитан-лейтенанты.
После окончания отпуска был прикомандирован к Академии наук, где занимался обработкой материалов Русской полярной экспедиции 1900–1903 годов. Становится членом Российского географического общества. Готовит к печати карты Северного Ледовитого океана.
В январе 1906 года капитан-лейтенант А. В. Колчак вместе с группой молодых флотских офицеров разработал предложение о создании Морского генерального штаба, который бы занимался оперативной подготовкой флота к войне. Такой Морской генеральный штаб был создан в том же году, и Колчак в скором времени (в 1908-м) стал в нем одним из руководителей оперативно-стратегического планирования на Балтийском театре, получив должность начальника соответствующего отдела. Принимал участие в разработке кораблестроительных программ. В 1908 году производится в чин капитана 2-го ранга. Читал лекции в Николаевской морской академии.
Когда настоятельно встал вопрос изучения Северного морского пути, в Арктику была отправлена научная экспедиция в составе двух ледокольных судов – «Таймыр» и «Вайгач». Командиром второго из них был назначен капитан 2-го ранга А. В. Колчак. Экспедиция состоялась в 1910 году. Но в том же году Колчака отзывают с Севера в Санкт-Петербург, где он вновь вступает в должность заведующего отделом Балтийского театра Морского Генерального штаба: флот готовили к будущей большой войне.
В 1912 году Колчак назначается командиром эсминца «Уссуриец», затем, в следующем году, – эсминца «Пограничник», а по совместительству – флаг-капитаном (начальником оперативной части) штаба Балтийского флота. То есть флаг-капитаном при командующем Балтийским флотом. В 1913 году производится в чин капитана 1-го ранга.
С началом Первой мировой войны Александр Васильевич занимался организацией минных постановок на Балтике (они начались за день до официального объявления войны), получив признание как мастер ведения минных операций. Под его руководством были выставлены минные заграждения за островом Бронхольм, 200 мин у входа в Данцигскую бухту.
Осенью 1915 года Колчак назначается командиром минной дивизии Балтийского флота, встав во главе морских сил Рижского залива, прикрывавших приморский фланг Северного фронта. В октябре того же года под его руководством прошла успешная десантная операция флотских сил в районе мыса Домеснес. Наградой за нее для Колчака в высочайшем приказе по Морскому ведомству стал орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия 4-й степени.
В том же году капитан 1-го ранга жалуется орденом Святого Владимира 3-й степени «с мечами». В апреле 1916 года Александр Васильевич Колчак заслуженно производится в чин контр-адмирала.
В конце июня того же года А. В. Колчак жалуется в вице-адмиралы и в 41 год назначается командующим Черноморским флотом, заменив известного адмирала А. А. Эбергарда. Ни в России, ни за рубежом не было в ту пору такого молодого командующего флотом. Все это играло на имидж Колчака, давало ему известность не только в Отечестве.
Прибыв в Севастополь, он занимается подготовкой далекой от реальности «Босфорской операции», целью которой были захват Черноморских проливов, взятие Константинополя (Стамбула) и вывод Турции из войны. Это позволило бы перебросить на Русский фронт с Кавказского фронта 300 тысяч войск. Но операции по многим причинам не суждено было воплотиться в реальные действия. Прославиться же Колчаку на Черном море довелось в другом деле.
На второй день после вступления в командование флотом вице-адмирал А. В. Колчак, подняв свой флаг на линкоре «Императрица Мария», вышел в море на перехват германского крейсера «Бреслау», входившего в состав султанского флота под турецким флагом. Вступив с ним в огневой бой, русские преследовали врага до самого Босфора.
Это был последний рейд неприятельских кораблей на Черном море. После этого на его водах продолжилась (как и на Балтике) минная война: у турецких берегов было выставлено более двух тысяч морских мин, на которых подорвалось несколько вражеских судов. Русский флот в конце войны лишился линейного корабля «Императрица Мария», по невыясненным причинам взорвавшегося на Севастопольском рейде.
Февраль 1917 года резко изменил судьбу А. В. Колчака, как и всей России. На массовом митинге в Севастополе 4 марта командующий Черноморским флотом заявил о признании власти Временного правительства, о войне до победного конца, о необходимости сохранить дисциплину и порядок.
В апреле вице-адмирал Колчак посетил Петроград. Увиденное и услышанное в столице произвело на него гнетущее впечатление. Он видел состояние распропагандированных тыловых войск и неподчинение власти Балтийского флота, после чего вскоре последовал развал Русского фронта. Ему довелось беседовать со многими политическими деятелями «новой России». Один из них, теоретик российской социал-демократии Г. В. Плеханов, так отозвался о Колчаке: «Наверное, цельный адмирал. Только уж очень слаб в политике».