Ударный отряд блестяще провел 26 июня свое боевое крещение, прорвав австрийские позиции у деревни Ямшицы, благодаря чему русскими войсками был взят город Калуш. Ударные отряды и батальоны вскоре были созданы во всех армиях.
После Тарнопольского прорыва германцев и общего отступления русских войск Корнилов смог «удержать» Юго-Западный фронт. Лавр Георгиевич получает чин полного пехотного генерала – генерала от инфантерии. 7 июля его назначают главнокомандующим армиями Юго-Западного фронта, а 18-го числа того же месяца – Верховным главнокомандующим Русской армией.
Временному правительству, которое с каждым днем теряло контроль над страной и фронтом, требовалась во главе действующей армии сильная личность, способная покончить с «революционной анархией» и продолжить участие России в мировой войне, на чем настаивали ее союзники по Антанте.
Стремясь восстановить дисциплину в армии, навести организованность на фронте и правопорядок в тылу с тем, чтобы победно завершить Великую войну, Корнилов стал искать себе союзников в этом деле. Верховный главнокомандующий нашел их в лице главы Временного правительства А. Ф. Керенского и его военного министра, известного террориста-«бомбиста» Бориса Савинкова.
С ведома этих лиц Корнилов 25 августа отправил к Петрограду, который вышел из повиновения правительству, 3-й конный корпус генерала А. М. Крымова. Но не весь корпус, а только 1-ю Донскую и Уссурийскую казачьи дивизии. В поход на красный Питер пошла Кавказская Туземная (Дикая) конная дивизия.
По замыслу эти три конные дивизии должны были стать надежной вооруженной силой Временного правительства на случай восстания в столице большевиков и стать основой новой Отдельной Петроградской армии, подчиненной непосредственно Ставке Верховного главнокомандующего. При соотношении этих сил со столичным гарнизоном дело выглядело как откровенная авантюра.
Приближение корпуса к городу было воспринято Петроградским советом рабочих и солдатских депутатов как действие сил «контрреволюции». Под давлением Петросовета А. Ф. Керенский, по сути дела, изменил общему с Корниловым делу и 27 августа объявил генерала мятежником, снял его с занимаемого поста и назначил себя Верховным главнокомандующим. Генерал Крымов после бурной встречи с Керенским в Зимнем дворце застрелился.
Так в отечественной истории в 1917 году появился так называемый «Корниловский мятеж». В «борьбе» с ним Керенский продлил на два месяца с лишним свое пребывание у власти, а Петросовету дал возможность усилить свои позиции в армии, и прежде всего в огромном столичном гарнизоне. Теперь солдатские и матросские комитеты получили моральное право изгонять неугодных им офицеров из воинских частей. Такое в армии и, особенно, на флоте стало массовым явлением. Клеймо «корниловец» лишило действующие армии многих сотен верных долгу офицеров. Чистка не обошла стороной и генералитет.
Расклад же политических симпатий окончательно стал не в пользу Временного правительства. Левые партии выдвинули лозунг: «Революция в опасности! К оружию!» Оружие же у противников «корниловщины» уже было, и в большом количестве. Формируемые в скором будущем отряды Красной гвардии проблем особых с вооружением не имели, чего нельзя сказать об их противнике.
Корнилов, не желая пролития крови и поняв, что Керенский и Савинков изменили данному им слову, отказался от использования верных ему войск. 2 сентября он был арестован с рядом своих сторонников в могилевской Ставке и отправлен в Быховскую тюрьму. Охрану ее нес лично преданный ему Текинский (туркменский) конный полк (три сотни и пулеметная команда) и караул в 50 человек от Георгиевского батальона, охранявший Ставку Верховного главнокомандующего в Могилеве.
19 ноября начальник штаба Ставки генерал Н. Н. Духонин послал в Быхов офицера с приказом об освобождении Корнилова и других арестованных, предупредив, что к Могилеву приближается большевистский отряд из Петрограда. Отряд балтийских матросов во главе с прапорщиком Н. В. Крыленко, назначенным новым Верховным главнокомандующим, прибыл в Могилев, когда корниловцы оставили Быхов. Духонин, встречавший Крыленко на вокзале, был буквально растерзан матросами у его вагона, в котором получил удар штыком в спину.
Корнилов во главе Текинского конного полка отправился на Дон. На Черниговщине полк у станции Песчанка попал под пулеметный огонь подошедшего бронепоезда, затем в засаду у переправы через реку Сейм и рассеялся. Корнилов простился с оставшимися подле него текинцами и с паспортом на имя беженца из Румынии, в крестьянской одежде отправился на Дон один.
6 декабря Л. Г. Корнилов прибыл в город Новочеркасск, столицу Донского казачьего войска. Там уже находился генерал от инфантерии М. В. Алексеев, начавший формировать Добровольческую армию. 25 декабря Корнилов стал ее первым командующим. И первым военным вождем Белого дела в Гражданскую войну. К концу декабря под его командованием находилось уже около 300 белых добровольцев.
Становление Добровольческой армии продвигалось довольно медленно. В среднем в день в ее ряды записывалось до восьмидесяти человек. Солдат и унтер-офицеров было мало, в основном добровольцами становились офицеры-фронтовики низших чинов, юнкера, студенты и гимназисты старших курсов. К тому времени на железнодорожных станциях по всей территории, контролируемой Советами, уже действовали заградительные отряды, тщательно просеивающие весь поток пассажиров, едущих на юг. Расправа с классово враждебными элементами в те годы была короткой. В начале 1918 года на Дон из центральных районов страны прорывались только смельчаки.
Каждый доброволец давал подписку прослужить четыре месяца и обещал беспрекословное повиновение армейскому командованию. Состояние казны белой армии позволяло платить добровольцам крайне низкие оклады: офицеры получали 150, нижние чины – 50 рублей. Обмундирование было свое.
Ситуация изменилась, когда в Новочеркасск прибыл Корниловский ударный полк во главе с подполковником Неженцевым: 500 штыков и 50 офицеров. Из Киева же прибыл и костяк Георгиевского полка, который начал формироваться в городе весной 1917 года из солдат-фронтовиков, награжденных Георгиевскими крестами. Полк полковника А. К. Кириенко формирование закончить не успел.
Большой радостью для генерала Корнилова стало прибытие на Дон остатков конного Текинского полка – всего четыре десятка человек смогли избежать гибели или пленения. Текинцы вновь составили личный конвой главнокомандующего, теперь уже белой Добровольческой армии.
Вместе с корниловцами и георгиевцами из Киева прибыла большая группа юнкеров местных училищ – военных и артиллерийского. Их прибытие позволило начать формирование отдельного Юнкерского батальона.
Винтовок и огнестрельных припасов на новочеркасских складах Донского казачьего войска оказалось немного. Склады быстро стали пустеть. Добровольцам приходилось отбирать оружие у проходивших через Ростов и Новочеркасск воинских эшелонов, полных фронтовиков, едущих по домам. Оружие покупалось у всех, кто владел им и желал продать. Оно менялось на продукты питания через скупщиков в железнодорожных поездах, проходивших через Область войска Донского.
Посылались небольшие экспедиции в соседнее Ставрополье, которые добывали винтовки, боеприпасы и даже артиллерийские орудия у большевистски настроенных войск, прибывших с развалившегося Кавказского фронта. Такие захваты оружия у красных заметно пополняли арсенал добровольческих войск.
Поскольку вопрос с вооружением прибывающих в Новочеркасск людей стоял остро, генерал Корнилов так наставлял командиров добровольческих отрядов:
– Вам в части вооружения разрешается все. Оружие и боеприпасы для своих бойцов добывайте любыми известными способами. Покупайте, отбивайте, выпрашивайте…
Первые два артиллерийских орудия Добровольческой армии были «добыты» в ставропольском селе Лежанка, где стояла одна из батарей артиллерийской бригады 39-й пехотной дивизии, самовольно ушедшей с Кавказского фронта. Руководил операцией инженер-механик с Балтийского флота лейтенант Евгений Герасимов. В налете участвовали 32 офицера, юнкера и вахмистр княжна Черкасская, которая выступала в роли разведчицы…
На Дону создается верховная власть – «триумвират». Схема ее была такова: 1. Генералу Алексееву – гражданское управление, внешние сношения и финансы. 2. Генералу Корнилову – власть военная. 3. Генералу Каледину – управление Донской областью.
Цели, которые преследовала Добровольческая армия, впервые были обнародованы ее штабом 27 декабря 1917 года:
1. «Создание организованной военной силы, которая могла бы быть противопоставлена надвигающейся анархии и немецко-большевистскому нашествию. Добровольческое движение должно быть всеобщим. Снова, как в старину, 300 лет тому назад, вся Россия должна подняться всенародным ополчением на защиту своих оскверненных святынь и своих попранных прав».
2. «Первая непосредственная цель Добровольческой армии – противостоять вооруженному нападению на юг и юго-восток России. Рука об руку с доблестным казачеством, по первому призыву его круга, его правительства и войскового атамана, в союзе с областями и народами России, восставшими против немецко-большевистского ига, – все русские люди, собравшиеся на юге со всех концов нашей Родины, будут защищать до последней капли крови самостоятельность областей, давших им приют и являющихся последним оплотом русской независимости, последней надеждой на восстановление свободной Великой России».
3. «Но рядом с этой целью другая ставится Добровольческой армии. Армия эта должна быть той действенной силой, которая даст возможность русским гражданам осуществить дело государственного строительства свободной России.
Наша армия должна стать на страже гражданской свободы, в условиях которой хозяин земли русской – ее народ – выявит через посредство избранного Учредительного собрания державную волю свою. Перед волей этой должны преклониться все классы, партии и отдельные группы населения. Ей одной будет служить создаваемая армия, и все участвующие в ее образовании будут беспрекословно подчиняться законной власти, поставленной этим Учредительным собранием».