Согласно этой директиве 1-й армейский корпус должен был наступать на острие удара по линии Курск – Орел – Тула – Москва. Были получены подкрепления из добровольцев и большей частью мобилизованных, что дало возможность сформировать новые полки. У промышленно-торговых кругов «выбивались» средства для снабжения войск, сурово карались мародеры.
Кутепов в те дни хорошо владел ситуацией на фронте. Он на три дня опередил контрудар группировки красных на Харьков, сам перейдя в наступление. Корпус сумел отрезать друг от друга 13-ю и 14-ю советские армии и нанес им серьезное поражение. Тем временем красные нанесли поражение Донской белоказачьей армии и из их тылов подступили к Харькову, будучи от него всего в 40 верстах.
Деникин ответил на это противнику ударом кутеповского корпуса и казачьей (кубанской) конницы генерала А. Г. Шкуро. В красный тыл к Воронежу уходит в рейд 4-й Донской казачий корпус генерала К. К. Мамантова. 1-й армейский корпус повел наступление на Курск, который берется без боя. Кутепов переносит свой штаб в Курск, начав перегруппировку корпусных сил для дальнейшего наступления на московском направлении.
По ходу дальнейшего наступления определились три направления, что распыляло и без того таявшие силы 1-го армейского корпуса. В направлении Дмитриев-Льговский – Дмитриевск-Орловский и Брянск наступала Дроздовская дивизия генерала В. К. Витковского (6000 штыков, 700 сабель, 20 орудий, 112 пулеметов, 6 бронепоездов и 3 танка).
В направлении Елец – Ливны двигалась самая слабая по численному составу Сводная дивизия генерала А. Н. Третьякова (4700 штыков, 700 сабель, 26 орудий, 122 пулеметов, 4 бронепоезда и 3 танка).
На главное направление Орел – Тула выдвигалась усиленная Корниловская дивизия полковника Н. В. Скоблина численностью свыше 8000 штыков. Из ее состава вдоль железной дороги Курск – Орел наступали 3200 штыков, 500 сабель с 17 орудиями. По шоссе от Курска через Кромы на Орел – 1200 штыков, 500 сабель при 24 пулеметах, 9 орудиях, 2 бронеавтомобилях и 3 танках.
Кутепов оставил при корпусном штабе в качестве резерва два новосформированных полка, еще не побывавших в боях. Но этого, как показали последующие события, оказалось слишком мало для латания дыр на каждодневно меняющейся линии фронта.
После успешного занятия города Курска дела у белых разладились. Рвавшаяся к Орлу Корниловская дивизия рискованно оторвалась от Дроздовской дивизии на 60 верст. Связь между ними стала поддерживаться конными разъездами. Фронт корниловцев растянулся в ходе наступления на 160 (!) верст. Получалось, что на версту в среднем приходилось всего порядка 50 белых добровольцев. При такой ситуации Кутепов смог взять город Кромы, стоявший на пересечении важных дорог.
Из штаба Деникина требовали безостановочного наступления на Орел. И одновременно забрали из состава 1-го армейского корпуса шесть полков для борьбы в тылах ВСЮР с повстанческой армией батьки Махно. 30 сентября полки Корниловской дивизии вступили в город Орел, а конные разъезды белых достигли города Мценска.
Логика Гражданской войны была такова: основные действия сторонами велись вдоль железных и шоссейных дорог. Территория между ними формально считалась занятой или белыми, или красными, хотя тех и других там могли и не видеть в ходе боев. Население относилось к воевавшим сторонам часто настороженно, поскольку селянам, да и горожанам приходилось кормить победителей и побежденных, снабжать их самым необходимым.
В ходе наступления от Курска до Орла на сторону белых перешло около 8 тысяч красноармейцев, большинство из которых стали добровольцами армии Деникина. В сельской местности то там, то здесь вспыхивали восстания против власти большевиков. Так, в Елецком уезде в них участвовало до 20 тысяч человек. На занятой белыми территории действовали подпольные большевистские комитеты, которые «на классовой основе» вели работу по разложению белого воинства.
Тем временем командование Красной Армии северо-западнее Орла сумело создать сильную ударную группировку, которая, перейдя в наступление, в первых числах октября овладела городом Кромы. Растянутость фронта 1-го армейского корпуса стала угрожающе давать знать о себе. Дивизии не успевали приходить на помощь друг другу. Терялась наступательная инициатива, корпус численно таял в изнурительных боях местного значения. Немалая вина в том была командующего корпусом: в скором времени такие обвинения будут предъявлены генерал-лейтенанту А. П. Кутепову его же сподвижниками.
Против корпуса теперь сражались значительные силы красных, в том числе одних стрелковых полков насчитывалось до 25. Ударную силу советских войск составляли интернационалисты: Латышская и Эстонская дивизии, части из красноармейцев-китайцев, а также бригада «Червоного казачества», этнически и территориально чуждые населению тех мест, где на московском направлении шли бои.
В начале октября заметно усилившийся советский Южный фронт продолжил наступление. Его 14-я армия И. П. Уборевича попыталась взять в кольцо далеко вырвавшуюся вперед Корниловскую дивизию, но та удачно вышла из-под удара, оставив в ночь на 7 октября город Орел.
В этих условиях генерал-лейтенант А. П. Кутепов приказал вновь взять Орел и Кромы, что явно не соответствовало возможностям и силам 1-го армейского корпуса. Это было серьезной тактической ошибкой, поскольку белым предстояло наступать не по сходящимся направлениям, а расходящимся. Но, с другой стороны, и противник белых продолжил наступление по расходящимся направлениям – на Дмитровск и Фатеж.
Собравшаяся воедино Корниловская дивизия 8 и 9 октября вела в безрезультативных атаках тяжелые бои у железнодорожной станции Становой Колодезь южнее Орла. Тем временем Дроздовская дивизия овладела городом Кромы, но ненадолго. Корниловцы обескровили себя в этих боях: в отдельных ротах оставалось до 30 штыков. Численность дивизии Скоблина сократилась на треть. Но и противостоящая ей красная Латышская дивизия, к примеру, потеряла почти половину своего состава.
Ситуация грозила белым катастрофой. 1-я Конная армия С. М. Буденного прорвала их фронт на стыке Донской казачьей и Добровольческой армий. Красные 8 октября взяли Воронеж. Попытка Дроздовской дивизии возобновить наступление успеха не имела, и она, огрызаясь контрударами, стала отходить в южном направлении. 2 ноября конница Буденного взяла Касторную, нанеся здесь поражение отброшенной от Ливен Сводной дивизии генерала Третьякова.
Кутепов понимал, что наступление на Москву с потерей Орла потерпело провал. Он докладывал командующему Добровольческой армией генералу В. З. Май-Маевскому: «Под натиском превосходящих сил противника наши части отходят на всех направлениях. В некоторых полках Корниловской и Дроздовской дивизий осталось по двести штыков… Потери с нашей стороны достигают восемьдесят процентов…»
Борьба за Орел и Кромы обескровила не только ударную силу Добровольческой армии – ее 1-й корпус, но и все Вооруженные силы Юга России. Теперь инициатива в Гражданской войне перешла к Красной Армии. Кутеповский корпус с его «цветными» полками корниловцев, дроздовцев, марковцев и алексеевцев в тяжелых арьергардных боях продолжил отступление. Во многом выручала боевая спайка белых добровольцев, которая «скрадывала» их малочисленность.
Во второй половине ноября в рядах 1-го армейского корпуса насчитывалось всего 2600 штыков. Это было меньше численности одного пехотного полка старой русской армии в начале Первой мировой войны. Корниловские полки превратились в батальоны, Дроздовские – в роты, а от Марковских и Алексеевских полков остались только кадры, позволявшие начать новое формирование. Поэтому последние были сняты с фронта и отведены в тыл.
Корпус, теснимый с фронта и охваченный конницей Буденного с правого фланга, прикрывал Харьков. В эти дни главнокомандующий ВСЮР генерал-лейтенант А. И. Деникин решил сместить командующего Добровльческой армией генерала Май-Маевского, который демонстрировал неспособность навести порядок на фронте. Но это была уже запоздалая мера: потерянное вернуть было уже нельзя. На его место был назначен генерал барон П. Н. Врангель.
29 ноября добровольцы оставили важный на театре Гражданской войны город Харьков. Чтобы латать дыры на фронте, Кутепов продолжал маневрировать своими малыми силами: полками и даже батальонами. От Деникина пришла директива удерживать Донецкий каменноугольный бассейн. Добровольцы, отступая, дрались самоотверженно. В начале декабря в лесах севернее города Змиева погиб 3-й Корниловский полк, прикрывавший отход своей дивизии. Красное командование, получая подкрепления, продолжало наращивать наступление.
15 декабря Кутепов получает приказ прикрыть Ростов и Новочеркасск. 20 декабря поредевшая Добровольческая армия сводится в корпус, который подчиняется командованию Донской казачьей армии. Основу корпуса составили остатки кутеповских «цветных» дивизий. Красные с боем берут Новочеркасск и Ростов. Последний город корниловцы отбивают, но на следующий день они оставляют его.
Корниловская дивизия под Батайском на время остановила наступление красной конницы Буденного и Думенко. В начале 1920 года Добровольческий корпус генерал-лейтенанта А. П. Кутепова получил передышку. Была проведена тотальная «чистка» тылов, и в строй удалось поставить много людей. Теперь корпус насчитывал в своих рядах 1763 офицера, 4638 штыков, 1723 сабли при 259 пулеметах и 63 орудиях. Командующий корпусом требовал от своих войск: «Во всем законность, всегда дисциплина».
7 февраля Добровольческий корпус нанес контрудар, захватив с боя город Ростов с его пригородом Нахичеванью. Более 4 тысяч красноармейцев попало в плен, трофеями стали 22 орудия, 123 пулемета, 6 бронепоездов. Но в эти дни противник уже подходил к Ставрополю и угрожал Кубанской области. 16 февраля белые добровольцы вторично оставили город Ростов.
Корпус Кутепова еще успешно сдерживал продвижение советской 8-й армии, но донцы неожиданно отступили, обнажив его правый фланг. Белые добровольцы вынужденно отс