В ночь на 21 июля части генерал-майора К. К. Мамантова переправились на левый берег Дона и перешли в наступление на Царицын. Белоказаки с ходу прорвали несколько линий обороны противной стороны и двинулись к станции Воропоново, всего в 15 километрах от города. Стремительной атакой фронт красных был рассечен на две части.
Ожесточенные бои, доходившие до рукопашных схваток, продолжались с 2 до 7 августа. Силы оказались неравными, и белые не смогли взять с налета сам Царицын. Мамантову пришлось отвести свои поредевшие полки за Дон, чтобы там получить пополнение, восполнить боезапасы и произвести перегруппировку сил.
В том же августе месяце К. К. Мамантов назначается командующим Восточным (Царицынским) фронтом Донской белоказачьей армии. По распоряжению начальника ее штаба генерала И. А. Полякова мамантовские войска получают на усиление из состава Молодой Донской армии (казаки 19–20 лет) два пластунских полка, 2-ю Донскую казачью дивизию, две тяжелые батареи (с ограниченным запасом снарядов) и саперный батальон.
Новое наступление на Царицын началось 9 сентября. Теперь город обороняла красная 10-я армия под командованием К. Е. Ворошилова (почти 50 тысяч бойцов, 180 орудий) с Волжской военной флотилией. В тылу белоказаков у Сарепты неожиданно появилась «Железная дивизия» Д. П. Жлобы, самовольно ушедшего с Кубани из-за конфликта с красным главнокомандующим И. Л. Сорокиным.
Войсковой атаман П. Н. Краснов писал: «…Два раза казачьи части генерала Мамантова подходили к Царицыну, занимали уже Сарепту, и оба раза вынуждены были отходить. Не было тяжелой артиллерии, чтобы парировать огонь Царицынских батарей, мало было сил, чтобы преодолеть и взять опутанную проволокой и весьма пересеченную оврагами Царицынскую позицию».
Красный Царицын устоял во второй раз. На исходе этого наступления фронт белоказаков оказался на линии станций Кровузгинская – Гнилоаксайская. В это время положение Области войска Донского изменилось к худшему. Теперь его границы со стороны Украины, откуда ушли германские и австрийские войска, оказались открытыми для ударов красных.
Мамантов стал готовить третье наступление на Царицын, который историки Гражданской войны называли «красным Верденом». Численность мамантовской белоказачьей группировки, благодаря поголовной мобилизации на Дону, впервые удалось довести до большой численности (15 700 штыков и 16 200 сабель). Имелось несколько бронепоездов, захваченных у красных. Были созданы (по примеру деникинской Добровольческой армии) отдельные ударные офицерские батальоны по 60–80 штыков в каждом. Но эти силы продолжали заметно уступать по численности и вооружению защитникам Царицына.
19 декабря началось третье и последнее наступление на Царицын. В ходе боев, которые шли две недели, белоказаки смогли замкнуть кольцо окружения города, в который красные отошли с большими потерями. Но дальше дело застопорилось.
В новогоднюю ночь казачьи части генерала А. В. Голубинцева захватили Дубовку, станицу астраханского казачества севернее Царицына. В третий раз была взята Сарепта. Город обстреливался артиллерией и бомбился с аэропланов. Белоказаки по льду вышли на правый берег Волги. Мамантов понимал, что перенапряжение сил велико (в бой вводились последние резервы), и ожидал помощи от Добровольческой армии, которая завершала освобождение Северного Кавказа от красных.
Вскоре ситуация в 10-й армии красных изменилась. Пост ее командующего вместо Ворошилова занял бывший полковник А. И. Егоров, будущий советский маршал, прославленный полководец Гражданской войны. Своим умелым командованием он изменил ситуацию на Царицынском фронте. В тыл белоказакам ударила Сводная кавалерийская дивизия С. М. Буденного.
В наступившую суровую зиму с ее жестокими морозами фронт, который держали белоказаки, рухнул. В северных Донских округах казаки стали расходиться по станицам. От 70-тысячной Донской армии в самый короткий срок осталось не более 15 тысяч человек, продолжавшихся сражаться. Вскоре почти вся Область войска Донского оказалась в руках красных. Мамантов, сохранив костяк своих войск, стал спешно отводить их от Царицына к Манычу, к станице Великокняжеской на соединение с наступавшей Добровольческой армией.
Власть на белом Дону поменялась. 1 февраля 1919 года Большой войсковой круг принял отставку атамана Краснова. Новым атаманом Всевеликого войска Донского стал генерал А. П. Богаевский, который поставил Донскую армию в ряды Вооруженных сил Юга России, во главе которых находился А. И. Деникин.
Мамантов в том же феврале производится в генерал-лейтенанты. Теперь он командует конной группой Донской армии, которая в августе 1919 года будет преобразована в 4-й Донской конный корпус. Он состоял из 9-й и 10-й Донских конных дивизий (генералов А. С. Секретова и Б. В. Толкушкина), каждая из трех бригад.
В марте отступавшие части корпуса, дезорганизованные и поредевшие, соединились с Кавказской Добровольческой армией генерала П. Н. Врангеля, с которым отношения Мамантова сразу не сложились. Не удержавшись на Маныче, белые донцы отошли к Батайску близ Ростова.
Донской фронт был восстановлен. Вскоре на северном Дону началось известное Вешенское восстание, причиной которого прежде всего стали повсеместные красные репрессии казачества. В мае конница Мамантова совершила свой первый рейд, пройдя с тяжелыми боями более двухсот верст, 25 мая освободив станицу Нижне-Чирскую. Донская армия начала быстро восстанавливать свою численность.
Из Нижне-Чирской Мамантов повел свою конницу в рейд на Усть-Медведицкую – Арчаду – Раздорскую, повернув частью сил на Царицын. Восставшие казаки пополняли корпусные полки. Красное командование выдвинуло против него 4-ю и 6-ю кавалерийские дивизии Буденного. Белоказаки были остановлены, но Царицын лишился немалой части своих защитников, что предопределило падение укрепленного города.
За время чуть больше месяца вся Область войска Донского была освобождена от красных. Были захвачены значительные трофеи. Из общего числа 15 тысяч пленных, 150 орудий, более 350 пулеметов, 8 бронепоездов, взятых Донской белоказачьей армией весной 1919 года, на долю конницы генерал-лейтенанта К. К. Мамантова приходилось около 5 тысяч пленных, 40 орудий, 107 пулеметов и 5 бронепоездов.
Через два дня после взятия Царицына, 20 июня, главнокомандующий Вооруженными силами Юга России генерал-лейтенант А. И. Деникин утвердил директиву «о походе на Москву». 4-й Донской конный корпус Мамантова, усиленный пехотой и бронепоездами, отправляется в рейд в тыл советского Южного фронта. Рейд проходил с 10 августа по 19 сентября и имел целью срыв контрнаступления красных армий и оказание содействия главным силам Донской армии, наступавшей на Лиски. Корпус получил пополнение, что позволило полки довести до полного штата. Войсковое управление коннозаводства предоставило ему лучших лошадей.
Операция носила стратегический характер. Мамантову ставилась следующая задача: «Прорвать фронт противника между Борисоглебском и Бобровом и, разрушив тылы красных, способствовать быстрейшему продвижению Донской армии в ее полосе, имея конечной целью овладение Москвою».
Утром 10 августа 4-й Донской конный корпус (6 тысяч сабель, 3 тысячи штыков, 12 (по другим сведениям – 20) орудий, 7 бронепоездов, 3 бронеавтомобиля и разведывательный самолет «Сорвич») прорвал фронт северо-западнее Новохоперска на стыке 8-й и 9-й красных армий и устремился на север. Так начался самый знаменитый рейд в истории Гражданской войны в России.
Командование Южного фронта попыталось ликвидировать прорыв белой конницы силами двух стрелковых дивизий, но только 17 августа ему удалось закрыть образовавшуюся брешь шириной до 60 километров. Непосредственное руководство ликвидацией прорвавшейся белой группировки было возложено на командующего Особой группой Южного фронта В. И. Шорина, который занимался подготовкой контрнаступления. Но тот не сумел выполнить поставленную задачу.
18 августа мамантовцы с налета захватывают Тамбов. Местный гарнизон сдается в плен, винтовки с захваченных складов раздаются окрестным крестьянам. Город встретил белоказаков цветами и трехцветными российскими флагами. Рабочие вагоноремонтных мастерских преподнесли генерал-лейтенанту К. К. Мамантову хлеб-соль. Вечером в городском театре был дан концерт. Тамбовские обыватели стали записываться в дружину для охраны «общественного порядка». Но через несколько дней белоказаки оставили город, который после того стала «чистить» тамбовская ЧК.
22 августа белая конница (9-я казачья дивизия генерала Секретова) захватывает город Козлов (ныне Мичуринск), в котором находился штаб Южного фронта. Это сразу же нарушило управление фронтовыми войсками красных. Штаб фронта, бросив свое имущество, бежал из города, в котором белыми был захвачен поезд самого Троцкого. На станции Пушкари была уничтожена артиллерийская база, в которой хранилось 200 тысяч трехдюймовых снарядов.
Из Козлова в штаб Донской армии была отправлена телеграмма, тут же опубликованная в «Донских Ведомостях»: «Дела наши блестящи. Пленных забираем тысячами. Рассеяны все резервы красной армии. Ведем бои без потерь. Все здоровы, бодры и неудержимо рвутся в Москву, скорей сокрушить комиссарское царство. Да здравствует Тихий Дон!»
В сложившейся обстановке Совет Обороны Советской России 23 августа постановил ввести военное положение в шести губерниях (в том числе в Воронежской и Тамбовской), образовать в уездах, городах и на железнодорожных станциях ревкомы. На них возлагалась задача мобилизации всех сил и средств для обороны своих территорий и подавления возможных контрреволюционных выступлений. Общее руководство деятельностью ревкомов осуществлял Реввоенсовет Республики (РВСР).
Реввоенсовет назначил члена РВС (троцкиста) М. М. Лашевича, одного из главных виновников сдачи красными колчаковцам города Перми на Восточном фронте, командующим войсками образованного Внутреннего фронта. Ему ставилась задача ликвидации рейда белой конницы. К 10 сентября в подчинении Лашевича находились сводные отряды И. Ф. Ораевского, С. А. Спильниченко, Я. Ф. Фабрициуса и других, гарнизоны Тулы и Рязани, Воронежский, Курский и Орловский укрепленные районы, отдельные воинские части. Всего набиралось около 10,5 тысячи штыков, 1,5 тысячи сабель, 67 орудий, 215 пулеметов, бронепоезда, аэропланы.