Семенов начинает формировать второй полк – пеший. Он получил название Семеновского. Но на военные расходы требовалось все больше и больше средств, которых у Григория Семенова, уже забывшего о комиссарстве Временного правительства, не было. Но он нашел простой для того времени выход, то есть источник поступления финансов. Станция Маньчжурия была пограничной, и казачий офицер установил на станции заставу для проверки всех поездов. Инструкция гласила:
«Всех, имеющих большевистские документы, арестовывать и направлять в коменданство!
Деньги конфисковывать полностью. У спекулянтов отбирать все, что имеется сверх трех тысяч рублей.
Все золото, серебро, платина, опиум – конфискуется и немедленно вносится в фонд армии…»
Особый Маньчжурский отряд стал одним из двух первых белых воинских формирований в Забайкалье. Вторым был так называемый Титовский полк, развернутый из нелегальной офицерской организации в Чите. Осенью 1918 года титовцы приняли участие в боях, которые начались к востоку от озера Байкал.
Дальше события развивались так, как говорится в Большой советской энциклопедии (3-е издание): Григорий Семенов поднял восстание в районе города Верхнеудинска (теперь – Улан-Удэ, Бурятия) на станции Березовка, положив начало Гражданской войне в Забайкалье. Однако после этого события семеновцам пришлось отступить обратно на станцию Маньчжурия. Наступление на Читу успеха не имело, поскольку «Забайкальский Народный совет», составленный из представителей самых разных общественных организаций, обратился к Семенову с просьбой не наступать. Но вскоре «Забайкальский Народный совет» был разогнан, власть в городе перешла в руки большевистского Совета.
Особый Маньчжурский отряд рос, но только раз получил коллективное усиление, как это было с офицерами и казаками Уссурийской конной дивизии, которая возвращалась домой после участия в неудачном походе генерала Краснова на красный Петроград. Командир дивизии генерал Б. Р. Хрещатицкий становится у Семенова начальником штаба.
При помощи управляющего Китайской Восточной железной дорогой генерала Д. Л. Хорвата и японского командования полковник Семенов вооружает своих людей, набирает новых добровольцев, среди которых особенно много оказалось конников из монгольского племени баргудов. В его отряде в скором времени появляется первая пехотная часть – батальон добровольцев в лице отслуживших солдат японской императорской армии, которым судьба уготовила поселение в Маньчжурии.
В это время Совещание старших начальников забайкальского казачества избрало полковника Г. М. Семенова войсковым атаманом Забайкальского казачьего войска. Он сразу же объявляет мобилизацию, сумев сформировать три казачьих полка, которые многочисленностью и надежностью не отличались. На тот период население Забайкалья к Гражданской войне относилось пассивно, что признавалось и атаманом, и его противниками.
В феврале 1918 года Семенов со своим войском, основу которого составляли два полка конницы, переходит русско-китайскую границу и начинает наступление на Читу. Захватываются станции Оловянная и Адриановка. Однако красные отряды под командованием бывшего прапорщика Сергея Лазо контрударом дают отпор, и семеновцы отступают на все ту же станцию Маньчжурия.
Гражданская война, набиравшая обороты, все больше и больше раскалывала Россию на два враждебных лагеря, заставляя людей делать выбор в пользу красных и белых. К концу весны Особый Маньчжурский отряд включал Бурят-Монгольский конный, 1-й Семеновский и 2-й Маньчжурский пешие полки, два полка монголов-харачен, 2 офицерские и 2 сербские роты.
…В августе 1918 года вспыхивает мятеж Чехословацкого корпуса. Белочехи сразу же становятся союзниками атамана Г. М. Семенова, отряд которого после ожесточенных двухнедельных боев 13–28 июля отступил на станцию Маньчжурия. Во время этих боев у станции Мациевская красные пытались вагоном-брандером, начиненным взрывчаткой и баллонами с удушливым газом, протаранить поезд атамана.
Красные войска отступают из Забайкалья. Семеновская конница в порыве доходит до станции Оловянная: конференция большевиков на станции Урульга принимает решение о переходе к партизанской борьбе в Забайкалье. Семеновцы занимают Верхнеудинск и Читу (ее население тогда не превышало 12 тысяч человек). После этого атаман становится фигурой № 1 среди белых военачальников к востоку от Байкала. Он формирует свое правительство, тесно взаимодействуя с японским командованием. К тому времени Григорий Михайлович по «просьбе своего отряда» принял чин полковника.
В ноябре 1918 года в Омске происходит переворот, в результате которого адмирал А. В. Колчак становится Верховным правителем России. Однако полковник Семенов, имевший под своим командованием до 20 тысяч штыков и сабель, не признал его на этом посту, равно как и власть омского правителя над собой.
Более того, атаман прервал телеграфную связь Омска с востоком и стал задерживать грузы, которые шли от Антанты колчаковской армии по КВЖД и Транссибирской железнодорожной магистрали. Немалая часть из них под угрозой применения силы изымалась семеновцами для себя: оружие, боеприпасы, военное снаряжение, провиант и прочее. Грабеж проходящих грузовых эшелонов и пассажирских поездов впечатлял тех, кто смотрел на такое дело со стороны.
Союзники белой России по Антанте оказались бессильны воспрепятствовать такой насильственной экспроприации своей помощи колчаковской армии. Она, первоначально успешно наступавшая от Урала в Поволжье, получила чувствительный «удар в спину» не от красных партизан Сибири, а от белоказачьего атамана в далеком Забайкалье.
Адмиралу А. В. Колчаку пришлось произвести Григория Семенова в генерал-майоры и назначить командующим создаваемым 6-м корпусом своей армии, а также утвердить в звании походного атамана Дальневосточных казачьих войск – Забайкальского, Амурского и Уссурийского. И еще назначить помощником командующего войсками Приамурского военного округа с правами военного губернатора Забайкальской области.
На такое решение Верховного правителя повлияло еще и то, что «государственник» атаман Г. М. Семенов в январе 1919 года объявил о «создании» независимой Монголо-Бурятской республики. Однако дальше объявления дело не пошло.
В мае 1919 года по приказу адмирала Колчака был сформирован 6-й Восточно-Сибирский армейский корпус в составе Маньчжурской атамана Семенова, Забайкальской казачьей и Туземной конной дивизий. Но численность этих дивизий оказалась значительной только на бумаге.
Атаман решил наладить подготовку «своих» офицерских кадров в Читинской военной школе, которая была переименована в Читинское атамана Семенова военное училище. Начальником его был назначен полковник М. М. Лихачев. Училище (два курса, около 600 человек) выпустило 597 младших офицеров.
1 октября 1920 года училище было расформировано, а обучавшиеся в нем юнкера зачислены в Отдельный стрелковый дивизион личного атаманского конвоя. Оставшиеся в живых 55 человек в сентябре 1921 года получили производство в подпоручики и прапорщики.
В «зоне своей ответственности» атаман Семенов установил свой режим с «самообеспечением» его армии и полным произволом по отношению к местному населению в партизанских районах. На станциях Маккавеево, Даурия, в троицкосавских «Красных казармах» были устроены застенки, заключенных которых ожидала смерть.
Однако исследователи считают, что большинство сведений об этом «разгуле семеновщины» относится к области слухов. В качестве примера можно привести такой случай. Присланные омским правительством инспекторы Е. Е. Яшнов и полковник-генштабист А. Н. Шелавин констатировали следующее:
«…В наших предположениях о якобы царящем в Забайкалье произволе власти было много преувеличенного. Это во-первых.
Во-вторых, виновниками даже и тех правонарушений, какие в действительности имели место, видимо, приходится считать не столько самого атамана, сколько некоторых из его подчиненных».
Наращивая свою «военную силу», атаман Г. М. Семенов создает «Броневую дивизию». Ее бронепоезда имели названия «Атаман», «Семеновец», «Грозный», «Мститель» и им подобные. Но их, даже с пушечным и пулеметным вооружением, назвать таковыми можно было только условно. Девиз семеновских бронепоездов был такой:
«Атаман Семенов – грозный мститель, беспощадный истребитель, бесстрашный усмиритель, отважный каратель и справедливый повелитель».
…Семенов начинает тайно готовить «основы своего будущего монгольского государства». В Даурии происходит съезд представителей ряда областей, населенных монголами, кроме Халхи. Атаману присваивается княжеский титул «цин-вана», то есть «светлейшего князя», «князя 1-й степени». Григорию Семенову подносятся драгоценные подарки – белый иноходец и шкура белой выдры, которая «родится раз в сто лет».
Адмирал А. В. Колчак просит у атамана всех Дальневосточных казачьих войск для начала наступления на Восточном фронте дать из своих сил хотя бы тысячу штыков, но тот отказывает Верховному правителю России даже в малой помощи. Вскоре колчаковская армия начинает отступление, не получив из своих далеких тылов ни одной сотни штыков или сабель.
Однако атаман Семенов все же «подал руку помощи», но не Колчаку, а Оренбургской белоказачьей армии атамана Дутова. Из Читы было отправлено оренбуржцам 400 винтовок с 48 000 патронов, 20 000 теплых фуфаек и ряд других предметов снаряжения.
А тем временем в Забайкалье ширилось партизанское движение, которое охватило восточную часть области. Вскоре семеновская власть распространяется только на города, полосу вдоль железнодорожной линии Верхнеудинск – Чита – Маньчжурия.
Там власть атамана «подпиралась» штыками японской пехотной дивизии, хотя официальный Токио объявил о своем позитивном нейтралитете в событиях, которые происходили в раздираемой Гражданской войной соседке-России. К слову говоря, Япония, «заинтересованная» в Забайкалье, всегда могла рассчитывать на лояльность белоказачьего атамана Григория Семенова. Если верить его мемуарам, то он считал на будущее Японию единственным верным союзником России.