Случилось так, что приказы по обороне Сарыкамыша отдавали три должностных лица – начальник армейского штаба, помощник главнокомандующего генерал Мышлаевский и командир 1-го Кавказского корпуса, в тылу у которого находилась железнодорожная станция, генерал Берхман.
Как потом стало ясно, что наиболее оперативные и действенные приказы отдавались лично Юденичем. Он начал руководство Сарыкамышской операцией с того, что принял на себя командование прибывшим 2-м Туркестанским корпусом. Вместе с Мышлаевским пошел на известный риск, сняв в ночь на 12 декабря с передовой на удалении 70—100 верст часть войск, и перебросил их на защиту Сарыкамыша.
14 и 15 декабря дивизии двух турецких армейских корпусов спустились с заснеженных гор к Сарыкамышу. Но там, к вечеру 15-го числа, оборону держало уже более 22 батальонов пехоты, 8 спешенных казачьих сотен при почти 80 пулеметах и около 30 орудиях. В тот же день главнокомандующий генерал от кавалерии Воронцов-Дашков приказал Юденичу вступить в командование 1-м Кавказским и 2-м Туркестанским корпусами, то есть большей частью армии.
Турки беспрестанно атаковали железнодорожную станцию из окрестных лесов, лежащих в глубоких снегах. Бои велись и за вокзал. 17 декабря из могилевской Ставки Верховного главнокомандующего России великого князя Николая Николаевича-младшего телеграммой последовал приказ генерал-лейтенанту Н. Н. Юденичу вступить в командование Отдельной Кавказской армией.
Юденич сделал все для превращения Сарыкамышской оборонительной операции в наступательную. Ее результаты по разгрому главных сил 3-й турецкой армии впечатляли: из 90 тысяч человек у мушира Энвер-паши осталась только седьмая часть – 12 400 полностью деморализованных людей. Почти за месяц боев турки потеряли 78 тысяч человек, в том числе 15 тысяч пленными. Только в окрестностях Сарыкамыша весной 1915 года было захоронено 28 тысяч убитых и замерзших турок и 13 тысяч животных (лошадей, обозных верблюдов и быков). Таким образом, удалось избежать эпидемии чумы, которой так опасалось армейское командование.
Отдельная Кавказская армия в Сарыкамышской операции потеряла 26 тысяч бойцов убитыми, ранеными и обмороженными. Последних набиралось 6 тысяч человек. Всего же в тех боях участвовало около 45 тысяч русских войск.
«За Сарыкамыш» Н. Н. Юденич был пожалован военным орденом Святого Великомученика и Победоносца Георгия 4-й степени. Одновременно с награждениями последовали и наказания: от своих должностей за неумелое командование вверенными им войсками были отрешены генералы Мышлаевский и Берхман.
…В начале 1915 года Юденич не стал упорствовать в желании продвинуться дальше в глубь Турции: войска были измучены боями в условиях горной зимы. Армейские запасы находились на пределе. Позднее исследователи скажут, что вступивший в командование войсками России на Кавказе Юденич сумел обеспечить стабильность фронту. Николай Николаевич производится в чин полного генерала – в генералы от инфантерии. К лету 15-го года Отдельная Кавказская армия (вместе с экспедиционным корпусом генерала Н. Н. Баратова в Персии) пополнилась. Теперь в ее составе насчитывалось 133 тысячи штыков, 36 тысяч шашек и 356 орудий.
Новый командующий 3-й турецкой армией, тоже пополнившейся (в нее влились войска 5-й армии, защищавшей Дарданеллы), Махмуд Кемаль-паша попытался было начать наступление на мелязгертском направлении, но попался на контрудар, организованный Юденичем. Русские войска вышли на берега Евфрата. За срыв неприятельского наступления летом 1915 года полководец удостоился орденов Святого Георгия Победоносца 3-й степени и Белого Орла с мечами. В высочайшем указе о Георгиевском награждении писалось:
«За выдающееся руководство июльской операцией Кавказской армии в Ванском вилайете и долины р. Евфрат, благодаря каковому руководству доблестными Кавказскими войсками, при ограниченных войсковых и материальных средствах, достигнуты весьма серьезные результаты, выразившиеся в поражении и большом расстройстве сильной турецкой группы, сосредоточенной против нашего левого фланга».
Чтобы еще раз разгромить турок, Николай Николаевич Юденич предпринимает знаменитое наступление в январе 1916 года. То есть речь шла о большой операции зимой в горах (!), тщательно спланированной и результативной. История той Великой войны таких операций не знает.
Наступательная операция началась 28 декабря 1915 года: за один день фронт неприятеля был взломан. Главный удар наносился по мощному укрепленному району – Эрзерумской крепости, который обороняли главные силы турок. 3 февраля 1916 года система эрзерумских фортов пала. Турки бежали из самого Эрзерума. В плен сдалось 235 офицеров и свыше 12 тысяч солдат. Трофеями стали 323 крепостных и полевых орудия, 12 знамен. 3-я турецкая армия оказалась наголову разгромленной еще раз.
Эрзерумская армейская наступательная операция, проводившаяся на фронте протяженностью в 300 километров, завершилась полной победой русского оружия. Крепость Эрзерум, с которой Стамбул связывал большие надежды, пала. В военную историю полководец Николай Николаевич Юденич вошел как непревзойденный мастер ведения войны в горах.
В истории Первой мировой войны наступление на Эрзерумскую крепость стало одной из самых умело организованных и исполненных операций, проведенных к тому же в труднейших зимних условиях горного театра военных действий. Даже альпийские успехи австрийцев и итальянцев с их союзниками не шли в сравнение.
Падение Эрзерума, мощного крепостного района, потрясло Турцию. Теперь Стамбулу было не до очередных побед над англичанами на юге Месопотамии и не до Палестинского фронта. Надо было прикрывать собственную Анатолию, сердце страны, поскольку армия генерала Н. Н. Юденича теперь держала в своих руках все удобные туда пути из Турецкой Армении.
Однако Эрзерумская виктория далась русскому оружию дорогой ценой. При штурме крепости было убито и ранено 8,5 тысячи воинов. Да еще в полевые госпитали слегло 6 тысяч обмороженных людей. Солдаты «теряли ноги» по уже известной причине: толщина подошвы сапог для горной зимы оставляла желать много лучшего. «Победить» же военное интендантство Юденичу так и не удалось до самого 1917 года.
За взятие Эрзерума генерал от инфантерии Н. Н. Юденич удостоился полководческой награды старой России – ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия 2-й степени. Он стал последним отечественным полководцем, удостоенным такой награды. 1-ю степень Георгиевского ордена в Первой мировой войне не имел никто. В высочайшем указе о награждении, который был опубликован во многих газетах России, говорилось:
«…В воздаяние отличного выполнения при исключительной обстановке, блестящей боевой операции, завершившейся взятием штурмом Девебойнской позиции и крепости Эрзерум 2 февраля 1916 года.
Верховный главнокомандующий
вооруженными силами России
император Николай II Александрович».
1916 год ознаменовался на Кавказе новыми победами русского оружия. На Черноморском побережье был взят портовый город Трапезунд (современный Трабзон). Проводились локальные наступательные операции. За все время командования Юденичем кавказские войска России не проиграли ни одной операции. Были заняты огромные территории на востоке Турции. Той так и не удалось перенести войну в Персию и дальше, в Афганистан.
1917 год стал годом «гибели» старой русской армии. Восточный фронт, не говоря уже о Балтийском флоте, на глазах терял свою способность воевать. И на фоне всего этого с Кавказа приходили удивительные сообщения: там русские войска продолжали сражаться, ходить в атаки, добиваться боевых успехов. Об этом писалось в военных сводках на страницах российских газет с упоминанием фамилии человека, стоявшего во главе Отдельной Кавказской армии.
Отречение императора Николая II от престола Н. Н. Юденич встретил «ровно», как и его армия. Временное правительство 3 марта утверждает его в должности исполняющего делами главнокомандующего войсками на Кавказе. Ровно через месяц, 3 апреля, он становится главнокомандующим новообразованным Кавказским фронтом. Хотя, по сути дела, такой фронт существовал с первых дней Великой войны благодаря оторванности от Восточного (Русского) фронта и локальности решаемых стратегических задач. Силы его, конечно, были намного меньше, чем у других фронтов.
На этом посту отношения Юденича с Временным правительством и с союзниками-англичанами не сложились сразу. Если амбициозный А. Ф. Керенский от имени Антанты требовал наступать и наступать, то британцы не желали видеть русские войска в Месопотамии, современном Ираке. Иначе говоря, кавказский главнокомандующий попал в непростую ситуацию при планировании кампании 1917 года.
Николай Николаевич же знал и видел, что его войска и обескровлены, и нуждаются едва ли не во всем. Поэтому о новом наступлении в направлении города Мосула на севере современного Ирака, навстречу английским войскам, и речи быть не могло. Да и к тому же тыловое снабжение фронта оставляло желать много лучшего: нехватка самого необходимого для боевой деятельности войск выглядела просто удручающе.
К тому же генерал от инфантерии Юденич намного раньше многих других высокопоставленных генералов оценил опасность «демократизации» армии. И это при том, что войска Кавказского фронта по сравнению, скажем, с Балтийским флотом и Северным фронтом выглядели по организованности «вполне благополучно». Отчасти такая картина объяснялась большим «наполнением» фронта казачьими пластунскими бригадами, конными полками и батареями.
В конце апреля Н. Н. Юденич пишет в могилевскую Ставку доклад, в котором вполне аргументированно объясняет, почему Кавказский фронт в наступившей военной кампании не может наступать дальше в горы. И что его фронт должен перейти на время к позиционной обороне, сохранить тем самым за собой завоеванные территории. Доклад вызвал в Ставке и у Керенского откровенное негодование.
7 мая 1917 года генерал от инфантерии Н. Н. Юденич был снят с должности главнокомандующего Кавказским фронтом как «сопротивляющийся указаниям Временного правительства». Фронтом он прокомандовал чуть больше месяца. Попытка объясниться в могилевской Ставке с новым Верховным главнокомандующим России генералом от кавалерии А. А. Брусиловым успеха не имела.