Так кавказский полководец на какое-то время оказался сторонним наблюдателем всего происходящего в России. Но такое состояние не могло продолжаться долго. Юденич словно взял себе время для окончательного выбора в определении жизненных поступков на ближайшее время. На его глазах происходила трагедия Российской державы и русской армии.
Лично для Юденича трагедия заключалась в следующем. Он еще с училищных лет смотрел на армию как инструмент, крепивший мощь государства. Теперь этот «стальной» инструмент был настолько изъеден «ржавчиной», что перестал отвечать своему историческому предназначению.
Естественно, что отставной генерал от инфантерии, остановившийся в родной ему Москве, не принял Октябрь. Сепаратный Брест-Литовский мир окончательно «подтолкнул» Н. Н. Юденича к переходу в белый стан. Но иного пути у него просто не было, поскольку советская власть выкинула лозунг: «Кто не с нами, тот против нас».
Однако свой «взор» отставной полководец обратил не на казачий российский Юг (там были генералы Алексеев и Корнилов), а на Северо-Запад. Юденич нелегально поселяется в Петрограде. В городе на Неве Николай Николаевич устанавливает связи с белым подпольем, прежде всего с гвардейской офицерской организацией. Он участвует в разработке плана создания белой добровольческой армии на Северо-Западе России.
Вскоре в оккупированный немецкими войсками город Псков стали прибывать первые добровольцы. Однако там они оказались в «бездействии». Тем временем ВЧК стала проводить в Петрограде массовые аресты потенциальных врагов советской власти. Начались расстрелы. Юденичу приходится инкогнито уехать в близкую от города на Неве Финляндию, где только что закончилась, пусть и не совсем, своя гражданская война между белыми и красными финнами.
Юденич остановился в столичном Гельсингфорсе (ныне Хельсинки), уже не скрываясь. В 1918 году здесь проживало значительное число белоэмигрантов (более 20 тысяч человек, в том числе около 2,5 тысячи офицеров), и потому город стал одним из центров создания добровольческой Северной армии, формировавшейся, в отличие от других белых армий, на монархической основе. Юденич лично не претендовал на пост ее командующего, но в силу своего авторитета сразу оказался неформальным лидером военной части Белого движения на Северо-Западе России. Ему суждено было стать главой белого правительства на Северо-Западе России.
Добровольческая Северная армия создавалась на оккупированной германскими войсками части Псковской и Витебской губерний, в городах Псков, Остров, Изборск, Режица и Двинск. Документ о ее создании, подписанный германским командованием и делегацией Белого дела, в пункте 5 гласил следующее:
«Командующим армией, с диктаторскими полномочиями, назначается русский генерал с популярным боевым именем, желательно, при согласии – генерал Юденич, генерал Гурко или генерал граф Келлер».
В Гельсингфорсе Юденич близко сошелся с бывшим генерал-лейтенантом русской армии К.Г.Э. фон Маннергеймом, получая от него известную поддержку. Шведский барон командовал в гражданской войне в Финляндии Белой гвардией, и в декабре 1918 года стал главой государства, регентом и главнокомандующим Финляндии. Юденич понял, что Финляндия не пойдет на то, чтобы на ее территории формировалась белая Добровольческая армия. Таким местом оставалась только занятая германскими войсками Прибалтика и Псковщина, но под «присмотром» немецкой стороны.
Формирование Северной добровольческой армии шло без прямого участия Н. Н. Юденича. Помощь германцев оказалась минимальной: вместо обещанных 150 миллионов марок дали 3 миллиона, вместо 50 тысяч винтовок – только 8 тысяч, вместо 26 легких пушек – всего 6 орудий. Причем, 75 процентов винтовок оказались «вследствие своей изношенности, негодными» для стрельбы. Подобная ситуация была с боеприпасами и военным имуществом: большая нехватка смотрелась во всем.
На вербовочных пунктах в Пскове и его окрестностях за первую неделю в белую Добровольческую армию записалось полторы тысячи человек, из которых шестьсот были офицерами, в своей массе фронтовиками. Тем временем в расквартированной в Пскове 5-й германской пехотной дивизии началось «революционное брожение», отголосок революционных выступлений в Берлине и на германском флоте.
Белая армия на северо-западе России создавалась медленными темпами: не хватало ни денег, ни оружия и боеприпасов, ни лошадей. Была проведена мобилизация в бывшей Псковской губернии. Вопрос с обмундированием решался просто: на Псковщине почти все мужское население ходило в одежде фронтовиков. Был только добавлен отличительный знак: на левом рукаве угол из российского триколора острием кверху, а в его середине – белый крест. Среди мобилизованных оказалось большое число унтер-офицеров и фельдфебелей – представителей «солдатской аристократии» старой русской армии.
На сторону белых перешло несколько красных частей, в том числе кавалерийский полк Булак-Булаховича (1120 конников, 4 пулемета и два трехдюймовых орудия). Из рыбаков Талабских островов Псковского озера формируется пехотный Талабский полк, который по своим боевым качествам стал одним из лучших в армии Юденича. В рядах белых оказалось много балтийских моряков из гарнизонов мятежных фортов Красная Горка и Серая Лошадь, расположенных на южном берегу Финского залива и входивших в систему обороны подступов к Петрограду и Кронштадту со стороны моря. Из балтийцев было сформировано два полка – 1-й и 2-й Красногорские, получившие хорошую боевую репутацию.
События на северо-западе развивались в конце 1918 года следующим образом. 13 ноября ВЦИК Советской республики аннулировал Брест-Литовский мирный договор. Германцам (5-й пехотной дивизии) пришлось покинуть Псков. Сразу же 7-я красная Армия начала наступление на белых. В итоге у «северян» осталась только полоска псковской земли с городом Гдовом. После этого бои на северо-западе утихли, поскольку красные войска не стали выходить на границу с «белой и буржуазной» Эстонией.
Тем временем в Гельсингфорсе создается из числа белоэмигрантов «Политическое совещание», которое брало на себя функции временного правительства Северо-Запада. Председателем его был избран авторитетный генерал от инфантерии Н. Н. Юденич, став, таким образом, лидером антисоветского Белого движения на северо-западе России.
Глава нового антисоветского правительства начинает вести переговоры с белофиннами и белоэстонцами по поводу совместных военных действий. Юденич прекрасно понимал, по фронтовому опыту, что для победы над противником, захватившим власть в России, – большевиками, требуется объединение всех разрозненных по окраинам державы сил Белого дела.
В январе 1919 года Юденич обратился к адмиралу А. В. Колчаку с посланием, в котором признал для себя обязательной его политическую программу, но о своей подчиненности Омскому правительству ничего не говорил. Верховный правитель России охотно согласился на сотрудничество с видным военным деятелем русской армии. Он присылает в распоряжение «Политического совещания» миллион рублей «на наиболее срочные нужды». Раскошелились и финансово-промышленные круги белой эмиграции: они субсидировали кавказского полководца двумя миллионами рублей.
Вслед за этим генерал Юденич отправил схожее письмо лично генералу А. И. Деникину. В письме среди прочего говорилось: «Если моя личность не угода адмиралу Колчаку, Вам или союзникам, сообщите, я отойду в сторону, передав дела другому, но не губите само дело».
24 мая 1919 года была получена телеграмма Верховного правителя России адмирала А. В. Колчака о назначении генерала от инфантерии Юденича главнокомандующим всеми вооруженными силами Белого движения на северо-западе России. Вскоре, 26 июня, Юденич покинул Гельсингфорс и отбыл на пароходе в Ревель (ныне Таллин, столица Эстонии), чтобы принять командование над белыми войсками Северо-Западного фронта. Основу этих войск составлял Северный корпус генерал-майора А. П. Родзянко. Именно он, а не Юденич, отдал приказ по армии: «Наступать на Петроград».
Сразу выявились разногласия. Родзянко предлагал первым делом отрезать Петроград от Москвы, куда переехало Советское правительство и высший военный орган – Реввоенсовет во главе с Троцким. Юденич же считал, что главной задачей добровольцев-«северян» является овладение Петроградом. Он понимал, что белая армия немногочисленна, плохо вооружена и снабжена. Помощь от Антанты, если не считать американской муки, приходила «крохами».
Трудность заключалась еще в том, что Юденич оказался для эстонских властей лицом крайне нежелательным в силу своих политических взглядов. Причина такого отношения была проста: бывший царский генерал стоял за единую и неделимую Россию, бывшую империю.
Союзники в отношениях с командующим белой армией, противостоящей красному Петрограду, занимали «странную» позицию. Когда генерал от инфантерии Н. Н. Юденич попытался на деле договориться о совместных действиях против Петрограда с командующим английской эскадрой в Балтийском море адмиралом Коуэном, то получил вежливый отказ.
Антанта, прежде всего Британия, стали выделять белому правительству российского северо-запада денежные суммы все меньше и меньше. Российские финансовые «тузы», осевшие за границей, стали совсем прохладно относиться к Гражданской войне, которая полыхала в покинутой ими России. Или, иначе говоря, они, за редким исключением, не собирались больше раскошеливаться на содержание белых добровольческих армий.
Новая белая армия, нацеливавшаяся на красный Петроград, создавалась трудно. В сентябре 1919 года она исчислялась в 27 тысяч бойцов. Через месяц ее численность составляла уже 59 100 тысяч человек и 1500 лошадей. Исследователи ставят эти цифры под сомнение: в действительности белых войск должно быть заметно меньше.
Белые власти провели на территории бывшей Псковской губернии довольно удачную военную мобилизацию.
По данным штаба белой Добровольческой армии Северо-Западной области, в нем и приданных ему частях и учреждениях значилось 500 офицеров и военных чиновников, а в армейских частях – 5500 офицеров и военных чиновников, 1000 подпрапорщиков, сестер милосердия, фельдшеров и военного духовенства, 200 вольнонаемных специалистов – мастеров, машинистов и прочих, 353 фельдфебеля, 1412 старших унтер-офицеров, 5546 младших унтер-офицеров, 22 тысячи ефрейторов и 22 289 рядовых солдат.